— Тортила у себя? — поинтересовался Брайен, подходя к стажёру. Тот отложил свои бумаги и резво протараторил:

— Да, Марк просил передать, что она просила вас зайти, как только вы появитесь. Ещё он сказал, что пойдёт к криминалистам и советует вам искать его так, если понадобится.

— Окей, спасибо, — бросил Брайен, уставший от чрезмерно длинной речи Питера, которую утяжеляла неуместная вежливость. Но, что поделать, в их коллективе Питер был самым младшим не только по званию, но и по возрасту, поэтому общаться с товарищами, как с равными, пока не решался.

Бросив взгляд на текст, который изучал стажёр, Брайен поинтересовался:

— Уже в курсе насчёт позавчерашнего?

— Да, — с готовностью отчеканил он. — Я прочитал ваши рапорты и предварительные заключения экспертов. Мисс Морган сказала мне по возможности помогать вам с расследованием, чтобы подключаться к оперативной работе, — в словах Питера скользила плохо скрытая радость и гордость. Ещё бы, с самого момента своего присоединения к команде бедняга занимался только бумажной работой, проводя много времени с Лесли и Тортилой, помогал им с документами и вникал в курс дел. В минувшее полнолуние никто не пустил стажёра в город с группой зачистки, но Тортила была права: пора было уже приобщать его к настоящей работе, хотя бы брать с собой на дежурства. Или посмотреть, на что он годился как следователь.

— Действительно, пора бы, — подвёл итог Брайен, направляясь к двери в кабинет начальницы и раздумывая о том, в какой роли Питер будет полезнее всего. Сотрудники контроля популяции оборотней были во многом универсальными специалистами: в полнолуние они брали на себя зачистку окрестностей от обратившихся, обезумевших от жажды крови волков, в другие фазы луны поддерживали порядок по мере возможности, отлавливали сбившихся с лунного ритма оборотней и расследовали преступления, связанные с деятельностью нелюдей. Каждый оперативник ценился на вес золота, контроль существовал в условиях постоянной нехватки кадров: ежемесячно до убывающей луны доживали далеко не все. И Питер, стоило признаться, был далеко не первым стажёром, который пытался влиться в их группу. Эрсель даже пыталась поспорить с Марком, как долго он проживёт.

Застыв у двери на мгновение, Брайен глубоко вдохнул и постучал. Общение с командиром группы всегда было не самым лёгким делом, поэтому время, проведённое в этом кабинете, все старались минимизировать.

Несколько секунд спустя раздалось приглашение войти.

В кабинете Тортилы никогда не было тихо из-за многочисленных аквариумов, занимавших практически все горизонтальные поверхности в кабинете. В каждом из них жили черепахи, и собранной в этом невзрачном кабинете коллекции позавидовали бы многие герпетологи. Сейчас у пресмыкающихся был завтрак: ласково воркуя что-то, обитательница этого черепахового рая переходила от аквариума к аквариуму, насыпая своим любимцам корм.

— Доброе утро, мисс Морган, — закрыв за собой дверь, Брайен приветствием обозначил своё присутствие.

— Ты опоздал?.. — рассеянно не то спросила, не то обвинила его в чём-то начальница, переходя от очередного аквариума.

— Нет, — уверенно ответил Брайен. — Марк передал, вы хотели меня видеть.

— Как здорово было бы, если бы вы приходили сюда одновременно, а не по одному, — проворчала Тортила. — Мне не пришлось бы повторять это по десять раз.

Она тяжело поставила коробку с кормом на полку и подошла к своему столу. Садиться не стала, только тяжело оперлась на него, исподлобья глядя на замершего в дверях Брайена. На несколько секунд повисло молчание.

— Сядь ты уже! — бросила Тортила, вдруг выпрямляясь. Её резкие движения выдавали её беспокойство, усаживаясь в предложенным ему стул, Брайен уже чувствовал, что грядёт буря.

