***

Мужчина присел напротив Брайена, когда тот уже доедал салат. Отставив в сторону опустевшую тарелку, он добродушно усмехнулся в ответ на приветствие и сдержанные извинения подошедшего. Брайен хранил молчание всё то время, что мужчина, не заглядывая в меню, делал заказ.

— У кого из нас ненормированный рабочий день, Корин? — проворчал Брайен, едва официант отошёл от их стола. Он терпеть не мог, когда кто-то слышал его разговоры, даже если речь шла о погоде за окном и прогнозах синоптиков.

— Так получилось, прости, — ещё раз извинился Корин, разводя руками в сторону в примирительном жесте. — Проблемы на дорогах.

Брайен кивнул, стараясь придать себе максимально понимающий и участливый вид. Сам он с трудом помнил, как добрался, привычный путь до ресторана был смазан в памяти, да и сейчас он порой выпадал из реальности, подолгу борясь с желанием закрыть глаза и задремать. Это не укрылось от его собеседника.

— Выглядишь уставшим, — заметил Корин, наливая чай в принесённую официантом кружку. — Что-то случилось?

Брайен хотел было отмахнуться, мол, сам-то Корин выглядит не лучше: синяки под глазами, длинные волосы из хвоста растрепались, цветные перья, болтавшиеся на сережке в правом ухе, тоже знавали лучшие времена, а привести в порядок украшение, видимо, времени не хватило. Но обращать внимания на это Брайен не стал.

— Новости не смотрел?

— Да как-то не до того было, в убывающую всегда столько дел, — признался Корин. Брайен мог его понять — если контролю популяции оборотней со сменой фазы луны после полнолуния становилось легче дышать, то к психологу, специализирующемуся на работе с жертвами контактов с оборотнями, очереди выстраивались и в убывающую. — Что-то случилось?

— Да, ничего особенного, нашли прошлой ночью не очень свежий труп, — отмахнулся Брайен. — Не то, о чём стоит говорить за едой, — признался он, взяв в руки вилку и глядя на принесённое наконец главное блюдо.

Пожелав друг другу приятного аппетита, мужчины на несколько минут прервали разговор.

— Вряд ли просто обнаружение трупа могло тебя удивить, — как ни в чём не бывало заметил Корин, выдержав длинную паузу. — Если это не труп инопланетянина, конечно, — он фыркнул.

— Труп обычный, — успокоил собеседника Брайен, не вдаваясь в подробности. — Ты же слышал о полуволках?

— Как я мог не слышать о полукровках, когда девчонки, ими беременные, составляют едва ли не треть моих пациентов? — удивился Корин, откидываясь на спинку стула и пристально глядя на собеседника, пытаясь понять, к чему ведёт его собеседник.

— Нет, не полукровках, а полуволках. Тех, которые наполовину люди, наполовину волки одновременно.

Полукровки действительно были явлением не редким. По странной шутке природы оборотни и люди были генетически совместимы. С этой точки зрения сущность оборотня можно было назвать генетической болезнью, со стопроцентной вероятностью передававшейся ребёнку от любого из родителей. Разница между полукровками и обычными оборотнями была минимальна и замечалась лишь на первых месяцах жизни, что давало лишнюю надежду девушкам, забеременевшим от оборотней. Ребенок в таких случаях рождался в человеческом облике, что давало несчастным женщинам надежду на то, что где-то произошел сбой и ей удалось произвести на свет «нормального» человека. Надежды эти рушились примерно на седьмое полнолуние жизни младенца, когда он впервые обращался и, скуля, требовал человеческого мяса. С такими матерями и приходилось работать Корину, психологу из центра реабилитации жертв взаимодействия с оборотнями. Но сейчас Брайен имел в виду совсем не их. Тех, о ком он спрашивал, даже сам Брайен до недавнего времени считал несуществующими в реальной жизни выдумками.

— О них тоже не слышал разве что глухой, — повёл плечом Корин, закидывая ногу на ногу. Потом он оживился, видимо, вспомнив о чём-то. — В выходные как раз ходили с Джун на очередной фильм по теме, — он щелкнул пальцами, — «Смешанная кровь», вот. Джун, правда, не понравилось отсутствие человеческих органов в кадре и главный герой-мужчина. А по мне ничего так, если не брать в расчёт всю ту антинаучную ахинею, которую они с серьёзным видом впаривали зрителям… а ведь найдутся те, кто поверят, — он тяжело вздохнул, на мгновение закрыв лицо ладонью, а потом вспомнил о вопросе собеседника. — А ты почему спросил?

