– Как они открывают Врата?

– Понятия не имею, но в прошлый раз точно другой приходил.

– Обыщи его. Пожалуйста, у нас очень мало времени!

Иден проворчал, что этериольцами и их просьбами уже сыт до крайности, но все-таки бросился к распростертому на траве бесчувственному телу. Ему не удалось обнаружить ничего подозрительного ― при нем были только меч, маленький кинжал и мешочек с деньгами. Впрочем, обнаружилась еще и аккуратно сложенная бумага, и Иден из любопытства заглянул в нее.

– Иаред Канрисский, именем короля Астиона назначается… Ну, чего и следовало ожидать, ― он аккуратно вернул бумагу на место ― ссориться с ретилосцами ему совсем не хотелось. ― Понятия не имею, чем они открывали ваши Врата! ― повернулся он к Кристиану. ― При нем ничего такого нет. Может, этот и не собирался к вам лезть.

– Что бы он тогда забыл у Врат, да еще вооруженный? ― говоря, Кристиан не отвлекался от Балиана и всеми силами пытался остановить кровотечение. ― В нем нет ничего странного?

– Ну, бледный, как смерть. Клеймо на руке какое-то идиотское. Теперь еще и ожогов куча. А ты что, думал, что на нем написано что-то будет?

Кристиан оглянулся через плечо и скользнул взглядом по поверженному противнику. Иден был прав, что могло дать подсказку, пока этот Иаред был без сознания?

Кристиан еще раз попросил Идена о помощи. Он передоверил ему Балиана, а сам быстрым шагом подошел к лежащему на траве и как следует пнул его.

Потребовалось некоторое время, чтобы Иаред пришел в себя, но в результате действия Кристиана привели его в чувство. И едва он открыл глаза, как ему в шею уперся клинок.

– Говори, как ты собирался открыть Врата.

– А с чего ты взял…

Кристиан предпочел его не дослушивать, вместо этого он ударил его ногой.

– Да пошел ты! ― рявкнул Иаред. ― Скажи я тебе ― отрубишь руку, как Аргиру!

– Мне все равно. Выбирай ― или ты лишишься руки, или жизни.

– И тогда тайна уйдет со мной в могилу.

– Пусть уйдет. Я доложу своему повелителю, что ты был счастливым обладателем этой способности. Быть может, так оно и есть, ― Кристиан слегка приподнял свободную руку. ― Не думай, что я убью тебя мечом. Я спалю тебя заживо.

Судя по всему, Иаред был наслышан о силе золотого Ключа, а выгода от предоставления начальству не совсем искренней информации была очевидна, он и сам частенько пользовался этим приемом, чтобы выслужиться. Так что не верить Кристиану у него не было причин. Кроме того, ему пришло в голову, что открыть правду будет не только не страшно, но даже полезно ― во-первых, болтать об этом никто прямо не запрещал, а, во-вторых, узнай Хранитель Ключа секрет открытия Врат, поймет, что убивать его бесполезно.

– Твоя взяла, ― тонкие губы Иареда растянулись в улыбке.

Он с трудом поднял обожженную руку и положил ее на меч Кристиана. Кисть и впрямь была обезображена клеймом ― от витиеватой буквы «Е» расходились в сторону тонкие лучи, оканчивающиеся крохотными фигурками.

– Можешь убить меня хоть тысячу раз… У любого, у кого есть такое клеймо, может открыть ваши Врата. Если Астион захочет, он сможет дать это право всему Ретилосу! Не сказал бы, что нас и сейчас мало! Ждите гостей! Ваш Этериол обречен!

И он разразился злорадным хохотом.

Разумеется, Тристан дал строгое ограничение по времени только для порядка, и когда выяснилось, что минуло уже полчаса, а Балиан и Кристиан все не возвращаются, на братьях не поставили крест, а, наоборот, со все возрастающим волнением ждали их появления. Тревожная весть распространилась по округе, и к Вратам стали подходить люди.

Лейан и Юан, полные дурных предчувствий, то и дело порывались подойти к Вратам, но Алвиан решительно преграждал им путь.

– Вы же не знаете, что они в Дилане! ― пытался вразумить их он. ― Может, они застряли между измерениями.

– Тем более! Надо торопиться!

