Пленённый Ярос долго шагал по извилистой лесной тропе. Выглядел он поникшим и уставшим. Сопровождавшие его люди всю дорогу молчали, и это молчание ощутимо давило на паренька. Больше всего сейчас Ярославу хотелось узнать о том, куда его ведут, но он чётко понимал, что любая попытка заговорить будет тут же пресечена. Надежда на разговор угасала с каждым шагом, и в какую-то минуту Ярос даже подумал о том, что удар по голове и последующая за ним брань сопровождающих пришлись бы сейчас куда лучше, нежели ненавистная тишина.

– Была не была, – шепнул Ярослав и уже было хотел обратиться к высокому мужчине, но неожиданно где-то совсем рядом раздался жуткий вой, и путники резко остановились.

– Бригит! – нервно выдал Трим. – Скорее доставай чёртов пепел!

– Не торопи меня, – ответил Бригит и трясущимися руками вынул из котомки какой-то маленький чёрный мешочек.

– Ну! Сколько там осталось?

– Сейчас гляну, – произнёс Бригит и, заглянув в мешочек, сей момент добавил: – На раз хватит, не больше.

– Вот же Фома-счетовод, проклятущая жаба! – выругался Трим. – Говорил ему, сыпь больше. А коль не последняя тварь на нашем пути?

– Фома-счетовод дал столько, сколько дозволено. А как его расходовать – уже наша забота, Трим.

– Конечно наша, – озлобленно продолжил Трим и потянулся к мешочку, – вот давайте и позаботимся о том, чтобы нас не сожрала лесная тварь.

– Да погоди ты! – сердито ответил Бригит, уведя руку с мешочком в сторону, и тотчас обратился по имени к высокому мужчине: – Как быть, Кюдор? Идти-то совсем недолго осталось, а пепел на потом приберечь можно.

– Вперёд! – скомандовал Кюдор, ловко вынув стрелу из привязанного к поясу колчана.

– Ох, чует моё нутро беду, – пробормотал Трим, и путники вновь зашагали по тропе.

Из сказанного Ярослав точно уяснил, что идти им оставалось совсем недолго, только вот особой радости это не принесло. Всё потому, что упоминание о лесной твари, мигом освежило давние воспоминания в голове парнишки, и через пройденный десяток метров ему то и дело начал мерещиться образ ужасного медведя средь деревьев. Через какое-то время вой раздался вновь, но уже гораздо ближе. Бригит остановился и принялся вглядываться, а Кюдор, взяв лук на изготовку, натянул тетиву. Все замерли, но буквально через несколько секунду не на шутку перепуганный Трим ловко выхватил мешочек из рук своего товарища и выдал:

– К чёрту это!

– Ах ты, гадёныш! – тут же отреагировал Бригит. – Отдай пепел!

– Нет! Я не собираюсь тут подыхать!

– Болван! Из-за тебя мы все тут сдохнем! Сейчас же отдай!

– Мы сдохнем, если пепел будет у тебя, жаба! А вот я не промедлю, если что!

– Ах ты, сволочь, ну сейчас я тебе…

– Спокойно, – выдал Кюдор, – пусть держит пепел в руках.

– Но…

– Я сказал, пусть держит, если так хочет.

– Да ну и хрен с ним, пусть держит…

– Так тебе будет спокойнее? – обратился Кюдор к Триму.

– Очень.

– Вот и ладно. Держи его руках, коль хочешь, и ступай вперёд.

– Да, – нервно вымолвил Трим, двинувшись по тропе, но едва он успел сделать пару шагов, как Кюдор натянул тетиву и выпустил стрелу прямиком ему в спину. Снаряд в мгновение прошёл меж ребрами, угодив прямиком в сердце. Трим простоял ещё секунду и затем с грохотом рухнул на землю.

– Нет! – испуганно выкрикнул Ярослав, отвернувшись.

– Хватай пепел, Бригит, и ходу, – мигом скомандовал Кюдор, а затем, схватив Ярослава за шкирку, потащил его за собой по тропе.

Бригит вынул мешочек из пальцев Трима и, уставившись на тело, прошептал:

– Говорил же тебе, идиот, Кюдор не любит паникёров.

– Живее, Бригит, – донёсся голос Кюдора. – У нас немного времени, тварь спешно полакомится твоим трусливым дружком.

– Иду, – ответил Бригит и, тяжело вздохнув, проследовал по тропе.

