— Я уверен в плане, который разработали вы и мои сотрудники, — сказал Либерт, снова поворачиваясь к карте.

Генрих наклонил голову и вышел из палатки. — Чертовски странный взгляд на это дело, — сказал он Герте.

— Разумно, на самом деле, — сказала Герта, улыбаясь и качая головой, — если посмотреть на это с его точки зрения. Мы сами могли бы быть немного более методичными; по-моему, вся эта операция отдает импровизацией.

Они остановились на мгновение, чтобы понаблюдать за рабочими Протеже и  инженерами Избранных, собирающими броневики из деталей, отправленных по железной дороге.

— Это возможность, — сказал Генрих через некоторое время.

— Это искушение, — ответила Герта. — У нас было меньше десяти лет, чтобы укрепить нашу власть над Империей...

— Девять лет, шесть месяцев и два дня, считая с момента нападения на Корону, — констатировал Генрих с улыбкой, полной приятных воспоминаний.

— Придира. Она легонько стукнула его по плечу. — Мы должны подождать, по крайней мере, одно поколение, прежде чем браться за Сантандер. И это, вероятно, в конечном итоге будет означать войну с Республикой, если наш маленький друг, — она мотнула головой в сторону палатки, — победит.

— Они тоже становятся сильнее, — отметил Генрих. — Ты знаешь, какие производственные проблемы у нас возникают с рабочей силой с Новых Территорий.

— Да, но у нас есть выдержка. У нас нет подспудной потребности — верить, что мир — это теплая, пушисто-розовая игровая площадка, где в глубине души все хороши, за исключением нескольких злодеев, которые потерпят поражение в конце истории. Мы можем заставить животных работать достаточно хорошо, если у нас будет достаточно времени — и Санти заснут и ослабят бдительность, если мы не будем делать очевидных угроз.

— Строго говоря, мы им не угрожаем.

— Войска Страны на их границе? Даже Санти не могут убедить себя, что это не угроза. Мы будим спящего гиганта и укрепляем его позвоночник.

Генрих пожал плечами. — Но если мы победим Санти, все остальное пойдет прахом. В любом случае, это дело Совета, не так ли?

— Так точно. Приказ есть приказ. Давай покончим с этой битвой.

Генрих улыбнулся еще шире. — На самом деле, у тебя другая работа.

— О?

— Либерт очень увлечен этой историей с академией. Он, вероятно, потратил бы шесть месяцев, мстя за это место и доблестных кадетов, если бы оно пало, что было бы еще худшим отвлечением усилий, чем маршировать, чтобы освободить ее. Так что нам лучше убедиться, что она не сдастся…

— Да.

* * *

— Как дела, сэр? — спросил стюард поезда. — Не так уж и здорово, — пробормотал Джон. — Пить, пожалуйста, воды, или что-нибудь в этом роде.

— Да, сэр.

Стюард, молча, поклонился и вышел из купе. Очевидно, революция еще не добралась до этой части Союза. Или, возможно, дело было просто в том, что это была железная дорога, принадлежащая Сантандеру, и близко к границе, и Джон, очевидно, был достаточно богат, чтобы иметь целое купе первого класса для себя и еще одно для полудюжины вооруженных мужчин крепкого вида.

Вид из окна был очень похож на восточные провинции Республики за пределами городов. Возвышенная котловина, окруженная горами со сверкающим снегом на вершинах, вершины на западе становятся малиновыми от заката. Трава, желтовато-коричневая, усеянная «ходячими кактусами» и редкими килами крестоцветных, пахнущая теплом и пылью, но более свежая, чем в низинах на востоке. Стада крупного рогатого скота с красной шерстью, косматых буйволов и овец, которых охраняют вооруженные пастухи верхом на лошадях. Иногда дом на ранчо с его хозяйственными постройками и побеленными глинобитными стенами; реже — участок фруктовых садов и возделанных полей вокруг ручья, предназначенного для орошения, очень редко — деревня или шахта с ее коттеджами и церковным шпилем.

Все это выглядело чрезвычайно мирно. Ястреб устремился на кролика, вспугнутого шумом локомотива, и вагон закачался от лязга рельсов. Джон вытер пот со лба и осторожно дотронулся пальцами до руки, на перевязи, слегка поморщившись. Лучше, определенно лучше — ведь он думал, что на какое-то время потеряет самообладание, — но все равно плохо. Слава Богу, доктор поверил в то, что он сказал о перевязанных ранах, но, с другой стороны, крупная взятка никогда не повредит.

