И это была чертовски неудачная случайность, что  офицеры Избранных и, особенно, Герта оказались именно здесь, когда он ожидал…

Маленький, худощавый мужчина подошел к столу Джеффри и сел, сняв, берет и, затушив отвратительно пахнущую сигарету в пепельнице. Его взгляд метнулся в сторону Избранных за три столика от них.

— Они нас не слышат, — сказал Джеффри. — А мы отвернемся.

Чтобы они не могли читать по губам. Навскидку он подумал, что двое Избранных мужчин были обычными пехотинцами; Герта, конечно, не была такой, и вполне могла быть обучена этому конкретному навыку. Относительно же того, что они здесь делали…

— И у нас есть дело, — продолжил Джеффри, накладывая ложкой немного рыбного рагу. — Черт возьми, но это хорошо, — мягко сказал он.

— Винсен Дешамбре, — представился худощавый мужчина. Джеффри на мгновение взял его за руку. — Делегат от Единой Партии Труда. Он вытащил из кармана пиджака маленький плоский конверт и протянул его через стол.

— Полковник Джеффри Фарр, — ответил Джеффри, прочитав.

Он хорошо говорил по-французски и хорошо читал; «Союз дель Эст» был главным внешним врагом Республики еще поколение назад или около того, а стычки начались совсем недавно. От  военных Сантандера ожидалось, что они выучат этот язык хотя бы для допросов и изучения захваченных документов.

Винсен снова посмотрел на стол с Избранными. — Суки, — сказал он, и его голос внезапно стал похож на голос существа, которое большую часть времени проводило, свернувшись калачиком на теплых камнях.

Джеффри поднял глаза, приподняв бровь. Только один из Избранных мог претендовать на это.

— Не иностранцы, — сказал Винсен. Легкий блеск пробежал по его высокому лбу, вплоть до края редеющих волос. — Они просто пираты. Если бы мы были едины, мы могли бы посмеяться над ними.

— «Я так не думаю», — подумал Джеффри. В одиночку Союз против Страны Избранных был бы поединком между молотом и яйцом. Конечно, не такой легкой жертвой, какой была Империя. Во-первых, местность была хуже, во-вторых, она была дальше, а в-третьих, страна была не такой уж отсталой. Тем не менее, его точка зрения понятна. И Страна не собиралась просто вторгаться в Союз. Это означало бы войну с Сантандером, а Избранные не были готовы… пока.

Как и Сантандер.

— Эти шлюхи виноваты, они и им подобные.

Джеффри быстро осмотрел другой стол, затем повернулся и позволил Центру затормозить изображение перед ним, увеличивая, пока все они не оказались на расстоянии вытянутой руки.

— Я не думаю, что они профессионалы, — сказал он.

Винсен покраснел еще сильнее; было немного неловко видеть, как человек на самом деле потеет от ненависти.

— Элита, — сказал он, используя Фран-термин  для обозначения высших классов. — Мердешены теряют свою власть, поэтому они призывают иностранцев поддержать их.

— Ну, в эту игру могут играть двое, — сказал Джеффри.

Представитель Союза бросил на него острый взгляд, так как Сантандер отхватил несколько значительных кусочков от западной границы Союза во время старых войн. Джеффри тепло улыбнулся.

— Мы не занимаемся территориальной экспансией, по крайней мере, больше.

Конечно, в наши дни большая часть Западного Союза была экономическим сателлитом Республики, и Рабочей Партии это ни капельки не нравилось. Несмотря на то, что без этих инвестиций его члены все равно зарабатывали бы на жизнь, занимаясь сельским хозяйством в качестве издольщиков, выплачивая половину урожая землевладельцу.

Винсен хмыкнул. — Как скажете. Теперь у нас есть доказательства. Генерал Либерт определенно ведет переписку с агентами Страны. Они предлагают транспорт для войск его Легиона на материк.

Центр показал Джеффри карту. «Союз дель Эст» занимал большую часть южной части главного континента Визагера, между Сантандером и чем-то вроде республики Сьерра. К югу от него было не так уж много места, кроме океана вплоть до южной ледяной полярной шапки, но там был ряд довольно значительных островов, некоторые независимые, некоторые принадлежали Республике или Союзу.

