Резенфорд, в компании своей семьи, находился чуть позади четы Купер, которые с самого начала приёма, не уходили далеко от подиума, как будто ожидая чего-то важного. И вот, глава рода Белл и услышал, чего же так ждали Куперы. Сын, Шерингфорд, сразу же сник, но старался держать лицо, хотя уголки губ поникли, брови же, напротив, поднялись почти до кудрявых волос, отчего казалось, будто он вот-вот заплачет. Лишь хмыкнув на это, Резенфорд стал складывать то, что он знал, и то, что услышал сейчас. А получалось очень интересно. Если единственная дочь Куперов выйдет замуж за главу Виллисов, то, очевидно, эти рода объединятся. И тут есть два варианта: либо объединённый род, либо клан. Объединение родов — вполне обычное явление, а кланы образовываются очень редко, но, похоже, что-то из этого он сейчас и видит. Но что именно? Если это будет клан, то можно подумать и о вступлении в него. Юноша вполне дерзкий, и, в то же время, не обделён умом. Да и общее дело у них уже есть… Но, нужно взвесить все за и против…

Майкл Юдин.

Майкл с улыбкой смотрел на молодого баронета, который помогал подняться на подиум смущающуюся девушку из рода Купер, но краем глаза следил и за дочерью. Та явно нервничала и злилась, но держала себя в руках. Майкл и сам чувствовал толику сожаления, ведь зять из необычного баронета вышел бы на загляденье! Но, разница в возрасте, и, тем более, в положении, не давали никаких шансов. Еще и странное поведение дочери, которое сё портило. Еще бы, девушка, явно влюблённая в молодого парня, сама избегала его после того поцелуя в ресторане. Майкл тогда специально не стал помогать молодым, перебравшим с алкоголем, в надежде, что у них всё получится. Но, почему-то, не вышло. Мэттью тогда сам отшатнулся от прильнувшей к нему Елены, извинился и ушёл. Даже почти не пошатываясь, что дало еще больше уверенности Майклу, что парень — точно его соотечественник. А как иначе? Знание языка и фольклора, умение выпивать… присутствующие в ресторане в тот вечер еще пару дней обсуждали парня, гадая, «чьих будет сей боярич?»

Но, у дочери теперь нет шансов. А вот у него появилась возможность. Майкл опустил очки и поверх них взглянул на красавицу-маму позади новоявленного баронета. «Очень даже!..» — решил про себя Юдин.

Джеймс Дайсон.

Джимми с очередным снифтером в руках наблюдал за происходящим чуть поодаль ото всех. Общаться ни с кем из окружающих он не хотел, а знакомые и друзья, как и он, были заняты, сконцентрировав внимание на сцене. Вот, юноша провозгласил о невесте, естественно дочери Джея Купера. «Кто бы сомневался!» — усмехнулся Джимми. Весь расклад он знал еще давно, с тех времен, когда его два друга уговорились объединиться с целью отомстить, тогда еще, виконту Слиму, теперь же, графу Стэмфорду. Джимми и сам бы мог помочь друзьям, с его достатком можно было бы просто анонимно нанять людей для мести. Но Виллис и Купер решили, что это только их месть. И теперь, так понравившийся своим умом и наглостью, Мэттью, должен будет закончить дело своего приемного отца и тестя. Нелогичность всего этого действа очень возмущала мужчину, но что он мог сделать? Разве что — только помочь ему. Начиная с проектов юноши, вплоть до организации его безопасности. Может, нанять незаметную охрану? Нюх «говорит», что это всё окупится. А Джимми привык доверять своему нюху.

После того, как я представил обществу свою будущую невесту, приём продолжился. Участились разговоры про дела, зато уменьшились попытки познакомить меня с другими девушками. Некоторые из семей даже, скомкано попрощавшись, покинули приём. Но, ближе к часам одиннадцати ночи, уже разъехались все. Остались только близкие друзья рода: Куперы, Джимми Дайсон, Юдины.

