Темная фигура направилась к нему. Женщина, и женщина Избранных, ее движения были безошибочны. Низкорослая для Избранных, квадратного телосложения.

— Герта! — выпалил он.

Она ухмыльнулась. Шрам на одной стороне ее лица был новым, и морщин было больше; на коротко остриженных черных волосах была видна глазурь из белых волос. Сбоку она держала пистолет с глушителем, и приветственно помахала им.

— А, брат, — сказала она на ландишском. — Ты не рассказал нам о налете на форт. Непослушный, непослушный.

— Мне всего не говорят, — резонно заметил Джон. — Чрезвычайно строгая секретность.

— Застали нас спящими, — согласилась Герта.

Они повернулись и пошли к маленькой деревянной хижине в роще деревьев недалеко от берега.

— Этот район безопасен?

— Он принадлежит мне, — ответил Джон. — Официально он для охоты. Хорошая охота на здешних болотах, кабан и утка в сезон.

Женщина Избранных  кивнула. Они закрыли дверь хижины, и Джон снял стекло с лампы, наклонив его набок, чтобы зажечь фитиль. Окна были закрыты светонепроницаемой бумагой. Внутри был деревянный стол, несколько стульев, раскладушка и несколько шкафов; пахло сырыми ботинками и оружейным маслом — запахом давних охотничьих походов.

— Как дела в Стране? — спросил Джон. Вероятно, он знал это гораздо лучше, чем Герта, поскольку его связи среди Протеже были более обширными, чем у Четвертого Бюро и Военной Разведки вместе взятых, но нужно было оставаться в образе.

— Беспокойно. Мы наконец-то начинаем разбираться с производственными проблемами, — ответила Герта. — Генеральный Штаб объединил программы, и мы рационализируем управление — я работала над этим большую часть зимы. Простое исключение дублирования приведет к удвоению выхода. Удивительно, как запутывание этих дураков обостряет твой разум.

— Как отец?

— Устал. Он продолжает говорить об отставке, но я сомневаюсь, что он это сделает, пока не закончится война; его вероятный сменщик обладает воображением слитка иридия. Опасный тип — энергичный, добросовестный и глупый. Твой тезка получил ранение при высадке, с которой справился твой приемный брат Джеффри. Первоклассная работа, между прочим. Я бы послала свои поздравления, если бы это было уместно.

Джон кивнул. — Надеюсь, Йохан не так уж сильно пострадал?

— О, нет, ничего серьезного. Перелом бедра, пару месяцев в гипсе. Эрика только что прошла Тест и отправляется на обучение пилотированию. Я бы хотела посплетничать еще, но у нас мало времени.

Джон полез в один из шкафов и достал несколько папок, поставив керосиновую лампу в центр стола. Герта развернула свой рюкзак и достала фотоаппарат, прикрепила вспышку и установила ряд магниевых ламп.

— Первое — это отчет о десанте, — сказал он.

— Шедевр Джеффри. Я чуть не убила его тогда, знаешь ли — по чистой случайности. Я была там, на проверке, испугалась, когда все началось, и чуть не убила его.

— Это была ты? Он рассказал мне об этом, но он не был уверен.

— Мм-хммм, — пробурчала Герта в знак согласия. Фотоаппарат начал вспыхивать, когда она методично фотографировала каждую страницу и схему.

— Жаль, что я промахнулась. Он слишком способен жить; он должен был родиться среди Избранных. Ах, потери пятнадцать процентов. Отличная работа, мы оценили ее в два раза меньше. С тех пор Кишка была для нас сплошным страданием, мы едва можем проводить поезда в пределах досягаемости от побережья. Теперь должно стать лучше, когда мы будем производить больше истребителей и штурмовиков, и меньше тратиться, на эти чертовы игрушки Поршмидта.

— Вот технические характеристики многомоторного танка. Они все еще работают над ним.

— Рада видеть, что мы не единственные, кто тратит время и деньги впустую, — ответила Герта. — Теперь наша модель может проезжать целых три, даже четыре мили между поломками. Конечно, если бы это пошло дальше, то в мире не было бы моста, который мог бы его выдержать.

Последняя папка была объемистой, сложенная в гармошку коробка из коричневого картона с грифом «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО», и перевязанная синей лентой.

