Он снял кожаный шлем летчика и повернулся, чтобы дать какие-то указания наземной команде; иссиня-черные завитки его волос отражали солнце, а на сильной линии подбородка виднелась слабая тень густой бороды точно такого же цвета. У его самолета было больше всего пулевых отверстий в верхнем крыле, а часть хвоста выглядела так, будто ее пожевали. На фюзеляже под кабиной пилота был ряд опознавательных знаков — солнечные лучи Избранных, через которые была проведена красная линия. Всего восемь, и очертания самолета.

Светлые волосы Джона Хостена теперь были сильно тронуты сединой, и, наблюдая за пружинистой походкой молодого человека, он внезапно осознал, что тот уже некто иной, как — однозначно, мужчина средних лет. Он по-прежнему застегивал ремень на той же отметке, он мог делать почти все, что умел, — черт возьми, его биологический отец руководил Генеральным Штабом Страны с безжалостной компетентностью, а он был на тридцать лет старше, — но это стоило более высокой цены — каждый год.

Конечно, Морис давно уже не мальчик.

— Война не дает тебе много шансов в молодости, — согласился Радж с ноткой грусти в своем мысленном голосе.

Молодой пилот обернулся. — Рад тебя видеть, папа.

— И я тебя, сынок. Он заключил молодого человека в короткие объятия. — Это от твоей матери.

— Как она?

— Все еще слишком много работает, — ответил Джон. — Мы встречаемся только за завтраком, почти каждый день.

Морис усмехнулся и покачал головой. — Однако творит чудеса. Еда на самом деле съедобна, с тех пор, как столовая перешла к Вспомогательному Персоналу. Они пошли  к постройкам из сосновых досок на одной стороне грунтовой полосы.

— Я бы хотел, чтобы все шло так же хорошо, — сказал он, нахмурившись.

— Я слушаю, — сказал Джон.

— Ты всегда так делал, папа, — сказал Морис. Он провел рукой по волосам. — Послушай, война длится меньше полугода, а в этой эскадрилье, кроме меня, осталось всего три пилота, которые были в самом начале. И у одного из них был опыт гражданской войны в Союзе.

— Плохо, я знаю.

— Папа, мы теряем почти две трети новых пилотов в первую неделю, когда они назначаются на активное патрулирование.

— 60 % за первые десять дней, — сказал Центр у него в голове. — Небольшое преувеличение.

— Пилоты Избранных, они хороши. И у них есть опыт. Наши самолеты сейчас примерно так же хороши, но, Господи, у новых пилотов, когда они доберутся сюда, будет только около двадцати часов налета. Это все равно, что посылать щенков против доберманов! И я должен заставить себя выучить их, п-простите, их чертовы имена.

— Ты был почти таким же зеленым, — заметил Джон.

— Папа, это не одно и то же, и ты это знаешь. До войны меня учил дядя Джефф, и мне... повезло.

— Он клинический самородок, — сказал Радж. — То же самое с любым видом боя — на мечах, пистолетах, в штыковом бою. Новички умирают чаще всего, опытные бойцы убивают чаще всего, и некоторые учатся быстрее, чем кто-либо другой. Этот ваш мальчик быстро учится; я знаю этот тип.

— Что ты предлагаешь, сынок?

— Я... Морис заколебался и снова запустил пальцы в волосы. — Что нам действительно нужно, так это больше инструкторов — опытных инструкторов в летных школах.

— Ты хочешь получить эту работу? — спросил Джон.

— Господи, нет! Я... о... Он неуверенно замолчал.

— Ну, вот это одна из причин, — сказал Джон. — Во-вторых, у нас нет времени растягивать тренировку. Избранные долго готовились к этой войне. Нашим людям приходится учиться в бою, и они платят за это кровью; не только вы, пилоты, но и наземные войска. Мы потеряли двести пятьдесят тысяч человек убитыми.

Глаза Мориса расширились, и он издал тихий стон недоверчивого ужаса.

