– Великий вождь, а если взять с собой кадетов? Они размерами как раз чуть больше песцов и пролезут в их норы, наведут там шороху – и текать, а на выходе моя центурия гвардейцев их уже погонит к вам в лапы.

– Карнифекс, ты с ума сошел. Бросить детей на верную смерть? Их же только недавно от титьки матери отлучили, а ты их в бой послать хочешь?

– Хауда, да не такие уж они и дети. Они прошли курс в кадетской школе. Они готовы. Это единственный шанс, понимаешь? Если песцы надолго засядут в своих норах, то битва затянется. А время не на нашей стороне. Осада – не выход.

– Должен быть другой план.

– Великий вождь! – заревел Карнифекс, – или потери в центуриях кадетов, или смерть всего прайда. Это война. Кем-то надо жертвовать!

– Как бы больно мне ни было, но абсолютно прав ты сейчас.

– Вера в молодое поколение делает прайд сильнее.

– Красиво говоришь ты, Карнифекс! Да вот легче на сердце не становится.

– Это война, великий вождь!

– Ладно, бери по центурии гвардейцев и кадетов и выдвигайся прямо сейчас. Я дождусь волчиц из Крови матерей и отправлюсь в путь с наступлением темноты. Двухсот гвардейцев, одной центурии волчиц и двух кадетских должно хватить на быструю победу.

– Да, мой великий вождь. Сигналом для вас будет громогласный вой, означающий, что шавки полезли из своих нор.

– Отправь гонцов к стаям центральных земель, чтобы те двинулись к Оленьему редколесью к стае Черного клыка. Пока меня нет, пусть командование возьмет на себя Денте.

– Сила в единстве, мой вождь.

– Удачи, мой друг! До встречи на рассвете!

Карнифекс ушел, оставив великого вождя с мрачными мыслями. Хауда думал о сложности выбора, пытаясь найти другой выход. Правильный. Но был ли он? Выбор. В грядущей войне сложных решений не избежать. Придется пожертвовать юными волками, чтобы дать шанс жить всем остальным. Ответа правильного не существовало, ибо долг пред прайдом взывал к стремлению стать свободными. Они были еще детьми. Детьми рода волчьего. Его мучили сомнения, но иного пути не было, оттого хотелось взвыть, но он не мог. Подданные смотрели на него и ждали верных решений. Приняв на себя столь тяжкий груз, Хауда поведет свой народ к свободе. Любой ценой. Даже такой горькой, что не оплакать матерям всего прайда. Прайда, мечтающего лишь об одном – скинуть поработившую его власть Анималии, ослепленную собственным величием, но под носом своим ничего не видящую. Бунт зрел давно. Хауда лишь выбрал момент, став тем самым лидером, которого многие поколения ждал волчий народ.

Каждое новое поколение подросших волчат отправлялось в стаю Хранителей Большого камня, которую уже долгие годы возглавлял вождь Паркус. Конечно, не все волчата доживают до года или двух и попадают в кадетскую школу. Одних забирают болезни, другие не переживают суровый климат Ледникового Плато. В этот раз их было особенно много. Около трехсот. Погода последнее время стояла не такая суровая, потому плодовитыми были матери, да и не так много было погибших детенышей.

Стая Хранителей Большого камня была эпицентром знаний и интеллектуальным центром прайда волчьего. Хранители из поколения в поколение передавали знания друг другу и остальным стаям, воспитывая юных волчат на курсе молодого бойца, который должен был пройти каждый из прайда. Без исключений. Этот традиционный обряд означал для волчат конец безмятежного детства и вступление в ряды воинства прайда.

Так сюда попал и Лумо. Его отец был гвардейцем самого Хауды, а мать – боевой волчицей. Оба они охраняли мир и спокойствие великого вождя и хранителей.

Отца Лумо сразу после рождения подкосила страшная неизлечимая болезнь, потому почти не знал он отцовского воспитания, а мать его, Ротега, не была похожа на обычную волчицу. Чужды ей были материнские черты и забота. Ее целью было вырастить детей готовыми к суровому и жестокому миру. Таковыми были заветы стаи Крови матерей, куда отправилась она после гибели отца Лумо. Там и прошло детство волчонка. Ротега добывала им с братом еду, а охраняли их мачехи стаи, что остались без своих детенышей. Иного выбора у семьи Лумо не было. В одиночку в суровых холодных краях не выжить.

