— «Черт», — подумала она, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. Кто-то там, внизу, должен быть в состоянии найти свой оторванный член.
Вода хлестала вниз, густая, как гроза в Стране в сезон дождей. Огромная масса «Зига» поднималась и поворачивалась, сбрасывая балласт, когда он получал дополнительную подъемную силу. Дирижабль, казалось, подпрыгнул вверх, его тень упала с крепости, поворачивая на юг к устью реки с ревом двигателей. Веревки свисали с него, как извивающиеся змеи, и лежали, развешанные по стенам и тротуару.
На крыше башни находились только живые Избранные и мертвые Имперцы; в основном мертвые, один с отсутствующим куском черепа все еще прыгал, как раздавленная лягушка. Она быстро подошла к краю крыши, избегая растекающихся луж крови — чтобы не сделать скользкими ботинки, — и посмотрела вниз. Во дворе было несколько тел. Из зданий, окружавших его, доносилась стрельба: выстрелы из дробовиков, винтовочный огонь, характерная трескотня автоматических карабинов. Затем раздался длинный разрывающий взрыв; это мог быть только один из установленных на треногах пулеметов с водяным охлаждением, которые привез взвод тяжелого вооружения.
Хорошо. Федрика, должно быть, выбралась к периметру.
— Хорошо, Эльке, Йохан, давайте.
Они пришли подготовленными. Через два года после рождения Герты началось строительство полной копии этой крепости в джунглях Копенрунга. Избранные верили в заблаговременное планирование. Форт Калуччи был построен еще в те времена, когда бронзовые гладкоствольные пушки были самым грозным доступным оружием, но с тех пор он постоянно обновлялся. Последняя программа строительства была осуществлена пятнадцать лет назад, после нескольких морских стычек между Империей и Республикой Сантандер. Весь комплекс был окружен железобетоном толщиной от пяти до пятнадцати метров, а башня была покрыта броней нескольких списанных линкоров. Даже у современных высокоскоростных морских орудий возникли бы с этим проблемы.
К счастью, у каждой крепости были свои слабые места.
Двое Избранных побежали к люку, держа заряд между собой. Это был конус, обращенный широкой стороной вниз, поддерживаемый короткими железными ножками, чтобы точно определить расстояние до цели. Она не знала точно, как он работает — принцип был секретом самоубийства перед прочтением, — но она видела, как тестировали модели. Бомба с лязгом встала в центр люка.
— Огонь в дыру! — крикнули два коммандос, нажимая на взрыватель и ныряя прочь.
Вся сила взрыва ушла прямо вниз, как струя сварочной горелки. Или почти вся. Оболочка заряда была из тонкого металла и распалась при почти полном отсутствии осколков. «Почти» — не очень утешительное слово, когда ты лежишь на плоской стальной тарелке для пирога без крышки. Она прижалась спиной к фальшборту, подтянула колени к груди, прижала подбородок к горлу и Кегельман к своему телу.
БААММ!!! Шок подбросил ее и швырнул на крышу башни. Брызги раскаленной стали упали на нее; она выругалась и поскребла рукой в перчатке, чтобы стряхнуть ошметки с одежды. Запах паленых волос, униформы и дерева добавил свою долю к вони; кто-то закричал, когда капля попала в слишком чувствительное место, чтобы сдерживаться.
Металл звякнул и рассыпался. Прежде чем шум стих, эксперты по взрывчатым веществам вскочили на ноги и бросились к месту взрыва. Дым валил из круглой, оплавленной дыры в середине металлического люка. Колесо было заморожено, либо все еще заблокировано снизу, либо искорежено взрывом. Саперы засунули в щель стержни взрывчатого вещества; было бы бесполезно пробовать его на внешней поверхности, поскольку сила взрыва рассеялась бы по линии наименьшего сопротивления — на открытый воздух.
— Огонь в дыру!
Сигнальная ракета взмыла в воздух со двора внизу и загорелась зеленым. Герта посмотрела на часы. Пять минут. Группа, которой было поручено захватить ворота и силовую установку, преуспела. Хорошая быстрая работа.
Взрывные стержни заставили всю вершину башни вздрогнуть, как гигантский барабан. На этот раз в воздух полетело много металла. Оказавшиеся внутри пробитого люка быстро движущиеся газы взрыва имели много рычагов воздействия, и им больше некуда было деваться. Осколки и куски зазвенели о бронированную крышу или о фальшборт вокруг нее. Кто-то вскрикнул один раз, а затем замолчал. Сила подхватила ее и больно швырнула вниз, предметы снаряжения врезались в нее с сокрушительной силой. Она моргнула слезящимися глазами.