— Да, мы не публикуем общие цифры; и это не считая лояльных Союзу войск; они были практически уничтожены. Еженедельный список погибших и пропавших без вести в газетах — он уже достаточно плох. В Энсбурге они едят крыс и своих собственных погибших. По нашим оценкам, половина населения Сьерры исчезла, а в Империи мы снабжаем партизан, которые продолжают действовать, даже зная, что за каждого убитого солдата будет расстреляно сто заложников, а за каждого Избранного — пятьсот. Но мы остановили их. Они думали, что смогут пройти прямо по нам, как они это сделали с Империей или Сьеррой… но они этого не сделали. Они нигде не продвинулись дальше, чем на сотню миль от старой границы Союза, и наша численность начинает расти. Избранные — мясники, и мы платим по высоким счетам, но мы учимся.

Морис покачал головой. — Папа, — медленно произнес он, — я бы ни за что не согласился на твою работу.

— Немногие из нас делают то, чего бы нам действительно хотелось, — ответил Джон. — Но долг есть долг. Он хлопнул рукой по плечу своего сына. — Но мы делаем все, что в наших силах, и у тебя все чертовски хорошо получается.

* * *

Никто из командной группы не был удивлен прибытием Герты Хостен; если бы это было так, она бы написала рапорт, который гарантировал бы, что их следующим командованием будет стрелковый взвод на линии противостояния. Пикеты и патрули из засад пропустили ее после надлежащей проверки, и она обнаружила, что командир бригады совещается со своими подчиненными рядом с двумя припаркованными автомобилями на территории, которая была Пуэбло Вьехо до того, как войска Страны прибыли в Сьерру прошлой весной. Лейтенант что-то говорила, указывая на тропу, по которой ее команда прошла через сосновый лес, и дальше по горным склонам, над высокогорными пастбищами.

Герта выпрыгнула из своей командирской   машины — это было шестиколесное шасси бронированного автомобиля со снятой башней — и обменялась приветствиями и пожала запястья командиру. — Ваше заключение, Эктар, — сказала она. — Как обстоят дела в тихом секторе? Вас не было примерно час в вашем штабе…

— Просто вышла посмотреть, как идут дела, — ответила Эктар Фельденкопф. — Неплохая компания: семнадцать мужчин, двадцать четыре женщины и дюжина их отпрысков. Выход от этих зачисток падает.

Воздух высокогорной  долины Сьерры был прохладным, и свежим даже в конце лета. Большая часть этого места была пастбищем, теперь оно заросло. Сгоревшие коряги деревенских бревенчатых домов больше не пахли, как и тела под ними. Вокруг свеса крыши все еще виднелись следы резьбы по дереву. Несколько скелетов лежали на грунтовой дороге, ведущей в низины, где отряд по зачистке застрелил их, когда они бежали в темноту из своих горящих домов. Тела, лежащие в заросшей уличной грязи, вероятно, побежали в другую сторону, в леса и горы, чтобы продержаться там немного и прокрасться вниз, чтобы попытаться совершить набег на линии снабжения завоевателей. Женщины и дети, взятые живыми, стояли на коленях в ряд за трупами, сцепив руки за спиной.

— Это означает, что либо они худеют, либо лучше прячутся, либо и то, и другое.

— Я думаю, и то, и другое — допросы нам кое-что скажут. У мужчин было по винтовке и около двадцати патронов, плюс несколько пистолетов, но взрывчатки не было.

Йохан посмотрел на одну из пленных, блондинку, которая, вероятно, выглядела очень симпатичной, когда ее лучше кормили, и на большей части ее лица не было запекшейся крови от удара по носу. Герта снисходительно улыбнулась; у молодых людей целеустремленный ум, и он очень хорошо выполнял свою работу. Теперь у него было несколько собственных шрамов, хотя ничего похожего на тот, что пересекал ее лицо с момента высадки на Нуэва Мадрид и приподнимал левый уголок ее лица в постоянной легкой улыбке.

— Хорошо, — сказала она. — Но не развязывай ей руки, и остерегайся зубов. Вспомни гауптмана фон Зеедов.

Трое Избранных коротко хихикнули; бедняжка Максин месяц пролежала в полевом госпитале с инфицированным укусом, и эта шутка все еще ходила по всем офицерским столовым вооруженных сил Страны. Она чуть не ударила одного остряка, который предложил ей рецепт припарки.

— «Она никогда этого не переживет», — подумала Герта, когда ее сын подошел к пленным. Все еще посмеиваясь, он поднял девушку — она была примерно его возраста — на ноги, держась за ее волосы, и повел ее за руины одного из зданий.