— Это дубликат, — сказал Джон. — Я получил копию, потому что мои фирмы занимаются изготовлением специального оборудования для этого и из-за моих связей в разведке.

— Они позволили тебе сделать копию? — спросила Герта, подозрительно глядя на него. — Это довольно неаккуратно, даже для Санти.

— Они мне не позволяли, — усмехнулся Джон. — У меня в кабинете есть электростатический копировальный аппарат. Это новый дизайн, что-то вроде мгновенной фотографии. Я вынимал дубликаты страниц по одной за раз, изнутри хитрой подкладки в журнале.

Герта неохотно кивнула. — Странная бумага, — сказала она, открывая первый комплект.

— У нее должна быть специальная поверхность, чтобы принимать порошок, когда он проходит между нагретыми роликами, — ответил он.

— Я вижу, Джеффри назначен командиром корпуса, — сказала она и присвистнула. — Двадцать пять дивизий. Теперь это то, что я называю ударной силой, и слишком мобильной наполовину. Мы надеялись, что они попытаются прорваться через линию противостояния.

— Они могли бы, за исключением Джеффри, — ответил Джон. — «И я, и Радж, и Центр через нас».

Пальцы Герты замерли на бумагах. — Ах, — сказала она. — Рио Арена?

— Это сработало для вас, поэтому они думают, что это сработает и для них, — сказал Джон. Он достал серебряную охотничью фляжку, сделал глоток бренди и передал ее своей приемной сестре.

Она, в свою очередь, отхлебнула, не отрывая глаз от документа.

— Они хотят отрезать нас в южной части, не так ли? — спросила она. — У нас действительно много сил сосредоточено на линии противостояния — это чертовски неловко.

— Это наступление должно быть объединено с общим наступлением там, — пояснил Джон. — Чтобы сковать основную армию, пока десантные силы перерезают железнодорожное сообщение с Новыми Территориями.

— Партизаны делают это достаточно часто, — рассеянно заметила Герта, двигаясь дальше. — Всеобщее восстание… да, в этом есть смысл. Это хорошая работа персонала. Дотошно. Они учатся.

Джон откинулся на спинку стула и, молча, закурил сигарету. Через несколько мгновений Герта кивнула и собрала папку обратно, завязав ленту.

— Черт, — мягко сказала она. — Это будет отвлекающим маневром.

— Отвлечение внимания? — уточнил Джон.

— Мы настаивали на том, чтобы больше внимания уделялось воздуху и морю, — рассеянно сказала она. — Мы никогда не выиграем эту войну, пока не будем контролировать Кишку и Западный Океан, если уж на то пошло. До тех пор, пока у Санти будет больший флот, они смогут заставить нас реагировать на них, а не наоборот. Ах, ну что ж, это необходимо, когда правят демоны.

Она встала и пожала его руку, ее собственная рука была такой же твердой и мозолистой, как и его. — Продолжай в том же духе, — сказала она.

Он улыбнулся. Улыбка стала ледяной, когда она добавила: — При условии, что это не дезинформация.

— Я думаю, что доказал свою добросовестность, — сказал он, слегка возмущенный.

— Ну, вот в том то и вопрос, не так ли? — сказала она. — Лично я бы поставила шансы примерно пятьдесят на пятьдесят. Однако это не мое решение. Долг есть долг. Увидимся, когда мы сожжем Сантандер Сити, Джонни.

Джон сел за стол после того, как она ушла, вытирая пот с лица носовым платком. Если бы Герта была главной, его бы уже давно навестил соответствующий специалист. Им очень повезло, что не она была главной в Стране.

— Правильно, — подхватил Центр, и передал очередное видение. Первая часть была странной: пожилого ученого Избранных  выбрасывают из воздушного корабля. Затем он увидел северный берег Кишки, усеянный фортами того типа, который разрушил Джеффри. Гигантские заводы, построенные Избранными вокруг Чиано и Верона — вместо того, чтобы централизовать все в Стране — выпускают тысячи средних танков, а не несколько сотен семидесятитонных монстров. И последнее изображение флота из дюжины линкоров, все экспериментального крупнокалиберного типа, первый киль которого только что был заложен в Принятии Присяги, в сопровождении такого же количества авианосцев.