— Либерт на Эрриф, не так ли? Это довольно далеко, семьсот километров или около того. Разве ваша военно-морская эскадра в «Бассен-дю-Сюд» не может держать его взаперти?

Легион был лучшими войсками Союза, и притом, укомплектован, в основном, иностранцами. Они были теми, кто, наконец, победил коренных жителей на Эррифе, после войны, когда регулярные войска Союза чуть ли не были отброшены в море. И теперь на островах тоже были большие подразделения коренных жителей Эррифа под командованием офицеров Союза. Вероятно, они будут вести такую же жесткую борьбу против правительства Союза, как и в первой войне.

— Да, флот лоялен правительству, — сказал Винсен. — Но Страна предлагает воздушный транспорт, если на материке произойдет аналогичное военное восстание.

Джеффри тихо присвистнул, вспомнив воздушную атаку на Корону на начальных этапах Имперской войны. — «Нельзя винить Избранных в дерзости», — подумал он. Эрриф намного дальше от их баз. — «Пролететь над Союзом», — подумал он, прикидывая расстояния. Они могли бы это сделать; у «Ландиш Люфтанза» была концессия на прокладку маршрута таким образом. Дозаправляясь в море с кораблей, прошедших вокруг континента в международных водах. Да, это возможно. Просто. На войне нужно быть готовым рисковать, иначе она превращалась бы в серию стыковых матчей. Большие риски могут иметь большие выгоды… или катастрофу, если все пойдет прахом.

— Почему бы вам не отозвать его и не посадить в тюрьму? — спросил Джеффри. — Прежде чем у него появится шанс взбунтоваться.

Винсен сжал кулаки. — Потому что у этого коалиционного, так называемого правительства, еще меньше решимости, чем мозгов! Его полу-вой привлек пристальные взгляды от окружающих их столов, и он понизил голос. — Мы, проклятые синдикалисты, региональные автономисты — все, кроме дважды проклятых анархистов и сепаратистов, и собачьего имени! Мы тоже должны держать их в узде, потому что нам нужны их голоса в Палате делегатов.

Он издал звук отвращения сквозь зубы, размахивая руками. Жители Союза в этом смысле были похожи на Имперцев: свяжите им руки, и они онемеют как рыба.

— В прошлом году мы могли бы его арестовать. Арестовали всех предателей в погонах. И что сделало наше так называемое правительство? Отправило половину из них на пенсию! Дало им пенсии, выжатые из пота рабочих, чтобы они могли строить планы на досуге.

— Никогда не причиняйте врагу легкого вреда, — процитировал Джеффри. — Старая Имперская поговорка. Очень старая, судя по тому, что сказал Центр.

Маленькие глазки Винсена горели согласием. — Мы должны были казнить их всех, — сказал он. — Теперь уже слишком поздно. Правительство придерживает Генерала, — он буквально выплюнул это слово, — Либерта в надежде, что, если они не будут его провоцировать, он ничего не предпримет.

— Глупо, — согласился Джеффри. — Они также, вероятно, боятся, что если они пошлют войска, чтобы арестовать его, они вместо этого перейдут на его сторону.

Винсен отрывисто кивнул. — Есть лояльные войска «Штурмовая Гвардия», например, — но да, министерство обеспокоено этим.

— Что подводит нас к практическим вопросам, — сказал Джеффри. — Если произойдет военное восстание при поддержке войск Страны, что именно вы планируете с этим делать?

— Мы будем сражаться!

— Да, но чем вы будете сражаться?

Маленький «Союзник» сцепил пальцы на столе. — У нас есть уверенность, что, по крайней мере, часть армии останется лояльной. Помимо этого, есть региональные ополченцы.

Джеффри кивнул. Он не доверял им; во-первых, у них было еще меньше реальной подготовки, чем у провинциальных ополченцев. Некоторые штаты Союза управлялись консервативными оппозиционными партиями и, таким образом, поддерживали Избранных. Даже в тех, где этого не произошло, слишком многие ополченцы находились под влиянием местных магнатов, почти все из которых поддерживали консервативные оппозиционные партии, как и здешняя Церковь. Если уж на то пошло, здешняя Церковь была крупным землевладельческим магнатом.