Пока Ротега добиралась до Крови матерей, не все ее дети пережили путешествие. Выжили лишь сыновья Лумо и Думо, а две дочери остались хранить вечность в снегах после своей гибели. Думо был напорист и храбр, а Лумо – очень любопытен и простодушен. По натуре своей он был самым настоящим хранителем, но для их семьи это было бы позором. Все предки Ротеги становились боевыми волками в гвардии великого вождя. Эх, Лумо, Лумо! Тяжело придется тебе в этой жизни.

Для того и существовала в прайде волчьем кадетская школа, чтобы сделать из неокрепших детей воинов. Почетным хранителем Большого камня и учителем кадетской школы был старый волк Радо, который в силу своего возраста мог уже и не преподавать, а лишь наслаждаться жизнью, но ему нравилось дарить знания волчатам. Дети – это будущее прайда. Что в них заложишь сейчас, то и получишь потом. Радо не знал, к чему готовил своих учеников, ибо войн уже давно не знавал род их, однако же, предвещал самое худшее развитие событий, ибо волк готов должен быть и к быстрой битве, и к долгому противостоянию. Таковы заветы прайда волчьего. Мира желаешь если, готовься к войне.

Сегодня же Радо умилялся, глядя, как три волчонка отрабатывают боевую тройку и пытаются поймать горностая-инструктора, который мастерски уходил от нападок своих неокрепших противников да еще и умудрялся поколачивать их.

– И почему же у вас не получается?

– Да потому, что он слишком быстрый, дедушка Радо, – обидчиво выли волчата.

– Тройку придумали для того, чтобы три волка, встав треугольником спина к спине, могли смотреть во все стороны и быть как единый разящий организм. Вы же, как три молодых толсторога, глупо мечетесь по ледниковым и горным полянам. Если еще лбами биться начнете с разбегу, то точно сойдете за них.

– А что же делать, дедушка Радо?

– Все достигается на практике. Повторение, повторение и еще раз повторение! Вы должны знать, что делать в боевых условиях, даже если вас только что разбудили и отправили сразу в бой.

Волчата ахнули, ибо немногим по душе приходились эти занятия.

– Думо, бери свою тройку и покажи сверстникам, как надо.

– Хорошо, учитель!

Думо и еще два кадета за несколько мгновений справились с горностаем и прижали его к земле.

– Вот видите, – заявил Радо, – сила в единстве. Если вы не справитесь в тройке, то как будете работать в боевом звене?

– А что такое звено, дедушка Радо?

– Лумо, я, наверно, помру от твоих не заканчивающихся вопросов, но сейчас он был кстати. Звено – это тройка троек.

– Как это? – удивленно вздохнули волчата.

– Вместо волка в звене тройка – именно это делает такое построение очень опасным для врагов. Бойцы могут резко менять направление движения и разить противника во все стороны, причем враг, попавший внутрь звена, со всех сторон атакуется волками, расположенными на внутренних сторонах треугольников своих троек. Это очень действенное боевое построение.

– А как они поймут, что сейчас надо в одну сторону, а чуть позже – в другую? – все не успокаивался Лумо.

– И снова верный вопрос, Лумо, – похвалил юнца Радо. – В центре звена находится его командир, который командует тройками. Три тройки по такому же принципу формируют волчью пелотою, а три пелотои – центурию. И все эти построения разят врагов со всех сторон и внутри. Особенно эффективно внутри, когда жертву атакуют отовсюду и она попросту не успевает отбиваться от летящих в нее острых клыков.

– Ого-о, – раскрыли рты юнцы.

– И вот наша самая главная цель – отработать действия в боевых порядках. Тренироваться вы будете до тех пор, пока не станете чувствовать друг друга инстинктивно.

– Как же скучно делать одно и то же изо дня в день, – зевнул Лумо.

– От этого зависит ваша жизнь, – рявкнул Радо, чем навел страх на молодое поколение.