– Из Залаты, говоришь?

Грубый голос мигом отрезвил парнишку, и он поспешил ответить:

– Да.

– И как там поживает старец Радгор?

– Поживает неплохо.

– А мальчишка его как?

– Мальчишка? – замешкавшись, переспросил Ярос, ведь ему показалось, что сейчас его будут пытаться поймать на лжи.

– Да, мальчишка. Орис. Видел его?

– Так уж случилось, что мы ушли вместе с Орисом из Залаты. Он взял меня собой.

– И где же он сейчас?

– Не знаю. Нам пришлось бежать от лесной твари, и мы разминулись.

– А может быть, ты перерезал ему глотку и бросил подыхать в лесу? – внезапно заговорил уже изрядно подвыпивший Бригит.

– Нет! – взволновался Ярослав. – Что вы такое говорите? Я просто потерял его из виду, а затем на озере провалился под лёд. Выбравшись, я сбросил мокрую одежду и побрёл по лесу. Очень долго бродил, и вскоре на окраине мне довелось наткнуться на гору трупов. Там же с одного из мёртвых воинов я снял эту стёганку и эти сапоги.

– Хах! – усмехнулся Бригит. – И всё это без единого грамма пепла!

Кюдор тут же приподнял за шиворот захмелевшего путника и толкнул его в сторону. Бригит что-то пробормотал себе под нос, а затем, шатаясь, скрылся за деревянной створкой ворот.

– Как твое имя? – продолжил говорить старец.

– Моё имя Ярос, – ответил парнишка.

– Что ж, Ярос. Заночуешь у нас, а там посмотрим. Отведи его в избу, Кюдор, и после явись ко мне.

Кюдор мигом выполнил указание. Деревня Чернявица чем-то напомнила Ярославу деревню Залату, в которой он бывал ранее, но осмотреть это поселение ему толком не удалось. Почти сразу же Кюдор затолкал парнишку в тёплую избу и, приказав одному из привратников охранять чужака, направился к старцу.

– Мне доложили, – заговорил Лацемир, едва Кюдор вошёл к нему в покои, – что некий Лиатос Милиарт, подозревавшийся в измене, пойман на днях в селении Радуница. Его племянник Орис был замечен вместе с ним, но ему удалось бежать.

– Значит ли это, что чужак говорит правду?

– Нет.

– Тогда к чему эти слухи?

– А вот к чему, – произнёс старец, сделав глоток горячего напитка из деревянной кружки. – Помнишь ли ты, Кюдор, безумного Либора?

– Либор безумный. Так называли его главы деревень. А вот простой люд всё чаще звал его Либор свободный.

– Ты прав, Кюдор. Так вот. Этот Орис есть его сын.

– Сын?!

– Единственный. Радгор должен был приглядывать за ним, но, судя по всему, не справился, и мальчишка сбежал. Теперь ты понимаешь, что может произойти, если этот Орис – метатель брёвен доберётся до Сердцелесья, как и его пропавший ныне предок в своё время.

– Мысли ваши, Лацемир, ясны мне. Но ведь он всего лишь мальчишка. Разве юнец может взбаламутить народ?! Я думаю, что…

– Оставь догадки, Кюдор. Завтра с утра ты возьмёшь чужака и выдвинешься с ним к селению Радуница. Допроси Лиатоса, а сразу после отправляйтесь на поиски Ориса. По пути же будь дружелюбен с чужаком. Если сын безумного Либора и вправду взял его собой из Залаты, то их наверняка что-то связывает. Используй это.

– Слушаюсь.

– После с чужаком сам решай, что делать, а вот мальчишку Ориса мигом веди ко мне.

– Я понял вас, Лацемир.

– А раз понял, то ступай. Ступай, Кюдор, и помни, дело это важное, многие жизни спасти может.

Кюдор кивнул головой и покинул покои старца. По пути он зашёл в корчму и, взяв там миску похлёбки, направился в избу. Ярос сидел на соломенной лежанке, думая о пропавших друзьях, но внезапно распахнутая дверь прервала его мысли. Войдя, Кюдор поставил яство на стол и немедля заговорил:

– Подкрепись и ступай отдыхать. С рассветом выдвигаемся на поиски Ориса из Залаты.

– Неужели старец поверил мне? – осторожно спросил Ярослав с едва уловимой обидой в голосе.

– Благодари его за это. Лацемир – старый друг Радгора – и нынче очень беспокоится об этом Орисе.

– Но как мы найдём его?

– Старцу пришли донесения. Его видели в селении, что зовется Радуница.

