Солнце палило нещадно, слабый ветерок налетал редкими порывами, теребил волосы, обдувая приятным теплом. Только от реки, которая перекатывалась между большими валунами, и стремительным потоком неслась вдоль густого леса, веяло живительной влагой.

Я сидел под деревом, в спасительном теньке и наблюдал за своими друзьями. Автомат лежал у меня на коленях. Привычка, знаете ли. В этих местах лучше не бросать его, где попало.

Нас было семеро:

Дилан, Вожак наш, сорока лет  отроду, темноволосый и сероглазый. Мужик крепкий и строгий, а главное справедливый, местами. Но лучше с ним не спорить, а делать, как он скажет.

Арман, Француз, тридцати  трех лет, брюнет с темно карими глазами и пушистыми ресницами как у девчонки. Он выше среднего роста, худощавого телосложения. Любит делать все по своему, иногда игнорирует приказы.

Брун, тридцати пяти лет. Голубоглазый шатен. Мы зовем его – Стрелок. Думаю, не надо объяснять причину, по которой его так прозвали. Правая рука Дилана.

Берт. Тридцати двух лет, глаза серые, волосы светлые. Свое прозвище – Беркут, он получил за молниеносные действия и острое зрение. Прямо соколиный глаз.

Джамей. Черноволосый, черноглазый. Темнокожий нигер, тридцати пяти лет. Шустрый, сообразительный. Прозвище – Змей, он получил за татуировку змеи на плече.

Киаран, младший брат Джамея. Тридцать два года. Как вы догадались, тоже нигер, по прозвищу – Снайпер. Тут я поясню причину, по которой его так прозвал Вожак. Он очень редко попадает в цель. В общем – мазила.

Меня зовут – Брук. Тридцати  двух лет. Кареглазый брюнет.  Мое прозвище – Дакота, потому что я оттуда родом. Оно не связано с моими боевыми заслугами, но, несмотря на это, в остальном я чертовски хорош. Ну, себя не похвалишь…

Ну, так вот, я сидел под деревом и смотрел, как мои друзья купаются в реке. Нет, я не просто сидел, как могло показаться со стороны, я был в дозоре. В этих местах, водилась всякая нечисть, к примеру – мутанты. Они чем-то напоминали людей, только вследствие катастрофы, приобрели определенное свойство и человеческого в них ничего не осталось. И это свойство не давало им покоя, они так и норовили напасть на тебя, убить и сожрать. Кстати, это касалось не только мутантов, любые отморозки, из какой либо группировки, не брезговали мародерством.

– Дакота, иди, окунись, я покараулю, – на берег вышел Вожак. Он взял свой автомат, сел на камень и достал из своего рюкзака пачку сигарет.

Меня не надо было долго упрашивать, быстро раздевшись, я сложил вещи аккуратной стопочкой на большом камне и сверху водрузил автомат. По сравнению с горячим воздухом, вода показалась просто ледяной. Осторожно ступая по скользким камням, я хотел тихонько погрузиться в воду, без каких либо неприятных нюансов для своего организма, но, не тут-то было. Какой-то гад, сзади дернул меня за ноги, и я плашмя рухнул в ледяную воду. Мысленно четвертовав засранца, я поднялся на ноги и, протерев глаза, увидел улепетывающий от меня черный зад Киарана. Проводники, естественно, дружно смеялись. Впрочем, как всегда, дай только повод.

«Ну, Снайпер, попадешься ты мне», – подумал я. Если честно, я был злопамятным и рано или поздно собирался отомстить нигеру.

Наша группа направлялась в Лесной поселок, он находился у самого озера, из которого вытекала эта река. Вожаку передали электронной почтой, что с ним хочет поговорить некий Ловэль, хозяин бара. Ни Вожак, ни кто из нас, не знали этого человека. Но к нам порой обращались разные люди с разными поручениями, за которые платили неплохо и вовремя. И мы были в пути уже два дня. С трудом, но без потерь, миновали военный патруль, перейдя границу между территориями в неположенном месте, так как пропусков позволяющих бродить по Зоне, у нас не было. Вообще сюда очень сложно достать пропуск, поэтому, большинство проводников ходят так, как придется. Наша группа уже не раз бывала в этом поселке, дорогу туда мы могли бы найти и с закрытыми глазами, если бы, не аномальные ловушки, которые Зона раскинула по всей своей территории. Обычный человек, никогда не ходивший в эти края, мог и не заметить то, что проводники обходили девятой дорогой. Ловушки были разными, идешь порой по лесу и вдруг прямо перед тобой зеленая поляна, трава как шелк, колышется на ветру. А наступишь на такую поляну и проваливаешься в Трясину, которая затянет тебя с такой быстротой, что и крикнуть не успеешь. Или, к примеру, зыбучие пески, которые могли быть в любом месте рядом с водоемами, спрятавшись под травой. В Зоне надо быть очень внимательным.

