– Что-то не замечал за ним раньше проявлений нежности, – удивился я.

– Он только наедине со мной себе такое позволяет, – Степан, казалось, сам готов был пустить слезу. – Я ж для него почти как папка. Маленьким телёнком взял, вырастил, воспитал. Он же не из наших. Мы его в походе нашли. Тощенький… весь в проводочках каких-то… Мемекает, титьку ищет…

– Погоди, в каких проводочках? – не понял я.

– Да там какая-то раболатория была. Извращенцы эти белохалатные что-то химичили. Мы их зачистили во избежание распространения. Так, кажется. А там – такой няшка, – брат умилённо улыбнулся, – Ти-ишка.

– Так он что, генномодифицированный? – всплыло где-то слышанное слово.

– Чо? – Степан с подозрением уставился на меня.

– Ну, может его вырастили из пробирки?

– Ты тут давай не умничай! Как бы он в ней поместился?

– Ну, может, опыты тогда на нём ставили?

– А вот это вполне возможно. От этих белохалатных всякой гадости можно ожидать. Рабов себе в этой раболатории делали. Ну и поплатились за это. А Тишку я вырастил. Потому что, знаешь, мы в ответе за тех, кого приручили. Я так сказал.

– Антуан де Сент-Экзюпери, – поправил я.

– А ты тут не выражайся мне всякими экзюперьями. Правильно я говорю ?– Степан вопросительно поглядел на бычка. Тот негромко мукнул.

– Шлёпанцы Суворова! – старший хлопнул себя по лбу. – Мы ж совсем про Яшку с Гаврюхой забыли! Вань, бери телегу и к ним.

Я махнул на прощанье рукой и пошёл к выходу. Вдруг нога моя отфутболила какой-то чёрный камушек. Приглядевшись, я поднял его и с удивлением обнаружил, что это не что иное, как Марфушин хлебушек.

– Эй, Стёп, гляди-ка, что я нашёл! – подняв горелый сухарик, я подошёл к брату. Тишка тут же нервно стал бить копытом и всхрапывать.

– Так, это уже интересно, – проговорил старший и крикнул: – Эй, Евлашка! Кто сегодня Тихона кормил?

Оказалось, что неудачные экземпляры сегодняшней выставки хлебобулочных изделий отдали на корм скоту. Марфушин хлеб попал Ницше. Служка протянул его ослику, но тут Тишка взревел и первым делом, развалив ограду своего стойла, погнался за невольным отравителем. А там уже досталось всем.

Мой, однако, просчёт. Надо было сразу проследить, чтобы закопали отраву. Заболтался с царём, виноват. А Тихон и правда, какой-то генномодифицированный. Спасибо ему за спасение моего ослика.

В результате на двор, где меня держали в плену, я попал уже близко к сумеркам. Там царили тишина и спокойствие, что странно. Зная Якова и Гаврилу, можно было предположить, что они будут материться на всю улицу в ожидании смены караула. Однако ж меня встретила тишина.

Впрочем, нет. Из дома раздавался храп. В недоумении я вошёл внутрь и огляделся. Яков и Гаврила спали в обнимку на полу воистину богатырским сном. Я и толкал их, и по щекам хлестал, даже попинал слегка – всё бесполезно. Пришлось сходить до колодца и принести студёной воды. Правда, Яков даже после вылитого на него ведра не проснулся. А вот Гаврила сел, отплёвываясь, и уставился на меня мутным взором.

– Ванёк! – заулыбался он, сфокусировав на мне взгляд. – Что-то меня сморило…

– Что случилось? Где пленники?

– Какие пленники? – Гаврила задумался. Через десяток секунд он, кажется, что-то вспомнил и произнёс: – Где Яшка?

Я взглядом указал в сторону, где всё ещё храпел его напарник.

– Яшка, подъём! – проорал Гаврила. Конечно же, безрезультатно.

– Давай рассказывай, – велел я. Он вздохнул и сердито промолвил:

– Долго мы вас ждали. Степан же обещал сразу прислать телегу! Что у вас стряслось?

– Сначала ты.

– Ладно. Надоело вас ждать, мы сели на дворе перекинуться в дурачка. Вдруг в доме раздался какой-то шум. Я пошёл проверить. У меня всё.

– Как так «всё»? – не понял я.

– Следующее моё воспоминание, как на меня льётся ледяная вода.

– Интересная история, – я почесал нос. – Хватай вёдра, отливай Якова. Может, его история будет длиннее.