– Долго ли идти до Радуницы?!

– К полудню там будем, если тварь не встретим на тропах.

Ярослава напугали эти слова, и ему очень захотелось узнать о свойствах загадочного пепла, который якобы помогал дозорным укрыться от зверей. С такими знаниями парнишка чувствовал бы себя гораздо спокойнее на тропах, но внезапно всплывший в его голове образ Трима со стрелой в спине остудил нарастающий интерес. Ярос очень боялся показать свой страх, да и в целом вопросы про пепел могли бы вызвать подозрения, поэтому действовать тут требовалась крайне аккуратно.

– Вы думаете, Орис ещё в деревне? – спросил Ярослав.

– Нет, но мы нагоним мальчишку на тропах.

– И что же тогда?

– Мне наказано обеспечить ему защиту.

– А если он этого не пожелает?

– Его воля, – ответил Кюдор и вышел из избы.

– Странно всё это, – прошептал Ярос, подойдя к столу, на котором стояла похлёбка.

Запах был вполне приятным, и парнишка мигом приступил к позднему ужину. Сытость пришла быстро, а мешающая соображать усталость взяла вверх над суетливыми мыслями. После трапезы Ярослав заснул мгновенно и почти всю ночь крепко проспал. Только под самое утро ему приснился страшный кошмар. Во сне он шагал по лесной тропе со связанными руками, а впереди, вместо Бригита и Трима, шли его друзья – Дэмид и Энита. В следующий миг в лесу раздался дикий вой. Дэми и Эни сильно напугались. Ярос хотел успокоить друзей, но внезапно, услышав позади знакомый голос, обернулся. За его спиной стоял Кюдор. С абсолютно безжалостным лицом он прицелился в Эниту и пустил стрелу. В этот момент Ярослав проснулся. От страха его малость потряхивало, но после трёх глубоких вдохов дрожь отступила. Едва Ярослав встал с лежанки, как в избу вошёл Кюдор. В руках он держал какую-то одежду.

– Переодевайся, – скомандовал Кюдор. – Я буду ждать тебя за дверью.

Ярослав без промедления принялся выполнять указания. Новый наряд пришёлся ему в пору. Тёплая рубаха и тёплые штаны были чистыми и на удивление приятно пахли, а вот длинный плащ выглядел явно поношенным и даже грязным в некоторых местах. Главным же для Ярослава событием являлось то, что среди одежды он обнаружил обмотки, которые полагалось наматывать на ноги, ведь благодаря такой незамысловатой вещице шагать по тропам в жёстких сапогах становилось гораздо удобнее. Переодевшись, Ярослав вышел из избы и обратился к Кюдору:

– Мы идём вдвоём?

– Вдвоём, – ответил Кюдор и тотчас зашагал.

– А как же Бригит? – поинтересовался Ярос, поспешив за Кюдором.

– Он всю ночь заливал глотку пойлом. Теперь у этого недоумка сильное похмелье.

Ярославу стало не по себе. «Похоже, горюет по своему другу», – подумал парнишка, не осмелившись произносить мысль вслух.

– Вдвоём быстрее будет, – продолжил Кюдор, – да и припасов меньше надобно.

– Что ж, как скажете.

Едва покинув Чернявицу, Ярослав принялся продумывать план. При встрече с Орисом он надеялся попросить у него помощи в поиске друзей. Ярос был уверен в том, что метатель брёвен обязательно поможет ему, но только вот грозный Кюдор всё никак не вписывался в эту задумку. Ярослав, конечно же, был благодарен старцу Лацемиру и его людям, ну уж какое-то слишком нехорошее чувство испытывал парнишка ещё со вчерашнего вечера. Очень уж хитры были глаза старца, да и сам Кюдор сделался подозрительно любезным. Здесь явно присутствовал подвох, но Ярос ещё не понимал, где именно. Как и было обещано Кюдором, в Радуницу путники прибыли к полудню. Первым делом они посетили корчму, в которой на удивление было очень многолюдно. Кюдор заказал две тарелки похлёбки и кувшин вина, а когда хозяйка принесла кушанья, он попросил её присесть рядом и обратился к ней:

– Скажи-ка мне, женщина, не случалось ли чего здесь в последнее время?

– Да как же не случалось, – ответила хозяйка. – Случалось, конечно. Сперва корчму разнесли, а после так и трёх дней не прошло, как крышу в хлеву проломили. Беда за бедой идёт. Вот и муж мой, корчмарь, после такого слёг в горячке. Кручусь теперь тут, расход покрыть пытаюсь.