Вокруг мигом стемнело. Пройдя около ста метров, Ярослав заметил впереди ярко горящие огни. Кюдор шагал, ориентируясь на них, и вскоре путники вышли к высокому частоколу, острые брёвна которого в разных местах освещались ярко горящими факелами. Пройдя ещё немного вдоль этой преграды, компания вышла к большим деревянным воротам. Неподалёку от них горел костерок. Кюдор толкнул Ярослава, и тот приземлился аккурат возле огня. Бригит же присел рядом с пленником и принялся рыться в котомке.

– Ждите здесь, – выдал Кюдор и, подойдя к воротам, постучал в них кулаком.

– Кто там? – раздалось в ответ, а в следующую секунду откуда-то сверху показалась голова старого привратника. – А, это ты, Кюдор! Кто там с тобой?

– Бригит и мальчишка-чужак.

– Чужак?! Ты знаешь правила, Кюдор. Сперва поговори со старцем Лацемиром, и если он даст добро, то чужак сможет войти.

– Ты проверяешь мою память, старик?!

– Чего?!

– Старый ты идиот! Как я спрошу разрешения у старца, если ты не даёшь мне войти!

– Ах, сейчас! – ответил привратник и скрылся, а буквально через три секунды ворота приоткрылись, и голова его выглянула из-за створки наружу. – Проходи, Кюдор, но только без чужака.

– Как скажешь, – выдал мужчина, скрывшись за воротами.

Бригит тотчас вынул из котомки бурдюк и хорошенько приложился к нему. Сделав несколько смачных глотков, он сморщился и, затем резко занюхав рукавом, обратил свой взор на костёр. В свете огня Ярос рассмотрел его грустное лицо. Бригит был явно опечален.

– Почему он так поступил с ним? – спросил Ярослав, совершенно не рассчитывая услышать ответ, но, похоже, выпитое из бурдюка спиртное быстро подействовало, и язык сопровождающего мигом развязался.

– Трим обезумел от страха, – выдал Бригит. – Потому Кюдор решил не рисковать.

– Неужели это было так необходимо?

– Трим мог дать дёру в любую секунду. И если бы ему удалось прихватить с собой пепел, то мы, оставшись на тропе, никогда бы не добрели до Чернявицы.

Ярос тотчас сообразил, что Чернявицей Бригит называл ту самую деревню, к которой они прибыли, и охотно решил продолжить разговор:

– Вы были друзьями с Тримом?

– Были… Говорил я ему, откажись. Не твоё это дело по тропам шастать.

– Почему же он вас не послушал?

Сделав ещё один глоток из бурдюка, сопровождающий подозрительно посмотрел на Ярослава. Парнишке мигом сделалось как-то неуютно. Он даже решил, что этот вопрос неуместен, и уже было собрался извиниться, но Бригит неожиданно протянул ему бурдюк и громко рявкнул:

– Пей!

Отказываться после такого настойчивого предложения Ярослав не осмелился и, кое-как взяв бурдюк связанными руками, прислонил его к губам. Запах из ёмкости был очень резкий. Ярос задержал дыхание, а затем малость пригубил напиток. Содержимое бурдюка тотчас обожгло ему рот и гортань. Ярослав закашлял и в мгновение почувствовал, как голова его закружилась.

– Сопляк, – добродушно произнёс Бригит и, едва улыбнувшись, забрал бурдюк у Ярослава. – Хер его знает, почему этот гад меня не послушал. Может быть, думал, что на тропах всё худое забудется. Так зря думал.

– Худое?

– Худое. Его жена, она погибла не так давно, и он загоревал. Валялся на лежанке целыми днями и скулил как пёс. А потом однажды вскочил и сказал, что хочет служить в дозоре на тропах. Что ж, хорошо послужил. Тварь сытно полакомилась, а нам удалось сохранить немного пепла. Значит, в следующий выход будет больше шансов выжить.

– Как вы можете так говорить…

– Хах. И откуда ты такой только взялся?

– Из деревни Залаты. Я говорил вам.

– И все у вас там такие жалостливые, в Залате-то?

– Наверно, я один такой.

– Эх ты, щенок.

Неожиданно деревянная створка приоткрылась, и в ту же секунду из ворот вышло двое мужчин. Одним из них был Кюдор, а вот второго, явно не молодого человека, Ярослав видел впервые. Это был довольно высокий и худощавый старец с очень длинной седой бородой. В два широких шага он оказался возле костра и, строго посмотрев на Ярослава большими глазами, спросил: