Она положила руку на плечо лейтенанту и отвела его на несколько шагов в сторону, доверительно наклонившись к нему. Каким бы молодым он ни был, она не думала, что он принял улыбку на ее лице за выражение дружелюбия; с другой стороны, она была полным капитаном и прикреплена к Разведке Генерального Штаба, так что он, вероятно, послушал бы — хотя бы немного.

— Что именно вы планировали сделать? — спросила она.

— Ну... В жилище этого животного были найдены боеприпасы. Я должен был казнить его, расстрелять пятерых других, взятых наугад, а затем сжечь деревню.

Герта снова вздохнула. — Лейтенант, логика нашего общения с этими животными проста. Она сжала одну руку в кулак и поднесла ее к его носу. — Это звучит так: — Собака, вот мой кулак. Делай, что я хочу, или я ударю тебя этим кулаком.

— Да, Гауптман...

— Заткнись. Так вот, у этой формы общения есть неотъемлемое ограничение. Вы можете сжечь их дома только один раз — тем самым сократив сельскохозяйственное производство в этом районе на сто процентов. Вы можете убить их только один раз. После чего они перестают быть потенциально полезными единицами труда и становятся большим количеством мертвого мяса, а свинина намного дешевле. Ты понимаешь, что я имею в виду, парень?

— Нет, Гауптман.

На этот раз Герта подавила вздох. — Террор — эффективный инструмент контроля, но только в том случае, если он применяется избирательно. Во вселенной нет никого более опасного, чем тот, кому нечего терять. Если вы забьете человека до смерти за то, что у него были две гильзы от дробовика — заряженные дробью, он, вероятно, просто забыл о них, — тогда какой стимул останется, чтобы помешать ему, оказать активное сопротивление?

— О.

Младший офицер выглядел так, будто он задумался, что было глубоко обнадеживающим. Ни один Избранный на самом деле не был глупым; Жизненный Тест  довольно тщательно отсеивал людей с низким IQ, и так было на протяжении многих поколений. Это не означало, что Избранный не мог быть умышленно глупым, хотя — чрезмерно жестким, закостенелым.

— Итак. Вы должны применять градуированную шкалу наказания. Помните, мы здесь не для того, чтобы истреблять этих животных, какой бы заманчивой ни была перспектива.

Герта посмотрела на жителей деревни. Мысль о том, чтобы просто загнать их всех в церковь и поджечь, была чрезвычайно заманчивой. Возможно, это было бы лучшей политикой: просто уничтожить население Империи и заполнить пустое пространство естественным приростом Протеже Страны. Но нет. Бехфель есть бехфель. Это было бы слишком медленно, и никто не знает, что за это время вытворят другие державы. Кроме того, судьбой Избранных было править всем остальным человечеством; сначала здесь, на Визагере, и, в конечном счете, по всей вселенной, навсегда. Геноцид в этом смысле был бы признанием неудачи.

— Без сомнения, предки наших Протеже были такими же непослушными, — задумчиво произнес пехотный лейтенант. — Тем не менее, мы одомашнили их довольно успешно.

— Действительно. Хотя для этого у нас было три столетия изоляции, и даже при этом у меня иногда возникают сомнения. Тогда продолжайте.

— Что бы вы предложили, Гауптман?

Герта заморгала от резкого солнечного света. — Вы давно здесь в гарнизоне?

— Только что прибыл — полгода назад здесь слегка навели порядок, но с тех пор здесь никого не было.

Она кивнула; Империя была чертовски велика после тесных размеров Страны. Карты просто не передавали реальность этого пространства, не так, как пеший марш или полет.

— Ну, тогда… пусть ваши солдаты выберут женщин и развлекутся несколько часов. Пусть остальная часть стада наблюдает. Судя по сообщениям, это эффективное наказание средней степени тяжести.

— Вот как? Брови лейтенанта удивленно приподнялись.

— Психология животных, — ответила Герта, выпрямляясь и отдавая честь.

— Есть. Будет исполнено, Гауптман. Я прослежу за этим.

Герта проводила его взглядом, а затем запрыгнула в ожидавший ее паровой автомобиль, держась одной рукой за поручень.

— На запад, — сказала она водителю.

