На часах было двадцать три сорок семь. Элис уже долгое время не могла уснуть. Опять какой-то шорох. Что это? Может, ветер бьет по стеклам? Выглянув в широкое окно над изголовьем, она увидела болезненно-бледную луну, которая едва освещала опустевшую дорогу. И неподвижные ветви деревьев. Точно не ветер! А может, техника? Элис слышала, что детали могут трещать из-за попеременного нагрева и охлаждения.

Боже, и почему Джек напичкал этот громадный дом кучей камер, сигнализаций и прочей ерундой, а не поставил к каждой двери обычного охранника: так было бы намного спокойнее засыпать. Они бы копошились, перешептывались, шаркали ногами в кожаных ботинках, и одинокий дом наполнялся бы жизнью, разгоняющей жуть. Ведь вся нечистая сила просто обожает посещать людей именно тогда, когда рядом никого нет. А если в доме полно народу, то и делать ей тут нечего.

Подобные мысли крутились в голове Элис каждый раз, когда она оставалась ночевать одна. Да, странновато для двадцатисемилетней девушки, но с боязнью темноты она ничего не могла поделать. Конечно, после смерти матери Элис часто проводила ночь в своей квартире в центре города. Но одно дело – кипящий жизнью мегаполис, а другое – особняк отчима в часе езды от цивилизации, где вокруг только поля и звенящая тишина. Днем здесь было здорово. Хоть природа и выглядела скудно и однообразно, но чистота, удаленность от людей и аномальное, будто космическое спокойствие безумно нравились Элис. Раньше она думала, что такого единения души и мира можно достичь только в горах. Но, к счастью, оказалось, что для постижения пресловутого дзэна не обязательно карабкаться по отвесным склонам или шагать часами по крутым холмам, выплевывая легкие и проклиная все на свете. Можно просто приехать в особняк отчима на такси, а потом гулять и гармонизироваться с природой сколько угодно. Но только до темноты. С ее наступлением магия умиротворения для Элис исчезала. Изредка доносящиеся звуки природы уже не казались упоительными, тишина пугала до дрожи, а сам дом больше напоминал декорации к фильму ужасов, нежели место для отдыха. Само собой, ночевать Элис здесь совершенно не любила, тем более в одиночестве.

Вот и сегодня она должна была отрываться на вечеринке по случаю дня рождения одного из приятелей, а не думать, как поскорее заснуть, борясь со своей детской фобией. Но Арон – ее потенциальный парень – пригласил на эту тусовку не Элис, а белобрысую потаскушку Кристин и сказал всем, что они встречаются! Новостью один из «доброжелателей» молниеносно поделился с девушкой по телефону. Расстроенная очередной любовной неудачей, Элис на полпути развернулась в особняк. В итоге вместо вечеринки она несколько часов проревела в своей комнате, размазывая по лицу яркий макияж. Возможно, другая бы с непринужденным видом поехала на этот чертов праздник и заткнула за пояс всех с их язвительными перешептываниями за спиной. Возможно, другая бы вела себя по-королевски и заарканила главного сердцееда вечеринки, и Арон бы даже стал ревновать и бросил свою новую подружку без сожаления. Возможно, другая бы… Другая бы уже давно была с ним, а не позволяла играть с собой в странные игры, где можно ходить на свидания, целоваться, общаться на откровенные темы – и все равно оставаться друзьями.

Но теперь уже поздно что-то менять. Она ведь не может стать королевой, или тусовочной оторвой, или даже просто прикольной девчонкой за один вечер. Все, что ей сейчас остается, – бесконечно винить себя, перечитывать рвущую душу переписку и тайно надеяться, что он еще передумает. Да-да, именно. Совсем скоро он позвонит или даже приедет и признается в любви, потому что поймет, как ошибся, выбрав вместо Элис какую-то туповатую алкоголичку, которая на каждом сборище напивается до беспамятства. Нет, серьезно, как можно столько пить?! Проводить время с такой подружкой наверняка очень весело, но только на одну ночь! Ведь она ведет себя доступно и развязно и совершенно не похожа на порядочную девушку. Этой Кристин совсем нельзя доверять! На одной из тусовок под алкоголем она может сделать все что угодно, даже изменить ему! И как они вообще могут быть вместе? Ведь Арон такой рассудительный, умный, из хорошей семьи. Боже, неужели ему действительно такие нравятся? Если да – значит, он для Элис точно не пара и все к лучшему.