Несколько погнутых и искореженных остатков люка торчали, как крышка плохо открытой консервной банки.
Две гранаты полетели в проем. Три секунды спустя они взорвались, и коммандос Избранных начали спускаться через открывшийся путь.
* * *
— Черт, — снова прошептал Джеффри Фарр.
Он нырнул в маленький «Шерринфорд» и несколько раз нажал на ножной насос, создавая давление для подачи топлива и воды. Когда прозвенел звонок, он щелкнул выключателем зажигания. Когда загорелся котел — вспышка, раздался приглушенный хлопок, звучавший немного хрипло без тяги принудительного насоса, которая исходила от маховика. Красная жидкость начала подниматься в стеклянных колонках, установленных на приборной панели, которые показывали температуру пара, давление в котле, воду, топливо, состояние батареи и резервуара для воздуха. Топлива было много, и, слава Богу, аккумулятор был новым. Тридцать секунд спустя прозвенел еще один звонок, и температура пара и давление поднялись выше минимального рабочего уровня. Он переключил двигатель на задний ход с помощью рычага, установленного рядом с рулем, осторожно выехал задним ходом в поток машин и направился на юг.
С юго-запада приближались десятки больших дирижаблей, огромных вытянутых каплевидных фигур, движущихся, как облака, под пронзительный рев двигателей. Никаких попыток замаскировать дирижабли не было; на их боках были нанесены солнечные лучи Страны Избранных. Первая волна прошла над головой на высоте двух тысяч метров, направляясь на восток. Вторая сбросила скорость, и начала разворачиваться в строю над гаванью и оборонительными сооружениями. В днищах корпусов открылись люки. Оттуда посыпались темные предметы — продолговатые фигуры, похожие на торпеды с плавниками.
— Авиабомбы, — сказал Центр. — Не оптимальные с аэродинамической точки зрения, но функциональные.
— Это точно, — пробормотал Джеффри.
Большой дирижабль мог перевозить тонны груза; некоторые из последних моделей имели полезную грузоподъемность в сорок или пятьдесят тонн.
Хруп-хруп-хруп…
Радж заметил, что они, вероятно, приплыли из Страны пустыми, а затем забрали свой груз с кораблей, находящихся за горизонтом.
— Вероятность 76 %±4, — сказал Центр.
— Черт. Мне лучше добраться до...
Долгий свистящий рев. Джеффри дернул руль, въезжая на тротуар двумя колесами и разбрасывая орущих пешеходов. Пыль поднялась над ним фонтаном через открытые окна машины с брезентовым верхом, и дорога, казалось, на секунду ушла у него из-под ног. Кашляя, он увидел, как жилой дом тремя зданиями дальше падает на улицу лавиной в замедленной съемке. Это было плохое прицеливание, они, вероятно, пытались попасть в газовый завод примерно в километре отсюда, но он предположил, что это не имеет значения, если у них достаточно бомб. Он сплюнул слюну цвета пыли и наблюдал, как похожий на акулу дирижабль скользнул над головой, взрывы следовали за ним, как след из чудовищных яиц. Дюжина взрывов, а затем огромный огненный шар, поднимающийся над крышами; они добрались до резервуаров для хранения газа.
— Пора двигать, парень.
— Не спорю.
Он выжал газ до пятидесяти километров в час — значительно превышая предельную скорость, но в Короне и в лучшие времена она была чисто теоретической. Вокруг толпилось несколько человек, но их было немного. Толпа стояла и смотрела на дирижабли, открыв рты; некоторые толпились у разрушенного жилого дома, но в развалинах был пожар — разбитые газовые магистрали, а из перебитых труб хлестала вода. Мимо проехала пожарная машина, запряженная лошадьми, со звоном колокольчиков и искрами, летящими из-под копыт. Имперский офицер с золотыми эполетами и торчащими восковыми усами проехал в противоположном направлении. В руке у него был пистолет, и он ехал в сторону гавани, хотя то, что он планировал там делать, оставалось загадкой. Военно-морские верфи в трех километрах от них представляли собой массу огня и дыма, а столбы огня от вторичных взрывов просвечивали красным сквозь черные облака.
