— Мой не особо умный бро посеял свои ключи, и мы не можем попасть домой. Сис Байс непонятно где и, как обычно, бросила мобилку где-то, где не слышит. Сис Эрсель, кстати, тоже, но её хотя бы проще найти, — отчаянно жестикулируя и грозя задеть при этом брата, доверительно пояснил парнишка, имени которого Брайен, впрочем, вспомнить так и не смог.

— В общем… — у него вдруг пересохло горло. — Она в больнице, — сухо отозвался Брайен, отведя в сторону взгляд, чтобы не видеть, как лица братьев искажает страх.

— Это шутка такая, бро? — дрожащим голосом спросил бледнеющий парнишка. Брайен поспешно попытался их успокоить:

— Ничего серьёзного, то есть, мелкие рабочие моменты, она скоро поправится, ей ничего не угрожает, — выпалил он на одном дыхании, но недоверие на лицах его юных собеседников с лихвой выдало всю провальность попытки успокоить мальчишек.

— Давайте я подвезу вас до больницы и помогу раздобыть ключи, хорошо? — тихо вздохнув, предложил Брайен. Он по-прежнему был не силён в общении с детьми, даже своеобразные тренировки с Котёнком ему научиться чему-то не помогли. Поэтому Брайен предпочёл попытаться помочь делом. — Вообще её ключи должны быть где-то в штабе, вряд ли она брала их с собой на штурм… не парьтесь, окей? Разберёмся, всё будет хорошо.

Старший из мальчишек, шмыгнув носом, уверенно кивнул.

***

— Брайен наконец-то пришёл! — эмоции, переполняющие Котёнка, были так сильны, что Брайен на мгновение испугался, как бы она ни бросилась на серебряную сетку. Устало выдохнув, он даже не стал выкладывать оружие на стол — Котёнок и так была, кажется, спокойна. Вместо этого ногой он выдвинул стул для себя и уселся.

— Да, Брайен пришёл, — тяжело вздохнул он, хмуро глядя на девчонку. Та тоже села, нетерпеливо ёрзая на месте.

— Котёнок очень волновалась, когда Брайен не пришёл, — призналась она, отводя взгляд в сторону. — Котёнок пробовала спрашивать других людей, но они не говорили ей. Котёнок боялась, что что-то случилось…

— Со мной всё хорошо, — Брайен оборвал девчонку, потому что слушать о том, как она беспокоилась за него, было невыносимо. Находясь в замкнутом помещении с ней он чувствовал себя заключённым, зверем в клетке. Ему было душно, тесно, ему не хотелось быть там. Каждый взгляд на Котёнка, каждая непосредственная фраза о том, как она ждала Брайена, заставляли его всё меньше и меньше желать её смерти. При взгляде на неё он представлял её крохотной, беззащитной девочкой, так похожей на его сестру, которая не знала за свою короткую жизнь ничего, кроме жестокости и боли.

— Почему тогда… Брайен не пришёл?

— Я ездил в место, откуда ты родом, — прямо заявил Брайен, опираясь обеими руками на стол и подаваясь вперёд, к Котёнку, наблюдая за её реакцией. Девчонка ожидаемо дёрнулась и вскинула голову, глядя на Брайена широко распахнутыми глазами, в которых плескался ужас.

— Зачем?.. — выдохнула она, начиная дышать часто и быстро. — Не надо возвращать Котёнка туда! Пожалуйста!

— Чтобы наказать того, кто сделал это с тобой, — слова сорвались с губ прежде, чем Брайен сам осознал, зачем лжёт. Ему просто захотелось успокоить Котёнка. Самого себя он попытался убедить в том, что сделал это лишь для того, чтобы дальнейший диалог не был обречён на провал.

И это сработало, Котёнок замерла, осторожно прислушиваясь.

— Я… я узнал, что случилось с тобой. И сделал так, чтобы этот человек ответил за это. Он наказан.

По сути дела, Брайен даже не врал в главном — Далтона действительно осудили за то, что он держал оборотня в подвале. Произошло это без участия Уэйда, конечно, но Котёнку лучше думать иначе.

— С… спасибо, — тихо выдавила она.

— Взамен мне нужна твоя помощь. Помнишь, я говорил о человеке, с которым случилась плохая вещь?

Котёнок кивнула.