Однако Алвиан был непреклонен. Когда же к Вратам подошли обеспокоенные Тристан и Гволкхмэй, об этой затее вовсе пришлось забыть. Хотя, справедливости ради стоит заметить, что Гволкхмэя хватило ненадолго, и он уже подумывал отдать Юану распоряжение отправиться на поиски блудных братьев, когда золотые двери наконец отворились.

Посыпавшиеся было упреки и радостные восклицания мигом сменились немым ужасом. Тристан, первым сделавший шаг к Кристиану, который нес окровавленного Балиана на руках, еще даже не успел сделать никаких заключений, когда Лейан вдруг рухнула на колени и разразилась рыданиями. Переживания и страхи, которые она держала в себе многие дни, достигли своего предела и выплеснулись сплошным потоком. Вдобавок к этому, рядом с Лейан оказался Ангелор, не замедливший успокаивающе положить руки на ее плечи.

Именно эта сцена способствовала тому, что весть о смерти Балиана с космической быстротой облетела весь Эндерглид. И одним из первых, кто услышал страшное известие, был Илдион.

Едва узнав, что произошло, он бросил чинить стену дома, чем занимался по поручению своего опекуна, и, перепрыгнув через ветхий забор, вприпрыжку понесся к Вратам. Но он опоздал: Кристиан с Балианом на руках, Юан и Тристан уже удалились, Гволкхмэй, обняв Лейан, тоже повел ее прочь, и на площади перед Вратами только и остались, что любопытные эндерглидцы.

Илдион изловчился и, обойдя толпу, протиснулся к первым рядам, после чего буквально положил голову на плечо Ангелора.

– Ну чего, он и вправду умер? ― спросил Илдион беглым шепотом.

Ангелор от неожиданности вздрогнул, но, скрепя сердце, не стал реагировать бурно ― ему совсем не хотелось привлекать внимание к своему знакомству с ребенком отступников. Кроме того, вид истекающего кровью Балиана и возможность ненавязчиво обнять Лейан привели его в самое лучшее расположение духа.

– Похоже на то, ― прошептал он. ― Я же говорил тебе, не смей…

– Дать им знать? ― перебил его Илдион.

– Это твоя работа, а не моя. Лучше просто…

Но Илдион предпочел его не дослушивать и поторопился улизнуть. Ему снова представилась возможность ненароком вклиниться в ход событий, и упускать ее он не собирался. Его работодателям не помешала бы новость о смерти Балиана, однако для порядка сначала следовало убедиться в том, действительно ли он умер. Именно это, как видно, хотел сказать ему Ангелор, вот только Илдиону его советы были совершенно не нужны.

Вокруг дома Кристиана и Сату Рейты, куда сразу отнесли Балиана, стояла прямо-таки похоронная атмосфера. Но Балиан имел к ней лишь косвенное отношение.

Строго говоря, состояние у него было отнюдь не предсмертное. Да, рана, нанесенная Иаредом, была очень серьезной, но при тщательном осмотре Рейта постановила, что, не будь ее в Эндерглиде, он бы все равно имел все шансы выжить. Она провела первое исцеление, которое окончательно остановило кровотечение, потом они с Тристаном наложили повязку, после чего осталось только ждать, пока Балиан более или менее придет в себя. Он потерял много крови, но его жизни уже ничто не угрожало.

Лейан не отходила от него ни на шаг. Она извинилась перед всеми за свою, как она выразилась, «истерику», но ни у кого и мысли не было ее упрекать.

– Да ты внаглую меня опередила! ― сказал на это Юан. ― Еще немного ― я бы тоже сорвался.

– Простите. Это моя вина.

Голос Кристиана прозвучал несколько отрешенно. Юан и Тристан нахмурились ― им хорошо был знаком этот тон.

– Не говори глупостей, ― отрезал Тристан.

– Верно, ― согласился Юан. ― Все ослы. Чего смотрите? Это такие животные в Дилане. Вроде балиановских козлов, но без рогов… В общем, было ужасно глупо соваться в Дилан без оружия.

– Но, с другой стороны, Балиан был не в состоянии держать меч, ― проговорила Лейан тихо и хрипло ― после долгих рыданий голос у нее заметно сел. ― Нет. Либо никто не виноват, либо виноваты все.

Тристан повернулся к Кристиану:

– Что ты сделал с тем человеком? Ты убил его?