Она старалась каждую свою слезную истерику заканчивать именно таким разумным выводом, но уже через минуту все повторялось снова. Элис плакала и винила себя, что не может быть такой, какой нужно Арону. А потом винила свое воспитание, родителей, окружение, бедное детство и небесные светила, которые не так сошлись. Родись она жизнерадостным Овном или энергичным Стрельцом, а не занудной Девой с кучей комплексов, все точно сложилось бы иначе!

Элис никогда не была душой компании, не была звездой класса. Мальчишки в старшей школе особо не замечали ее. После восемнадцати лет на худощавую длинноногую девушку уже стали обращать больше внимания. Но далеко не все, и не те, кто ей нравился. Элис раньше думала, будь у нее деньги, она бы превратилась из обычной милашки в роковую красотку, которая завоевывает сердца всех и каждого. Но вот и деньги появились, и выглядеть она стала несомненно лучше и ухоженнее, но парня мечты все равно не покорила. И ей открылась простая истина: внешность не главное. Важнее правильно себя подать, быть веселой, общительной, легкой на подъем феей и, конечно, знать себе цену.

Элис даже не заметила, как скоротала этот ужасный вечер за мучительными размышлениями и что за окном стемнело. Смыв остатки макияжа, она сняла серебристое коктейльное платье и переоделась в шелковый халат, оставленный ею тут бог знает когда. В постели девушка попыталась отвлечься при помощи интернета, но это не помогло, скорее наоборот. Кто-то выложил видео с вечеринки, и конечно, в кадр попалась новоиспеченная парочка. Уже на первых трех секундах Элис застала их поцелуй, со слезами отбросила телефон подальше на кровать и в очередной раз поставила крест на своих попытках завести отношения.

С парнями ей и правда не везло. Еще до Арона были у нее и безответная юношеская влюбленность, и предательства, и расставание без объяснений. При всем своем амурном невезении Элис обладала довольно красивой внешностью: темные большие глаза, густые длинные ресницы, каштановые волосы, немного смуглая оливковая кожа. Все это прекрасно сочеталось со стройной фигурой и высоким ростом. Поэтому имелись у нее, несомненно, и достойные ухажеры, которые беззаветно ее любили. Но они по закону подлости не вызывали у нее интереса.

Когда в жизни Элис появился богатый отчим, она смогла позволить себе консультации элитных психологов. Каждый из них видел решение этой проблемы по-своему, но в итоге рекомендация оставалась одна – полюбить себя и выбирать другой типаж мужчин. Якобы она ищет изначально ущербные отношения, чтобы потом чувствовать себя несчастной. Эдакий побочный эффект заниженной самооценки.

Хороши советы за громадные деньги, учитывая, что все женские журналы пестрят такими же бесплатно!

Да и какой типаж ей выбирать? Элис всегда тянуло к уверенным в себе и дерзким парням. Правда, только в мечтах. На деле она шарахалась от них как черт от ладана, то ли стесняясь, то ли опасаясь таких мачо. Правильные хорошие мальчики ее интересовали лишь как друзья. Вот и получалось, что она сама себя загоняла в любовный тупик.

Можно ли назвать Арона дерзким и уверенным? Однозначно да! К тому же эти качества были у него в нужной для Элис дозировке: он производил впечатление крутого парня, но одновременно вполне спокойного, уравновешенного и не совершающего никаких безумств. А еще Арон был привлекателен, остроумен, интеллигентен и весьма начитан. Практически то, что нужно! Единственный минус – этого всего было слишком много. И его уверенность в себе находилась в опасном соседстве с гордыней.

«И вообще, он, оказывается, озабоченный бабник, – смахивая вновь подступающую слезу, уже в который раз мысленно успокаивала себя Элис. – Пусть катится, такой парень мне не нужен!»