— Я не буду задавать вопросы — я просто расскажу, как всё было, а ты проверишь мой рассказ, правильно всё или нет. Хорошо? Так ведь ребята не запрещали тебе делать? — мягко спросил Брайен, внимательно наблюдая за реакцией. Котёнок задумчиво поморщилась и нахмурилась, будто чувствуя какой-то подвох. — Мы ведь с тобой друзья? — добавил Брайен, понимая, что наступает на очень тонкий лёд.

— Да… — осторожно шепнула она, будто во сне. Её мутный взгляд остановился на Брайене, но Котёнок будто не видела собеседника.

— После того, как на вас с ребятами напали, ты убежала. Несколько дней бродила по лесу, при этом тебе очень сильно хотелось есть, причём именно человека. Но людей рядом не было, а идти в город ты боялась, потому что точно знала, что это опасно, к тому же, стена, посты охраны — не пройти. Но в какой-то момент ты наткнулась на мёртвого человека — его уже ел какой-то оборотень до тебя. Тогда ты стала волком, или до того бродила в облике волка, неважно, и начала есть труп. А потом тебя спугнули собаки. Ты побежала, обратилась человеком, потому что этому тебя тоже научили ребята, но мы всё равно догнали тебя. Так?

Котёнок сглотнула. Несколько секунд она молчала, приоткрывая рот, будто не решаясь сказать что-то. Вся она напряглась, обхватив плечи руками. Брайен затаил дыхание, ожидая её ответа. Если она подтвердит его рассказ, то всё будет кончено. Последний осколок мозаики встанет на место.

— Да.

***

Он снова пил кофе, курил, кашлял кровью и глотал обезболивающее в надежде ненадолго забыться. Пользы от этого не было никакой, таблеток в пачке оставалось всё меньше и меньше, а боль не отступала, казалось, уже ни на миг. Брайен понимал, что ему осталось не так много.

И под конец он чувствовал… смятение. Произошедшее за последние дни оживало в его сознании, и он чувствовал, как рушится всё, во что он верил. Перед глазами проносились воспоминания. Воющие и зовущие на помощь волчата. Их разъярённая мать, сцепившаяся в схватке за жизнь с Вебер. Девушку тоже ждали дети. Ошивались у штаба, потеряв свой комплект ключей. Боль и страх в их глазах — те же боль и страх, что плескались в глазах волчат, когда на их глазах пристрелили их мать?

Чем он — Брайен — был лучше волков убивших его собственных родителей? Он человек. Было ли этого достаточно? Оправдывало ли это его в глазах волчат? В глазах Котёнка, которая оказалась так похожа на его сестру и не знала в жизни ничего, кроме боли? Она была отвратительна, но… не убивала Питерса. Может быть, она и правда никого и никогда не убивала. Ела чужие мёртвые тела. Это тоже противно, но защитники оборотней много лет предлагали кормить волков трупами. Что, если эта идея была не так плоха? Особенно на пороге открытия того, что сдерживало бы волков в полнолуние?

Чем дольше Брайен думал об этом, тем сильнее убеждался в том, что ему не хотелось смерти Котёнка. Когда он говорил о том, что они друзья — хотел ли он только убедиться в своей догадке? Или ему правда приятно было услышать, что девчонка так глупо, наивно и смешно доверилась ему? Единственному, кто был откровенно притворно дружелюбен с ней?

Когда Брайен отставил пустую чашку в сторону, в дверь коротко позвонили. Он вздрогнул, глядя на часы — время приближалось к полуночи. Наученный горьким опытом, он сначала сходил в комнату за пистолетом, а только после этого подошёл к двери. В глазок был виден лишь размытый неясный тёмный силуэт.

— Кто? — напряжённо бросил Брайен.

— Бумажный Самолётик, — голос он узнал мгновенно. Впрочем, голос это единственное, что он мог в этой девушке узнать. Брайен открыл дверь. Самолётик не изменилась с их последней встречи — всё та же мешковатая одежда, капюшон на голове, медицинская маска на лице. — Условия те же. Не записывать диалог. Ни с кем не связываться. Не мешать уйти. Не преследовать. Не искать.

— Проходи, — решив, что это сойдёт за согласие, бросил ей Брайен, позволяя зайти в квартиру. Она прошла, не разуваясь, сразу в кухню, где горел свет. Брайен проследовал за ней, попутно положив пистолет на стол рядом с собой. Ему показалось, что Самолётик бросила на него негодующий взгляд, но утверждать ничего он, конечно же, не мог. — Ты уже нашла что-то?