— Устранение угрозы Избранных  было первым шагом к возвращению Визагера во вторую федерацию, — сказал Центр. — Каждое путешествие начинается с первого шага, но это только начало.

В его голове проносились образы: университеты, торговые соглашения…

— И Джеффри еще предстоит немало повоевать, — сказал Радж с веселой покорностью судьбе. — Я участвовал во всех крупных войнах в Бельвью до того, как мне исполнилось тридцать, и будь я проклят, если зачистка не отняла у меня остаток дней.

Джеффри вздохнул и выпустил струйку дыма. — Кое-что из того, что мы делаем, переварить труднее, чем войну, — сказал он. —  Войскам Сантандера пришлось стрелять по Имперцам, чтобы удержать их от убийства Избранных, пытающихся сдаться нам. Они наконец-то делают это, правда не очень, и твоему другу Артуро это совсем не нравится. Он думает, что их национальная судьба — стать удобрением.

Джон пожал плечами, вспомнив подвалы в Чиано. — У него есть на то свои причины. Тем не менее, он не будет настаивать на этом. Кстати, нам, вероятно, придется перестать называть ее Империей. Республика? Посмотрим.

— Премьер говорит о протекторате, — сказал Джеффри.

Джон рассмеялся и поморщился от случайного удара по ноге. — Когда железо поплывет. Я знаю электорат Сантандера, и они хотят полной демобилизации, если возможно, еще вчера.

— Чертовски верно. У нас был мятеж в Салини, буквально на прошлой неделе — войска требовали, чтобы мы их распустили.

Джон нахмурился. — А это значит, что мы ничего не сможем сделать с Либертом. Черт, но мне неприятно видеть, как этому скользкому ублюдку все сходит с рук. Он не так плох, как Избранные, но это мало о чем говорит.

— Но сейчас он популярен в Союзе, — сказал Радж им обоим. — Он удержал их от войны и отхватил большой кусок территории у традиционных врагов. Готовы ли вы вступить в крупную войну и потерять еще сто тысяч убитыми, чтобы свергнуть его?

— Если бы Жерар был жив, да, — ответил Джеффри. — Как бы то ни было... Он вздохнул. — Но не накапливаем ли мы неприятности на будущее? Ужасно много Избранных приняли амнистию Либерта, столько же, сколько сдались нам. Это не облегчило проведение Закона об Урегулировании через Конгресс.

Закон предоставлял беженцам Избранных  статус постоянного жителя и гражданство для их детей. Не столь щедрое, как предложение Либерта, хотя Республика была более развитой страной. Большинство Избранных были высокообразованными, высокоинтеллектуальными людьми. Они были бы ценным приобретением… при условии, что они ассимилируются.

— Они так и сделают, — сказал Центр. — Подавляющее большинство. Событий прошлого поколения было достаточно, чтобы разрушить даже самую интенсивную культурную обусловленность.

— И настоящие непримиримые Избранные скорее умерли, чем сдались, — добавил Радж.

— Правильно. Элементы Избранных  в Союзе также будут ассимилироваться в своем окружении, хотя и медленнее. Однако они будут служить ядром сопротивления гегемонии Сантандера… что является позитивным фактором в данном контексте. Помните, мы должны думать в терминах планетарного благополучия, а не национального. Этот мир серьезно пострадал; погибло более одной десятой населения планеты, и сразу, после войн, будут еще большие потери от голода и болезней. Бывшие Имперские территории находятся в хаосе и, с высокой степенью вероятности, расколются политически. Там, и в неоккупированных районах Сьерры начнутся войны за престолонаследие. Бывшая Страна, вероятно, полностью одичает, поскольку Протеже и рабы-батраки сражаются за добычу — а Страна зависела от импортных поставок продовольствия и высокоразвитого сельского хозяйства, ни того, ни другого там до сих пор не существует. В определенной степени долгосрочный культурный ущерб и деморализация также будут вызваны жестокими последствиями конфликта. Мы должны обеспечить длительный период относительной стабильности, чтобы обеспечить процесс регенерации.

— Да, это была чертовски тяжелая война, — согласился Джеффри, выбрасывая окурок в окно. — Вы правы; законченные придурки среди Избранных приказали долго жить. Мы можем разобраться с остальными.

Джон кивнул. — Кроме, может быть, Герты?

— Западным островам не хватает площади и ресурсной базы для установления крупной военной державы, — сказал Центр. Затем он медленно добавил: — С евгенической точки зрения поселение там предоставит материал для ценного изучения. Однако существование без рабской базы приведет к быстрым культурным изменениям. Максимальная вероятность — это переориентация усилий с военных на коммерческо-научные начинания.

Джон пожал плечами. — Тогда удачи Герте, — сказал он. — Вероятно, для нее это было бы лучше, чем победа, если подумать об этом.

Джеффри фыркнул от смеха. — Сомневаюсь, что она согласится.

— Верно. Но ведь важно наше мнение, не так ли? Вот что значит победа. Не убивая своих противников, а обращая в свою веру детей их детей. Избранные делали из людей орудия, и это должно было быть остановлено. Но все мы — орудия человечества.

Братья долго сидели в тишине, глядя на предстоящие годы.

— Ну, мне нужно планировать свадьбу, — наконец сказал Джеффри. — Что является воплощением будущего. Вот в чем все дело, не так ли?

— Да будет так, — тихо сказал Джон. — Да, брат.