Рассказанная после трёх вёдер воды история Яшки была не намного длиннее. После того, как Гаврила отправился в дом и не вернулся, Яков последовал за ним. Сразу же он учуял какой-то посторонний запах. Увидел лежащего на полу напарника, попытался его вынести, но сил хватило лишь на несколько шагов.

– Усыпляющий газ, – прокомментировал я. – Хлыщ неплохо подготовлен. Хорошо ещё, что вас не убили.

Оба бойца стояли, потупив взор. Чую, знатный разнос им устроит Степан.

В свою опочивальню я пришёл совершенно разбитым. Василисы в комнате не оказалось, и я сразу завалился спать.

Я шёл по лесу. К счастью, не Тараканьему. Обычный такой лес. В основном лиственный, но кое-где виднелись сосны с ёлками. Местами попадались грибы. Чаще других это были красноголовые подосиновики.

– Вот ведь. Пошёл за грибами, а корзинку не взял! – усмехнулся я, продолжая двигаться вперёд и осматриваясь по сторонам. – О, малина!

Я устремился к кустам с крупными красными ягодами на краю солнечной полянки, но вдруг справа раздался хруст ломающихся деревьев. Нырнув в малинник, я уставился в ту сторону, откуда доносился шум. Вскоре берёза в пятидесяти шагах от меня рухнула и я увидел… Наверное, ноги. Длинные. Метров пять в высоту. И весьма стройные, если так можно сказать. Коленками назад, как у куриц. Пытаясь разглядеть их обладателя, я задрал голову. Над ногами возвышалось какое-то строение. Для будки дозорного великовато, для избы – маловато, да и архитектурка не та. Окошки больше похожи на бойницы, крыша плоская, из середины стены торчит какая-то толстая палка. Строение встало на краю поляны, с лёгким скрипом поворачивая эту палку вправо-влево. Я затаил дыхание, ожидая, что будет дальше.

Вскоре со страшным скрежетом ноги согнулись. Избушка утвердилась дном на земле. Видимо, сзади открылась дверь, и из-за угла строения вышла невысокая сухонькая фигурка с палкой в руке.

– Ивашка, хулиган малолетний, вылазь из малинника! – услышал я дребезжащий старческий голос. – Ты что ж думаешь, я тебя не замечу?

Признаться, так я и думал. Пришлось выйти. Как-то незаметно для меня старушка оказалась рядом и схватила моё левое ухо своей маленькой, но крепкой ручкой.

– Вымахал то, аки бычок калмыцкий, а всё прячешься по кустам! Стыдобища!

– Постойте, бабушка! – я кое-как высвободился и отскочил в сторону. – Простите великодушно, но я вас не помню.

– Дожили! – старушка всплеснула руками. – Не помнит он! Ну, сейчас я тебе напомню!

С этими словами старушка крутанула свою палку, и я почему-то перевернулся через голову.

– Вспоминай, недоросль! – бабуля начала гонять меня палкой по поляне.

Я уворачивался как мог, пытался сбежать, но она всегда оказывалась рядом раньше, чем мне удавалось разорвать дистанцию. Наконец, совершив длинный полёт-кувырок, я укрылся всё в том же малиннике.

Отдышавшись, я осторожно выглянул из-за кустов. Старушки нигде не было. Всё ещё остерегаясь, я привстал, и тут сзади донёсся уже знакомый голос:

– Ну, что ты выглядываешь? Бери корзинку. Насобираешь малины – подходи ко мне в избушку. Напою чаем.

Потрепав меня за щёку и поставив рядом небольшое лукошко, старушка неторопливо поковыляла к своему жилищу. Ну а я, будучи хорошо воспитанным мальчиком, стал собирать малину. Корзиночка набралась весьма быстро. Малина сама сыпалась в ёмкость.

Чуть поколебавшись, я зашёл избушке в тыл и постучался в стенку рядом с открытой дверью.

– Кто-кто в теремочке живёт? Кто-кто в невысоком живёт?

– Я, Ягушка-старушка, – донеслось изнутри. – Заходи, шутник.

Внутри оказалось весьма комфортно, хоть и тесновато. Справа у стены примостился настоящий сундук, покрытый узорчатым покрывалом. И ещё печка. Слева – резной буфет, за стеклянными дверцами которого виднелись расписные тарелки. Дальняя от входа часть оказалась занавешена весёленькими шторками, такими же, как и окна. Настоящие окна, как в простой избе, а не бойницы, какими я видел их снаружи.