Брайен, не ожидавший, что в ответ на безобидный, казалось бы, вопрос его приятель пустится в пространные рассуждения, уже подумал было сдать назад и перевести тему, но решился-таки на ещё одну попытку направить разговор в нужное русло:

— Если забыть о том, как сильно поимели логику в этом фильме, как думаешь, существование полуволков в природе возможно?

— Нет, конечно, — легко отозвался Корин, но Брайен заметил, что его собеседник напрягся. — Кому, как ни тебе, об этом знать. У оборотня, чистокровки ли, полукровки ли, есть только два состояния — человек или волк. Никто не может остановить трансформацию на середине, даже если дело происходит не в полнолуние. Те, кто утверждают, что видели полупревратившихся волков — либо врут, либо спятили. Поэтому если кто-то начинает считать их существование вероятным, я, уж прости, приглашаю его к себе на приём, — Корин тихо засмеялся, пытаясь сгладить свои последние слова.

Брайен насупился: он ещё даже не начал своего рассказа, а его уже записали в сумасшедшие. Впрочем, Корина можно было понять, его слова точь-в-точь повторяли мысли самого Брайена, пронёсшиеся у него в голове на последнем дежурстве. Эти слова они слышали ещё в школе, на уроках биологии и безопасности, эти слова, с гораздо большим количеством доказательств, вбивали им в голову в академии.

— И сколько возьмёшь с меня за консультацию? — усмехнувшись, спросил Брайен, решив, что не стоит продолжать этот разговор. Сам он ни за что не поверил бы, расскажи ему кто об их вчерашней находке. Так почему сам рассчитывает на понимание и веру?

Да и потом, есть вещи, о которых до поры до времени лучше не распространяться.

Запоздало Уэйд подумал о том, что вообще зря завёл этот разговор, но произошедшее выбило его из колеи и заставило проявить слабость. Хотелось поделиться этим с кем-то, кто убедил бы его, что он всё ещё здоров, что всё идёт своим чередом, а девчонки с волчьими ушами, может, и не существовало никогда.

К сожалению, пока его могли разве что в сумасшедшие записать.

— По дружбе сделаю скидку — можешь оплатить мой ужин, и мы в расчёте, — в тон ему отозвался Корин, допивая чай.

— На посиделках с тобой я разорюсь, — добродушно проворчал Брайен.

— Зато я наконец-то смогу попробовать всё меню, — фыркнул его собеседник. Если Корина и волновало, зачем приятель вообще заговорил об этом, расспрашивать его он не стал, почувствовав чужое желание сменить тему.

Успокоенный тем, что неловкий и неприятный разговор остался позади, Брайен, тем не менее, всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке. Это заставляло его злиться на загадочную ушастую бродяжку, разбираться с которой ему предстояло уже буквально следующим утром. Поэтому, стремясь отвлечься от мыслей о работе хотя бы ненадолго, он спросил:

— Так как объясняли существование полуволков в том фильме?

***

— Доброе утро, — не отрывая взгляда от экрана, бросила Лесли. Вид у неё был максимально сосредоточенный, пальцы бегали по клавиатуре с бешеной скоростью. Брайен бросил короткий взгляд на часы: до официального начала рабочего дня оставалось ещё около десяти минут. В это время Лесли лучше было не трогать: непонятно, почему, но она являлась на работу очень рано, а потом, если не случалось ничего непредвиденного, в оставшееся до начала смены время увлеченно резалась в онлайн-игры и очень расстраивалась, если что-то отвлекало её, особенно в подобные напряженные моменты. Странно, что она вообще заметила приход коллеги.

Брайен огляделся в поисках кого-нибудь менее занятого. Не стоило рассчитывать увидеть в кабинете Эрсель: она появлялась минута в минуту, иногда балансируя на грани опоздания. Брайену порой казалось, что если за пару минут до начала смены он откроет входную дверь, за ней обязательно обнаружится его напарница, отсчитывающая последние секунды до своего традиционного «максимально пунктуального появления», как однажды высказалась Лесли. Зато в помещении обнаружился Питер: паренек сидел за своим столом, читая какую-то распечатку и исподтишка поглядывая на старшего коллегу. Видимо, он поздоровался с Брайеном так тихо, что тот не услышал приветствия.