— Это будет больно, — сказал Джон.
— Сделайте это, — выдохнул морской пехотинец с посеревшим лицом.
Один из других пехотинцев вложил ему в зубы винтовочный ремень. Джон крепко ухватился, перенес свой вес на руку, которая прижимала запястье мужчины к земле, и потянул. Морпех забился в конвульсиях, выгибаясь дугой, его зубы вонзились в жесткую кожу.
Дубовый кинжал толщиной в палец выскользнул на свободу. Джон осмотрел его; никаких рваных краев, так что, вероятно, в ране осталось не так уж много — надеюсь, и не слишком много грязной ткани, так как времени на ее обработку не было.
— Пусть рана на секунду истечет кровью, — сказал он. — Это смоет ее начисто.
В аптечке был медицинский спирт и порошок йода. Джон подождал, затем тщательно промокнул рану ватой и влил и то и другое. На этот раз морской пехотинец просто выругался, и Джон ухмыльнулся.
— Ты, должно быть, выздоравливаешь. Он перевязал рану, и наложил бандаж. — Постарайся не слишком напрягаться, солдат.
— Есть, сэр. А... Что, черт возьми, нам теперь делать, сэр?
Они все посмотрели на него, избитого, в синяках, с несколькими кровоточащими поверхностными порезами, но все было в порядке. Он посмотрел вдоль по улице; перед ними был бруствер из камней высотой в четыре фута, а позади — еще больше, но дорога вниз по склону выглядела довольно чистой. Однако быстро поднимался дым; пожары вышли из-под контроля; вероятно, пострадали водопроводные сооружения и вышли из строя магистрали. Дым густо висел в воздухе, густо висел между ним и Пией.
— Сначала мы расчистим эту дорогу, — быстро сказал он, сплюнув. — Гомс — который выглядел наиболее раненым, — в багажнике машины есть немного воды, достань ее. Смит, проверь машину и посмотри, что с ней. Уилтон, Синдерс, Баррджен, Макен, вы идете со мной.
Он изучал то, как камни сцеплялись в барьере перед ними. — Сначала мы сдвинем вот этот.
— Сэр? Нужен лом? — спросил капрал Уилтон. Покрытый коркой блок, вероятно, весил вдвое больше, чем Джон, а он был там самым тяжелым человеком.
— Нет времени его искать. Баррджен, ты с другой стороны, здесь есть место для двоих.
Баррджен был на три дюйма ниже Джона, но такой, же широкий в плечах, а также толстый в животе и бедрах; его руки были массивными, а тыльная сторона ладоней покрыта рыжеватыми волосками. Он ухмыльнулся, обнажив широкие квадратные зубы.
— Как скажете, сэр, — ответил он и согнул колени, просовывая пальцы под края блока.
Джон сделал то же самое и сделал глубокий, осторожный вдох. — Раз-два!
Он приподнялся, перенося нагрузку на спину и ноги, выдыхая с усилием, пока перед глазами не поплыли красные огоньки, а что-то в животе было на грани разрыва. Его куртка действительно порвалась на спине, жесткий шов разошелся с долгим рвущимся звуком. Камень сопротивлялся, а затем он почувствовал, как камень сдвинулся. Снова сдвиг, его ноги напряглись, чтобы удержать равновесие на рыхлых обломках, а затем камень покатился вниз по другой стороне, как игральная кость, ударившись о тротуар и упав в канаву с последним звуком удара.
Баррджен отшатнулся назад, все еще ухмыляясь и тяжело дыша. — Вы, дипломаты, круче, чем кажетесь, сэр, — сказал он с сильным восточным акцентом.
Джон поплевал на руки. Центр прочертил светящуюся сеть линий напряжения по камнепаду, показывая путь наименьшего сопротивления для его расчистки.
— Давайте приступим к работе.
* * *
— Я хочу домой, — сказала Лола и всхлипнула.
Пия боролась с желанием дать ей пощечину. Глаза женщины все еще были круглыми от шока; понятно, ей было меньше двадцати лет, но…
— Здесь, наверх.
Лестница была пуста; она заполняла внутреннюю часть квадратной башни с поворотом на каждом этаже и узкими окнами в кремовом известняке. Сквозь них струился дым, которого было достаточно, чтобы немного затуманить воздух. Свет лился внутрь, рассеиваясь на пыли и дыме, неуместно красивые золотые лучи высвечивали блики и ископаемые раковины в камне. Пия с трудом поднималась наверх, чувствуя, как пот стекает по ее лицу и пропитывает головной убор медсестры, который она носила, благодаря Богу за то, что юбки в этом году стали такими короткими — едва доходили до щиколоток.