Существовали и Порталы, это тоже аномалия, вот так идешь по густому лесу, и вдруг прямо перед тобой еле заметные круги из воздуха, прозрачные, и только листья, попавшие в нее, кружатся по кругу. Если не заметишь и войдешь в такой Портал, то будешь кружить по лесу, словно в другом измерении, долгое время, пока случайно не выйдешь из него. Бывали случаи, что проводники пропадали на месяц и больше, а кто-то там сгинул навсегда. Попавшие в Портал, и чудом выбравшиеся оттуда бродяги Зоны, рассказывали, что находили там человеческие кости поросшие мхом. Так что не зря назвали Зону – Мертвой землей.

* * *

Вожак шел первым. А шли мы лесом, избегая дороги, так как могли нарваться на военный патруль, отиравшийся вблизи населенных пунктов. До озера осталось чуть меньше часа пути, а там и до Лесного поселка рукой подать. В поселке было примерно сто сорок домов и различных построек, два бара, один из которых принадлежал Ловэлю, другой – Рэндалу. В баре Ловэля мы тоже бывали, но самого хозяина никогда не видели, он был в частых отъездах. В баре можно было не только хорошо выпить, но и приобрести оружие, патроны, провизию, целебные артефакты и конечно нужную информацию, естественно, не бесплатно. К артефактам относились цветные камни, обычно полупрозрачные или не прозрачные совсем. Они обладали целебным свойством, снижали радиацию, заживляли раны. Так же существовали растения – артефакты, которые благоприятно действовали на пораженный организм. Артефакты находили на том месте, где возникали аномалии.

К бару мы подошли, когда уже начало смеркаться, решили сначала подкрепиться, а потом уже вызывать Ловэля на разговор. В баре было людно, но нам посчастливилось обнаружить свободный стол, за которым и разместились все. Когда принесли горячее мясо и пиво, настроение заметно улучшилось.

Я выпил кружку пива и достал пачку сигарет, пока закуривал, огляделся. Люд в баре был разномастный, кто-то сидел большими группами, как мы, к примеру, кто-то отдельно от всех. Одиночек проводников можно было сразу отличить, они редко примыкали к какой либо группе, сидели отдельно и старались не встревать в разговоры. Тут взгляд мой случайно наткнулся на пару больших голубых глаз. Девушки в Зоне были не редкостью, хоть и встречались не часто. Некоторые из них строили из себя матерых проводников, другие подрабатывали древнейшей профессией. С обладательницей прекрасных глаз я был знаком, поэтому изобразив на лице подобие улыбки, кивнул девушке в знак приветствия. Ее звали – Джейн, симпатичная девушка примерно двадцати пяти лет, с подстриженными под каре светло-золотистыми волосами. Она и ее подруга – Кейт, числились в группе Лероя, по прозвищу – Аспид. Лерой был рисковым парнем, в свои тридцать лет он уже облазил почти всю территорию Мертвой земли. О нем ходили разные слухи, но не стоит всему верить.

В группе Аспида, кроме Джейн и Кейт, было еще два мутных типа – Хищник и Скиф, настоящих имен их никто не знал. Этим матерым проводникам было уже лет по пятьдесят, может больше. Но все же, лидером у них был Лерой.

Я оглядел зал, и наткнулся на него взглядом. Аспид тоже заметил меня, он и его два товарища сидели за дальним столом, в компании еще нескольких человек, играли в карты. Тряхнув кучерявой светловолосой головой, он откинул челку с глаз и пристально уставился на меня. С их группой мы не дружили, но и не конфликтовали.