– Вместе. – Дени пожала протянутую руку, чувствуя приятное тепло ладони Джейкоба. – Что будем делать с Эйрин? Я не хочу подвергать ее опасности.

– Она взрослая.

– Ей семнадцать. Будет вот-вот!

– Ты не можешь решать за нее.

– Но и тащить ее с собой в Соларис – полное безрассудство.

– Она не вернется домой, и ты это знаешь. Не отведешь ты – она отыщет путь сама.

– Она не найдет. Путь в Соларис найдет лишь тот, кто уже знает, где Врата.

– Она найдет, Дени. Она там была.

Дени тряханула плечами и тяжело вздохнула.

– Ей было пять.

– Она найдет.

– Попробуй ее завтра запугать, ладно? Расскажи страсти какие про Соларис.

– Там не так плохо, как ты думаешь. Есть весьма развитые города. Увидит Старлайт – и влюбится в него. Но я попробую.

Дени лишь кивнула и позвала Локи в дом. Она покрылась мурашками, понимая, что буря подходит все ближе и вот-вот накроет автодом. Она уже ждала момента, когда останется с Джейкобом наедине, чтобы показать ему записку и обсудить все, но уже догадалась, что сестренка останется с ней. В прошлый раз она оставила ее с женщиной, которую боялась и в тайне ненавидела, ведь бежала от ответственности и не представляла, как растить пятилетнюю девчонку. Она и сейчас боялась ответственности, бежала от нее, прячась, как улитка, в своем автодоме, но понимала, что пора брать судьбу в свои руки.

1 апреля 5557 года от создания Врат

Дафна Грей бежала так быстро, словно за ней мчалась сама смерть. Хотя в какой-то степени это было действительно так, ведь ее преследовал принц Подземного царства и его верные хранители душ. Она знала, что ему нужно. Догадывалась, что он с ней сделает, едва поймает. А потому продолжала бежать с такой скоростью, словно от этого зависела ее жизнь… Стойте-ка, и правда зависела!

– Мойра! Крылья мне в рот! – пробормотала Дафна, оглядываясь.

Дафна забежала в арку, проехала на подошвах по мокрому асфальту, упала, но тут же вскочила и понеслась дальше. В боку кололо, а в груди жгло так, словно постарался стихийник огня, но нет, просто ее легкие не привыкли к таким нагрузкам.

– Мойра. – Дафна прижалась к стене многоэтажки в центре Портуса. Ей бы только добежать до Врат – а там она снова сможет использовать свою стихию, чтобы дать отпор преследователям. И какую мойру ее потянуло в Терравил? Стоила ли новая книга любимого писателя таких жертв? Дафна уже и сама сомневалась.

Она жила в городе под названием Мортус, расположенном у озера, что прозвали озером Сожалений. Могла бы переехать в место получше, ведь в Соларисе уважали и любили стихийников, особенно земли, как она, но не желала. Ей нравилась ее небольшая комнатка, что она снимала в доме у пожилой женщины – стихийницы воды. Нравилась ее работа в теплицах, где она выращивала овощи и фрукты. Нравилось, что все в городе уже запомнили ее – тихую одиночку, что чуть что выпускала колючки, – а потому не лезли в душу. Она усвоила свой урок и больше никого не пускала в свою жизнь.

И еще она знала, что в Мортусе она в относительной безопасности. Никто и не думал искать ее у озера Сожалений.

«Любовь – это слабость. Ведь в конце будет больно. Только если ты не сдохнешь раньше всех», – не уставала напоминать себе Дафна, потерявшая всю семью, когда ей было всего двенадцать, во время Великого пожара. Она еще помнила лица тех, кто принимал ее в свой дом, но потом выгонял, ведь не хотел тащить на себе лишний рот.

Но Дафну спасла ее стихия. В Мортусе ей предложили работу, несмотря на то, что ей было всего пятнадцать. Так она там и осела.

– Она где-то тут, – услышала Дафна холодный голос одного из хранителей душ, и едва не вскрикнула. Она стояла во дворе-колодце с единственным выходом – через арку. Она сама себя загнала в тупик и понимала это.

Она прикусила язык, злясь, а потом вновь побежала. Она так просто не сдастся! Дафна заприметила впереди небольшое здание, заметила вывеску «ритуальные услуги», выругалась, но все же потянула дверь на себя. Она знала, что они видели, куда она побежала, знала, что они следуют за ней. Знала, что ей конец.