— Пошли, — сказала она. — Здесь мы будем в безопасности.
— Какое-то время в безопасности, — сказала Лола. Затем: — Матерь Божья, — когда они вышли на плоскую крышу башни.
Чиано горел. Столбы огня слились в колонны, которые покрывали половину площади, которую они могли видеть. Тяжелый и черный дым спускался со склонов холмов, заволакивая шоссе, которые вились по долинам, спускаясь к реке Пада. Складские районы вдоль реки полностью горели, огромные резервуары для хранения оливкового масла и бренди вздымались вверх в красном пламени, как множество гигантских факелов.
— Никто вообще не тушит пожары, — прошептала себе под нос Пия. Водопроводные сооружения, должно быть, были окончательно разрушены. А улицы у доков были забиты лесом, углем, хлопком, так много горючего материала. Она чувствовала жар на своем лице, усилившийся даже за те несколько мгновений, что прошли с тех пор, как они вышли на плоскую крышу.
Лола огляделась. — Что мы можем сделать?
— Подождем, — сказала Пия. — Жди и молись.
С востока прогрохотал гром. Голова Пии медленно повернулась. Небо было по-летнему голубым, если не считать огромных столбов черного дыма. Дождь был бы милостью, но Бог утаил Свою Милость от народа Империи. Звук прогрохотал снова, потом еще раз — в любом случае, слишком равномерно для грома.
Дождь и не собирался. Это были Избранные, и это было их оружие. Она опустилась на колени и перекрестилась, поднеся четки к губам.
— «Иди ко мне, Джон», — подумала она. — «Иди скорее, любовь моя».
Затем она начала строить планы.
Глава девятая
— Чиано горит, — сказал Джеффри Фарр, открывая глаза.
— «Убирайся отсюда», — мысленно добавил он своему брату. Остаточные изображения зданий, скользящих по улицам в облаках огненных обломков, промелькнули перед его глазами, когда связь через Центр исчезла.
— Да, — весело сказал Генрих Хостен. — Может быть, нам не следовало бомбить его так сильно.
Он посмотрел на восток, в сторону дыма, затуманившего горизонт. Отдаленный глухой удар, еще удар, выстрелы артиллерии, медленные и регулярные.
— Уличные бои, — продолжил офицер Избранных. — Возможно, мы слишком хорошо заманили их в ловушку — там четверть миллиона солдат, меньше того, что выходит наружу, сеть не вполне герметична.
— Почему бы просто не дать ему сгореть? — спросил Джеффри.
— Верховное командование может сделать это на некоторое время. Хвала Сильным Мира сего, мы не будем втянуты в это сразу.
Уцелевшие части полка Генриха были выведены в резерв, не полностью выведены из боев, но их вернут в дело в ближайшее время, если ситуация примет решительный оборот к худшему. Более трети состава погибло, блокируя прорыв Имперцев в те решающие часы, и еще столько же было ранено. Выжившие были расквартированы на территории загородного дворянского поместья; они могли видеть затененные дымом здания Чиано вдалеке на востоке. Генрих провел последние пару дней, собирая припасы для праздника, который ревел и разносился по садам: быки и целые свиньи жарились на вертелах, бочки стояли на концах столов, заваленных едой. Войска — по крайней мере, большинство мужчин — подняли рев, когда толпу женщин загнали через ворота.
Джеффри отвел глаза и проигнорировал крики. Он ничего не мог сделать, совсем ничего, в данный момент. Генрих снисходительно улыбнулся, глядя на сцену под террасой, и откусил последний кусок мяса от ножки индейки, которую держал в руке.
— Они заслужили небольшой отдых, — сказал он, лениво поглаживая бедро обнаженной девушки, которая снова наполнила его стакан. — Сделали чертовски хорошо.
Остальные выжившие офицеры собрались вокруг столов на террасе с балюстрадой, уделяя серьезное внимание пиршеству, которое персонал виллы приготовил для новых повелителей. Большинство Избранных питались дома довольно скудно; в бедной продовольствием Стране свежее мясо было роскошью, за исключением самых богатых представителей высшей касты. Джеффри вспомнил, как Джон рассказывал ему, что пятничное жаркое из свинины было кульминацией недели, и это было для семьи многообещающего генерала. Теперь, когда под их контролем была самая большая площадь богатых сельскохозяйственных угодий на Визагере, Избранные наверстывали упущенное.