Вот что мне было непривычно, так это отсутствие привычного ужина с гостями. Фуршетный стол был и ломился от разной снеди, но застолье началось только после того, как уехали последние гости. За столом расселись кто как хочет, и я оказался между Элис и Хелен, взрослые расселись чуть подальше: Белла рядом с Камиллой, чуть ближе к нам Джей и Джон Куперы, напротив Беллы весёлый доктор Майкл, возле него изрядно поддатый, оттого сверх весёлый Джимми Дайсон. Если у дальней стороны стола лилось оживлённое, весёлое общение вперемешку со смехом, то рядом со мной, с двух сторон, нагнеталось незримое напряжение. Элис с натянутой улыбкой обхаживала меня, то накладывая самые, на её взгляд, вкусные кусочки еды, то подливала сок или чай. На сидящую рядом молчаливую Хелен она демонстративно не обращала внимания. Хелен, напротив, молчаливо сверлила Элис взглядом.

Я, конечно же, понял, что происходит, но не знал, что предпринять, чтобы никого не обидеть. Когда Элис, наконец обратилась к Хелен, я даже свободно выдохнул.

— Мисс Юдин, не соблаговолите ли составить мне компанию? Мне нужно припудрить носик, — елейным голосом произнесла она, на что Юдина лишь кивнула, и, встав, направилась вслед за идущей к выходу из дома Элис.

Я остался сидеть один, решая, идти за ними или нет. Было очевидно, что девушки ушли разбираться между собой. И что мне делать? Конечно, влезать в девчачьи разборки не хочется. Но…

Я встал, и пожав плечами ухмыляющемуся Джимми, который наблюдал за нами, пошёл разнимать девушек. Перед этим, решив на всякий случай проверить состояние Джинджер, да и переодеться не помешало бы.

Выйдя во двор, я стал свидетелем неожиданной картины: Хелен и Элис, обняв друг друга, стояли посреди двора под дождём. Я мог видеть только лицо Хелен, которая, гладя по спинке недавнюю конкурентку, другой рукой вытирала со своего лица растёкшийся макияж.

— У вас всё нормально? — спросил, подойдя поближе.

— А? Да, Мэттью… — девушки смущённо отодвинулись друг от друга, и Элис неловко улыбнулась, убирая прилипший к лицу локон. — Всё отлично.

Краснощёкая Хелен лишь кивнула, стараясь не смотреть на меня.

— Тогда, может, зайдём? Иначе — промокнем, — произнёс я, вытянув перед собой руки.

Девушки, перглянувшись, протянули руки в ответ.

Когда наши пальцы едва коснулись, у ворот раздался громкий хлопок. Волна сжатого воздуха откинула нас троих в сторону крыльца дома.

Резко поднявшись, я первым делом огляделся. Девушки тоже вставали. Похоже, пострадали не сильно. Отделались лишь содранной об асфальт кожей на локтях и ладонях.

— Что это было? — спросила ошарашенная Элис, вставая опершись на мою руку. Хелен, уже вставшая, взяла её под локоть, с другой стороны.

— Не знаю, — произнёс я, уже накачивая тело Эфиром. В любом случае, нужно быть готовым ко всему. Повернувшись, я начал вглядываться в пелену дождя, за которой ничего не было видно. Единственное — огня не было, значит то, что нас откинуло, точно не было взрывом.

В ночной мгле, сквозь занавес дождя начал проявляться силуэт приближающегося к нам мужчины. Сердце ёкнуло. Под единственным непострадавшим источником света, кроме просачивающихся сквозь плотные оконные шторы полоски, я увидел мужчину в чёрном плаще и с короткополым цилиндром на голове. Лица мужчины не было видно из-за абсолютно гладкой белой маски, на которой только чёрные прорези для глаз притягивали внимание. Нежданный гость остановился в десятке шагов от нас и опёршись одной рукой на трость, второй куртуазно снял шляпу, одновременно изобразив поклон.

— Я не опоздал на ваш последний праздник, Мэтти? — голос, искажённый маской, был гулок и неразличим. — Отправь своих подружек в дом. Мне нужно с тобой поговорить.

В это время, со стороны ворот в нашу сторону ковылял Говард. Судя по тому, как он выглядел, весь, как будто изрезанный лезвиями, он первым попал под атаку. И правда:

— Выжил?.. Неплохо… — задумчиво оглянулся мужчина и неожиданно резко махнул свободной от трости правой рукой, отчего Говард резко отлетел назад на пару шагов, так и застыв на мокрой земле.

Блин, что делать? Ифер, и явно высокого ранга… Если бы не девушки. Хотя, он же их отпустил.

— Элис, Хелен, быстро в дом! — приказал я, сделав шаг навстречу белой маске. Элис сразу же побежала, но, неожиданно, Хелен молча встала передо мной, заслонив собой от Маски.