Парнишку повело в сторону, благо Энита, отчаянно вскрикнув, успела придержать друга. Дэми тотчас вскочил на ноги и хотел было кинуться на Сверра, однако тот мгновенно прицелился и громко выдал:

– Только попробуй, щенок!

Дэмид сей момент замер. Энита же, приобняв Ярослава, принялась приводить его в чувства. Удар был не очень сильным, и Ярос оставался в сознании, хотя голова у парнишки явно кружилась.

– Овцы заблудшие, – продолжил Сверр, – зря вы оказались в Радунице.

– Мы … – растерянно выдала Энита.

Но Дэмид её тут же перебил:

– Ты позабыл про дозорного?!Сейчас же оставь нас в покое!

– Да ты хитрец. Я наблюдал за вами полночи и слышал ваш прекрасный разговор. Похоже, дозорный бросил своих щенков, едва они заснули. Жаль, а я так надеялся воткнуть стрелу ему в ухо!

Закончив, лучник прицелился Дэмиду в колено, но в следующий момент из леса раздался громкий свист, а затем откуда-то из темноты, рассекая воздух, вылетела стрела и воткнулась в шею Сверру. Друзья не сразу сообразили, что произошло, и лишь только когда руки мужчины ослабли, а самопроизвольно пущенный снаряд вонзился в землю возле ног Дэмида, всё стало понятно. Сверр тотчас рухнул в костёр, и множество искр разлетелось в разные стороны. Увидев торчащую из шеи стрелу, Энита захотела кричать, только чудом девушка сдержала себя. Дэмид же всё никак не мог поверить в то, что снаряд Сверра пролетел мимо его колена. Парнишке очень хотелось оторвать ногу от земли для того, чтобы осмотреть её, но он боялся даже шевельнуться. Спустя секунду из темноты показалась человеческая фигура. Это был Кюдор. Держа лук на изготовку, он медленно приблизился к костру и сей момент скомандовал:

– Собирайтесь и к тропе. Бегом!

– Сейчас, – оживился Дэмид и, наконец-таки осмелившись сделать шаг, взял в руку музыкальный инструмент.

– Вы знали, Кюдор? – заговорил Ярослав. – Знали, что Сверр пойдёт за нами?

– Знал.

– А как же лесные твари? Разве ему не было страшно?

– Было, но иногда жажда наживы затмевает страх. Сверр пришёл за пеплом.

– Тогда могут прийти и другие?

– Могут.

– Значит, даже под защитой пепла нам не стоит расслабляться.

– В лесу никогда не стоит расслабляться, Ярос. Идём.

Начало светать. Выйдя на тропу, путники двинулась по ней вперёд. Друзья шли медленно, но Кюдор не пытался их подгонять и молча шагал позади с луком на изготовку.

Альфардо прибыл к Змеиной горе без опозданий и зашёл в лес. С собой он привёз небольшой саквояж, внутри которого находились его личные вещи. Вскоре на тропе появился проводник.

– Я уж подумал, что про меня забыли, – выдал Альфардо, заметив бородатого мужчину в грязном плаще.

– Следуйте за мной, – скомандовал проводник. – Мастер структуры ожидает.

Пройдя немного вперёд по тропе, бородатый мужчина свернул с неё и зашагал меж густо растущих деревьев. Охотник молча шагал за проводником, пока тот не остановился.

– Мы пришли? – спросил Альфардо.

– Да, – ответил бородатый мужчина.

– Хм. А я думал, меня будут принимать в роскошном кабинете.

– Ещё не время, – неожиданно раздался голос Амелии.

Альфардо осмотрелся и обнаружил мастера структуры. Женщина стояла совсем неподалёку, слегка приобняв дерево.

– Спасибо, Мивар, – обратилась Амелия к проводнику. – Ты можешь идти.

В ответ проводник кивнул головой и тотчас удалился.

– Ну что ж, – заговорил Альфардо. – Хотелось бы услышать дальнейшие указания.

– Первым делом, – продолжила Амелия, – вы должны уяснить, что никаких запретных ингредиентов и тем более приспособлений в академии замечено быть не должно.

– Значит, только замечено?

– Если что-либо такое потребуется задействовать, то сперва вы предупредите меня, и только тогда мы решим, стоит ли оно того.