— «Скоро домой», — подумал он.

Дверь в купе снова открылась: вошел стюард, безупречно одетый в белую куртку и перчатки, с подносом лимонада со льдом. За его спиной виднелись встревоженные лица Смита и Баррджена.

— С вами все в порядке, сэр?

— Было бы так, если бы меня перестали беспокоить! — огрызнулся Джон, затем махнул рукой. — Простите. Я выздоравливаю, но мне нужен отдых. Спасибо, что спросили.

Двое мужчин удалились, бормоча извинения, а стюард отодвинул складной столик между сиденьями и поставил на него поднос. Джон взял стакан с лимонадом и жадно выпил, затем приложил холодный стакан ко лбу.

— Мне убрать койку, сэр?

Джон покачал головой. — Через некоторое время. Приходите через час.

— Вы будете пользоваться вагоном-рестораном, сэр?

Его желудок слегка сжался при этой мысли. — Нет. Тарелку бульона и немного сухих тостов сюда, если можно. Он вытянул банкноту Сантандера. — Через некоторое время.

Стюард улыбнулся. — Рад быть полезным, Ваше Превосходительство.

Джон закрыл глаза. Когда он рывком открыл их снова, снаружи была полная ночь, и лишь редкий свет фонарей соперничал с матовым сводом звезд и лун. Воротник его рубашки и пиджака промокли от пота, но он чувствовал себя намного лучше… и очень хотел пить. Он выпил еще лимонада и нажал кнопку звонка, чтобы стюард принес его суп.

— «Должно быть, я впадаю во второе детство, а мне еще нет и тридцати пяти», — подумал он. — «Поднимать весь этот шум из-за поверхностной раны и небольшой температуры».

— Ничего особенного в том, что рана становится неприятной, — мысленно сказал Радж. — Я видел слишком много такого.

Мелькнули руки, прижимающие человека к окровавленным доскам. Он бился и кричал, когда медицинская пила пронзила его бедро, а в конце импровизированного операционного стола стояла ванна, полная отрезанных конечностей. В отличие от сценариев Центра, воспоминания Раджа также несли запах; на этот раз приторно-сладкая маслянистая гниль газовой гангрены.

— Какое-то время ты даже заставлял Центр волноваться.

— Расчеты показывают снижение вероятности благоприятного исхода на 23%, если Джон Хостен будет исключен из уравнения на данный момент, — сказал Центр. — Такой анализ не означает «беспокойство».

— Как дела у Джеффа? — спросил он.

— Наблюдай:

— и он смотрел глазами своего приемного брата.

Очевидно, Джеффри проводил практическую инспекцию, разъезжая на лошади в тылу Лоялистов. — «Рассеянные сгустки могли бы быть лучшим способом выразить это, чем «линии», — подумал Джон.

— О, привет, — ответил Джеффри. — Как дела?

Он остановил лошадь за большим костром. Милиционеры и несколько женщин лежали вокруг него; несколько отважных душ спали, другие поджаривали над огнем кусочки острой колбасы на палочках, ели черствый хлеб, пили вино и воду из глиняных бутылок или просто участвовали во всеобщем споре. Окопы, которые они вырыли, находились немного южнее, и их оружие было разбросано повсюду. Возможно, три четверти были вооружены всем, от современных копий магазинных винтовок Сантандера, изготовленных в Союзе, до шомпольных ружей с дымным порохом, похожих на что-то из Гражданской войны трех поколений назад. У одного вождя анархистов была бандана на голове, два патронташа с патронами поперек толстого живота, натягивавшего рубашку в горизонтальную полоску, три ножа, винтовка и два пистолета за поясом.

Там был даже пулемет, хорошо окопанный за бруствером из мешков с песком с бойницами.

— Что ж, кто-то знает, что делает, — заметил Джон.

Джеффри кивнул. В Союзе была обязательная военная служба; теоретически неудачников отбирали по жребию, но можно было и откупиться. В любой странной компании представителей рабочего класса, подобной этой, было бы несколько человек с обычной армейской подготовкой.