* * *
— Спасибо вам, джентльмены, за то, что собрались так быстро, — сказал Джеффри.
Они находились в бункере премьер-министра под административным особняком на вершине холма, почти в сотне ярдов под землей, настолько глубоко, насколько можно было забраться вблизи Сантандер Сити, не задев грунтовые воды. Удар бомб, глухой хлопок… хлопок… больше ощущались подошвами их ног, чем слышались ушами. Время от времени мерцал верхний электрический свет, и пыль просачивалась вниз, заставляя людей чихать от ее едкого запаха.
— Я думал, вы сделали самоубийственным полет дирижаблей над нашей территорией, — сухо сказал Морис Фарр командующему ВВС.
Командующий покраснел и подергал себя за усы. — При дневном свете — да. Но преимущество наших истребителей в скорости и высоте довольно невелико. Ночью это гораздо сложнее. Проблемой могут быть их новые восьмимоторные бомбардировщики большой дальности. С ними у нас больше проблем.
Джеффри, сидевший во главе стола, поднял руку. — В любом случае, радиус ошибки ночной бомбардировки настолько огромен, что на это уходит больше их ресурсов, чем на то, чтобы выдержать их.
Премьер резко постучал карандашом по столу. — Генерал, мы теряем сотни, возможно, тысячи гражданских лиц каждый раз, когда один из этих рейдов прорывается.
Джеффри слегка наклонил голову. — При всем моем уважении, сэр, в Энсбурге было сто пятьдесят тысяч человек — и я сомневаюсь, что десять тысяч из них сейчас живы, да и те находятся в трудовых лагерях Избранных.
За столом воцарилась тишина. Осада Энсбурга подняла моральный дух всей Республики. Его падение было, соответственно, серьезным ударом. Джеффри продолжал:
— Итак, при всем моем уважении, господин премьер, все, что помогает сдержать врага, является положительным фактором, и это включает в себя атаки, которые причиняют боль нам, но причиняют еще больше вреда ему.
— Бомбардировки оказывают влияние на моральный дух гражданского населения, — отметил политик.
— Наблюдай:
Перед глазами Джеффри проплывали сцены: города превратились в уличные узоры среди рухнувшего обожженного кирпича; бомбоубежища, полные безымянных задохнувшихся трупов, когда огненные бури наверху высосали кислород из их легких, флотилии огромных четырехмоторных бомбардировщиков, изящных и более смертоносных, чем все, что знал Визагер, обрушивая зажигательные дожди на город с деревянно-кирпичными домами, переполненными беженцами, в то время как странные истребители-монопланы пытались отбить их.
— Сэр, наши граждане могли бы вынести гораздо больше лишений, чем эти, и все равно продолжать жить. В любом случае, не могли бы мы перейти к текущему вопросу?
Люди за столом — генералы, адмиралы, главы министерств — открыли папки, лежавшие перед ними. Под заголовком каждой пачки документов были аэрофотоснимки огромных извилистых цепей укреплений. Затем последовали карты и сводки разведданных.
— Это надежные данные? — спросил премьер.
— Сэр, я многое видел собственными глазами, — ответил Джеффри. — И у нас есть рабочие бригады, идеально туда проникшие. Это точно, и они предпринимают серьезные шаги. Там не только рабочая сила, которой у них предостаточно, но и транспорт и материалы. Сталь, цемент, взрывчатка для минных полей.
— Так что вы правы. Они собираются отводить войска, — сказал премьер. — Мы побеждаем их!
— Сэр. Выборный лидер Республики вскинул глаза на тон Джеффри. — Сэр, мы заставляем их отступить, а это не одно и то же. Мы должны учитывать стратегические последствия. Если вы все обратитесь к Четвертому Докладу?
Они так и сделали; он начался с карты. — Эта линия — по какой-то причине ей дали кодовое название «Готическая линия» — чертовски хорошо продумана. Когда все закончится, они отступят с боями, а затем сядут и будут ждать нас.
— Мы отбросили их назад один раз, мы можем сделать это снова! — сказал премьер. — Ни один захватчик не может быть оставлен на территории Республики, чего бы это ни стоило.