– Ну слава богу, а то я уж подумал…

– Если что-то пойдёт не так, у академии могут возникнуть серьёзные проблемы.

– Тогда постараюсь быть весьма аккуратным.

– Я рада, что мы поняли друг друга. Теперь к делу. Всё началось в этом лесу. Здесь было совершено нападение на мастера Родэкдэра. В этом году он должен был преподавать в зале таинств, но после нападения мастеру пришлось какое-то время провести на больничной койке.

– Ему удалось запомнить нападавшего?

– По утверждению мастера, нападавший скрывал своё лицо.

– Может быть, тогда остались какие-нибудь следы?

– К сожалению, в нашем распоряжении имеются только расплывчатые воспоминания мастера Родэкдэра.

– Этого мало.

– Знаю, поэтому вас и пригласила.

– Простите, но не поверю, что только поэтому.

– Вы правы, есть ещё кое-что.

– Говорите.

– Дело в том, что во время недавнего нападения крылатых мастер Родэкдэр вновь оказался в центре событий.

– Поподробнее, пожалуйста.

– К сожалению, случилось так, что во время нападения крылатому удалось пробиться сквозь иллюзорную защиту, помимо этого, также был утерян контроль над лесными духами, и они ворвались в академию. Большинству местных жителей удалось скрыться в одной из башен, но наш мастер Родэкдэр вместе с небольшой группой студентов

был окружён духами.

– И что же случилось дальше?

– Родэкдэр был погружён в сон, его нашли спящим после нападения и вскоре привели в чувства.

– А как же студенты?

– Студенты исчезли.

– Исчезли?!

– Родэкдэр утверждает, что до того, как он погрузился в сон, они были рядом с ним. Но после нападения никаких студентов там обнаружено не было. Они пропали.

– Просто так взяли и пропали, значит?

– Последнее, что помнит Родэкдэр, это то, как откуда ни возьмись появилась некая странная женщина, скорее всего инспиратор. Каким-то образом она приказала лесным духам напасть.

– Может быть, студентам удалось сбежать от неё?

– Мы обыскали всё вокруг и не нашли их.

– А что же говорит их мастер? Вы опрашивали его?

– К сожалению, поговорить с ним не представляется возможным.

– Почему же?

– Мастер Элибрус Штау, ответственный за группу пропавших студентов, является подозреваемым по некому делу, и в день нападения должен был быть доставлен в Верховный Совет для допроса, но, как вы понимаете, крылатые помешали этому.

– Понимаю.

– Дело в том, – тревожно выдала Амелия и, резко замолчав, тяжело вздохнула.

– В чём же? – спросил Альфардо.

– В том, – собравшись, продолжила Амелия, – что мастер Элибрус тоже исчез.

– Уж не полагаете ли вы, – резко вставил Альфардо, – что он и студентов с собой прихватил?

– Не могу этого знать.

– И в чём обвиняется мастер Элибрус, вы, естественно, сказать не можете?

– Не могу.

– Ясно. Тогда давайте расставим приоритеты.

– Ваша задача, Альфардо, найти любую информацию об инспираторах, принимавших участие в нападении.

– Вы уверены, что начать стоит с этого? Ведь теперь проблемы могут быть не только у академии, но и у вас лично. Пропавшие студенты, а тем более исчезнувший мастер…

– Я знаю, что меня ожидает, Альфардо.

– Не сомневаюсь.

– Первым делом вам стоит пообщаться с учителями. Сейчас наш преподавательский состав состоит из пяти человек. Мастер Бенджамин прибыл совсем недавно, а вот мастер Родэкдэр и мастер Некрос работают в академии давно, так же как и мастер Мира, и мастер Маргарита. Полагаю, начать стоит с мастера Родэкдэра. Сейчас он находится в лазарете и, скорее всего, ещё не в курсе вашего приезда. Все же остальные преподаватели, в том числе и префекты, знают о прибывающем на днях консультанте, так что действуйте смело. Кстати, ваше имя для них останется таким же?

– Да. Альфардо Лебэль Дерийно.

– Вы уверены?

– Более чем.

– Хорошо, Альфардо. Но только прошу, помните. Что официально вы лишь представитель коллегии независимых хранителей. Консультант, если угодно.

– Конечно. Я говорил уже, что буду весьма аккуратен.