Перед ней простиралась длинная пыльная дорога с однообразными холмами. Поля пшеницы, ячменя и кукурузы — кукуруза уже выбрасывала метелки, мелкие зерна давно превратились в стерню — и пастбища, где то и дело попадались лесные участки или фруктовые сады, а то и деревушка с белыми стенами у небольшого ручья. Начала подниматься пыль, когда водитель прибавил скорость, и она натянула шейный платок на нос и рот. Машина была покрыта пылью и пахла чем-то перечно-землистым, а также сильным запахом конского пота от двух стрелков Протеже, которые ее сопровождали.

— «Богатство, я полагаю», — подумала она, глядя на сельскую местность, которую она обследовала для своего предварительного отчета. Теплая, плодородная и достаточно хорошо орошаемая, без проблем с выщелачиванием почвы, эрозией, тропическими насекомыми и болезнями. Место для роста Избранных.

— Мы в ситуации питона, который проглотил свинью, — пробормотала она себе под нос. — Это всего лишь вопрос времени, но неудобно в промежутке. Такова была оптимистическая интерпретация.

Иногда она думала, что это больше похоже на мух, которые завоевали липкую бумагу.

* * *

— Мама!

Юный Морис Хостен ковылял по траве лужайки на неуверенных полуторагодовалых ножках. Пия Хостен ждала, присев на корточки и улыбаясь, длинные прозрачные белые юбки расправились вокруг нее, а одной рукой она придерживала широкополую шляпу с цветочной короной.

— Мама!

Пия, смеясь, подхватила ребенка на руки. Джон улыбнулся и отвернулся, возвращаясь к виду на террасу и сады. За забором находилось то, что когда-то было овечьим пастбищем, когда этот дом близ Энсбурга был штаб-квартирой крупного ранчо. Энсбург вырос после Гражданской Войны, превратившись в промышленный город с населением в полмиллиона человек; по мере приближения к окраинам большая часть ранчо была разделена на сады и молочные фермы, а старое поместье превратилось в место для отдыха промышленников на выходные. Все это  было так, главное изменение заключалось в том, что владельцем стал Джон Хостен, и что он использовал его не только для отдыха.

— Давайте туда, все, — сказал он.

Компания взяла свои напитки и направилась к забору. Был мягкий весенний день, достаточно теплый, чтобы можно было надеть рубашки с короткими рукавами, но не настолько, чтобы некоторые гости чувствовали себя некомфортно во фраках и галстуках. Они нашли места вдоль выкрашенных в белый цвет досок забора, кучками и группами между посаженными вдоль него буковыми деревьями. На коротко подстриженном лугу стояло хитроумное сооружение, построенное из проволоки, брезента и дерева, с двумя крыльями и оперением впереди, и все это покоилось на трехколесном шасси со спицами.   Между крыльями сидел человек, положив руки и ноги на рычаги управления, в то время как еще двое стояли сзади на земле, положив руки на толкающий винт, прикрепленный к небольшому радиальному двигателю.

— Ради твоего же блага я надеюсь, что это сработает, сынок, — вполголоса сказал Морис Фарр, подходя к Джону. Он сделал глоток сельтерской воды и пригладил указательным пальцем седеющие усы.

— Ты же не думаешь, что это первое испытание, папа? — сказал Джон со спокойной улыбкой.

Бывший коммодор — теперь на его эполетах были адмиральские звезды и якоря — рассмеялся и хлопнул Джона по плечу. — Я больше не удивляюсь, как ты так быстро разбогател, — ответил он.

— «Если бы ты только знал, папа», — подумал Джон.

— Ветровые потоки сейчас оптимальны, —  намекнул Центр.

— Вперед! — крикнул Джон.

— Контакт! — сказал Джеффри с места пилота, опуская очки со лба кожаного шлема на глаза. Длинный шелковый шарф вокруг его шеи развевался на ветру.

Двое рабочих крутанули пропеллер. Двигатель затрещал, зашипел и перешел в жужжащий рев. Ветер развевал одежду зрителей, и несколько дам потеряли свои шляпы. Они прыгнули за ними, и все заслонили глаза от летящего песка. Джеффри снова крикнул, неслышимый на таком расстоянии из-за шума двигателя, и двое помощников вытащили упоры из-под колес шасси. Маленькое суденышко начало разгоняться, сначала медленно, двое мужчин держались за каждое крыло и бежали рядом, затем рванулось вперед, когда они отпустили его. Колеса изгибались и подпрыгивали на небольших неровностях грунта.