О, Боже. Обычно агрессивная драчливость премьера была плюсом для Джеффри и ведения войны; он растоптал политическую оппозицию в пыль, и люди сплотились вокруг него, как вокруг символа национальной воли — теперь они называли его «Тигром». Но, если у него что-то застряло между зубами по этому поводу…
— Наблюдай:
Люди в униформе цвета хаки и странных шлемах в форме суповой миски выбрались из траншей и двинулись в лунный пейзаж из кратеров и обломков деревьев, концов скрученной колючей проволоки, грязи, гниющих фрагментов некогда человеческой плоти. Они шли длинными аккуратными, сплоченными рядами. Впереди, за неразрезанной колючей проволокой, начали мерцать пулеметы ровными, устойчивыми дугами…
... люди в другой униформе, синей, в касках с гребнем посередине, сгрудившиеся в воронке от снаряда. Выпуклые маски скрывали их лица, превращая их морды в насекомоподобные формы. В густой мутной воде на дне воронки от снаряда покачивались тела, их плоть была окрашена в желтый цвет. Каким-то образом он знал, что воздух полон невидимой дрейфующей смерти, которая сожжет легкие и превратит их в мешки с густой жидкой материей…
... и человек в опрятной офицерской форме, с дубинкой в руке и красными нашивками смотрел на море грязи, взбитой до консистенции каши. Она была слишком вязкой даже для того, чтобы сохранять форму кратеров, хотя на ней были ямочки, как на лице жертвы оспы. Дощатые дорожки уводят под непрекращающийся серый дождь; вокруг них валяется брошенное оборудование, утонувшее в трясине. Как и мул, все еще слабо сопротивлявшийся, и виднелась только верхняя четверть его тела.
— Боже милостивый, — сказал человек, его лицо было серым, как взбитая и отравленная почва. — Разве мы посылали людей сражаться в этом? Его лицо исказилось от слез.
Джеффри покачал головой; проблема с подобными видениями заключалась в том, что последствия оставались с ним.
— Сэр, прямо сейчас нам удалось превратить войну из войны движения в войну истощения в нашу пользу. Это встречное движение Избранных. Если мы атакуем их подготовленные позиции, мы обескровим себя; наше истощение пойдет им на пользу. Поверьте мне, сэр, пожалуйста — если вы когда-либо доверяли моему военному суждению, доверьтесь ему сейчас. Мы бы сломали себя, пытаясь сделать это. Местность там благоприятствует обороне — именно так мы пережили их первоначальную атаку, — а их полевые укрепления неприступны, как горы. И это еще не все.
Он встал и взял указку, проведя ее кончиком по «Готической Линии». — Это уменьшит их линию обороны, и при массированной артиллерийской поддержке и хорошей связи из их непосредственного тыла они могут сократить силы, стоящие перед нами. Это означает, что они могут сконцентрировать реальный стратегический резерв, а не просто «ограбить Питера, чтобы заплатить Полу», выводя подразделения с линии, чтобы снова подключить их в другом месте. У них не было подлинного резерва. Если они получат его, это освобождает всю ситуацию и отдает им большую часть инициативы.
Премьер посмотрел на Джона. — Ваши партизаны должны были сковать их силы, — сказал он.
— Так и есть, господин премьер, — ответил Джон. — У них двести тысяч человек, удерживающих свои линии связи в старой Империи, и еще сто тысяч в Сьерре, плюс большая часть Националистической армии Либерта. Что, кстати, полезно для них, только, до тех пор, пока Либерт убежден, что они победят. Если бы они могли свободно использовать эти силы, мы бы проиграли войну в их большом натиске прошлой осенью.
Джон обвел взглядом сидящих за столом. — Джентльмены? Послышался ропот согласия, в некоторых случаях неохотного.
— Партизаны могут быть нам чрезвычайно полезны, — продолжал Джон. — Но они не могут выиграть войну. Однако они могут сделать так, чтобы мы смогли ее выиграть.
Премьер-министр пригладил большим пальцем свои слегка запачканные табаком белые усы; они и его большая копна белоснежных волос были его политическими визитными карточками, наряду с серыми шелковыми перчатками, которые он носил.