«Еще чуть-чуть, и встретишься с мойрами», – пронеслось в голове, а она засмеялась.

В ритуальных услугах царил полумрак, холодный воздух обдавал ее вспотевшее лицо, а сердце колотилось так быстро, что норовило выпорхнуть из груди. Переводя дух, она подбежала к двум парням, что скучающе пялились в телефоны. Вокруг стояли закрытые гробы разных цветов и размеров, искусственные цветы в вычурных вазонах, вдали виднелись примеры памятников.

– Помогите! За мной гонятся!

Один из парней насмешливо взглянул на нее. Темные, как ночь, волосы он уложил так, чтобы они стояли, черная рубашка была застегнута лишь на пару нижних пуговок, оголяя грудь, небольшие темно-карие глаза сверкали в полумраке. Он деловито облизал губы, а потом открыл ближайший гроб с бордовой обивкой и кивнул на него.

– Залезай.

Дафна округлила глаза, едва дыша от страха и смятения. Это он ей в гроб предлагает лечь? Живой? Она посмотрела на второго парня, брюнета со скучающим взглядом, но тот лишь пожал плечами.

– Ну?

Дафна услышала топот у двери, выругалась и легла в гроб. Едва голова коснулась мягкой подушки, она услышала звон колокольчика, а потом крышка захлопнулась, погружая ее в темноту. Она зажала рот, пытаясь не закричать, но ужас и страх обволакивали, словно тягучий мед, на который слетались осы, что жалили тело.

– Девушку не видели? – спросил хранитель душ холодным тоном. – Волосы еще такие, с зелеными прядками.

– Девушку? – Дафна узнала голос, что велел ей залезть в гроб. – Нет, сегодня тихо, как на кладбище.

Дафна вслушивалась, силясь расслышать, что ответил хранитель душ, но слышала лишь биение своего сердца. Тук-тук. Вот сейчас они откроют крышку и найдут ее. Посмеются. И прям в гробу доставят принцу. Вот он повеселится!

Но едва она вновь увидела свет, над ней склонился лишь темноволосый парень. Она зажмурилась, а он довольно улыбнулся.

– Давай так: мы вынесем тебя в гробу, а то они стоят у входа. Похоже, не поверили.

Дафна заморгала, силясь придумать достойный ответ, но не смогла. Тогда парень чарующе ей улыбнулся и вновь захлопнул крышку гроба.

Дафна, пережившая Великий пожар, думала, что готова уже ко всему. Но, как оказалось, когда ты просто лежишь и ждешь неизбежного, тебе тяжелее, чем когда исход ситуации зависит от тебя самого. Она нервно кусала губы, чувствуя, как гроб проносили через двери. Она схватилась за бордовую обивку, едва не визжа:

«Ногами вперед несут, мойровы дети!».

Но хуже всего была неизвестность – что, если темноволосому предложили денег, и он нес ее прямиком в фургон, который доставит ее принцу?

Поэтому, когда крышка вновь открылась, заливая гроб солнечным светом, Дафна зажмурилась, стирая слезы с щек. Она представляла, как выглядела – заплаканные небольшие глаза, острый покрасневший носик, искусанные губы. Столько лет не плакала, удерживаясь на краю душевного обрыва, по которому ходила, но стоило оказаться в гробу, как она не выдержала. Воспоминания навалились на хрупкие плечи, напоминая, как ее родители лежали в таких же гробах. Как их обугленные тела выносили вперед ногами, когда нашли после пожара.

– Эй, мышонок, вылезай давай!

Дафна ощутила руку на своем плече и все же открыла глаза. Темноволосый подмигнул ей и потащил на волю.

– Всего лишь гроб, ничего страшного. Или в предрассудки веришь?

– Мышонок? – лишь спросила Дафна, вытирая слезы. Она выбралась на асфальт и отряхнула джинсы, оглядываясь. Она увидела арку, через которую и забежала в ловушку, и поняла, что ее вынесли из двора. Двора, в котором ее все еще ждали преследователи.

– Чем-то похожа на мышонка, – улыбнулся парень, проводя рукой по ее круглому небольшому подбородку с ямочкой. – И это комплимент, если что.

Дафна лишь сузила глаза, но промолчала, не желая ругаться с тем, кто спас ее от погони, но про себя обругала всеми бранными словами, что знала, коих успела выучить много за время работы в теплицах. Второй парень нервно кашлянул, и темноволосый подтолкнул Дафну к машине.