— Мне не нравится то, что вы притащили.

Брайен молчал, ожидая продолжения. Вины патрульных в произошедшем не было ни капли. Они сделали всё правильно, и в этом Брайен был на сто процентов уверен. То, что начальнице не нравятся последствия подобной находки, не было их проступком. Хотя Брайену эти последствия тоже не нравились.

— Если о ней узнают, а о ней узнают, наверняка уже знают, хлопот не оберёмся. С тем же успехом вы могли бы притащить в штаб единорога, понимаете?! — Тортила рухнула в своё кресло и снова облокотилась о стол, массируя пальцами виски. — Вам следовало позволить собакам сожрать её, застрелить на месте и заявить, что она оказала сопротивление, что угодно, но не тащить её сюда живой.

Возможно, будь Брайен там один, он бы так и сделал. Его ненависть к оборотням была сильнее строгого свода правил и законов, которым подчинялись патрульные. Но Марк с его нарочитой законопослушностью… что было до злости смешно, учитывая, откуда Марк взялся в их команде.

— Теперь пока медики и генетики разбираются с тем, что она такое, вам необходимо доказать, что, чем бы она ни была, она опасна. Уяснил? Я хочу, чтобы вы доказали, не мне, не суду, а всему грёбаному миру, что она опасна. Что это она сожрала того парня живьём, предварительно изнасиловав палкой, чтобы все, мать их, поняли, что она ничем не отличается от обычных оборотней, а то и хуже. Чтобы нам дали спокойно казнить её и забыть. Понимаешь?

— Почему мы не можем просто дождаться полнолуния? — осторожно спросил Брайен. Расследования и поиск убийц каких-то конкретно сожранных личностей всегда были нужны не для доказательства вины конкретных пойманных оборотней, а для того, чтобы сотрудники КПО могли быть уверены в том, что по округе не бродит ещё один не пойманный оборотень. Доказательства вины оборотня для суда были не нужны, потому что вина его была уже в том, что он существует. Таких «лиц неустановленной видовой принадлежности» держали под замком до полнолуния и, если они обращались, казнили.

— Потому что даже если она обратится, мы уже не сможем её убить. У неё неустановленный вид, но под определение оборотня она не попадает. Официально, мы даже не имели бы права её запирать, не будь она подозреваемой в убийстве. Именно поэтому вы должны доказать, что она в нём виновата. И болтать об этом как можно меньше. Это дело не должно получить огласку, — закончила она, поднимаясь с кресла. — Это всё каждый раз заставляет меня нервничать, я устала повторять, передайте это Вебер сами. Хотя бы раз в жизни сделайте свою работу нормально.

Подразумевая, что разговор окончен, женщина потянулась к оставленной коробке с черепашьим кормом. Кивок Брайена, принявшего информацию к сведению, остался Тортилой незамеченным. Он поднялся и, коротко попрощавшись, вышел из кабинета.

Брайен понимал, почему беспокоится начальница. Обнаружение полуволка стало бы шоком для общественности, открытием для науки и головной болью для контроля. Но спрятать находку уже вряд ли было возможным, поэтому Тортила злилась, всё ещё надеясь отделаться малой кровью.

Брайен же не был учёным, чтобы радоваться, и не был гражданским, чтобы впадать в панику. Он, как и Тортила, жалел о том, что не пристрелил девчонку той ночью.

Но причины жалеть об этом у него были совершенно другие.

***

Патологоанатом убрал простыню, покрывавшую тело. Обглоданные останки смотрелись на металлическом столе гораздо менее жутко, чем в ночном лесу, но Брайен всё равно не стал разглядывать их слишком долго: сам он вряд ли мог сделать какие-то полезные выводы, просто рассматривая труп.

— Его опознали?

— Да, жена накатала заявление о пропаже пару дней назад, но дома его не было с неделю, контакты благоверной в полиции узнаешь, — лениво отозвался Сперанский, покачиваясь на стуле и глядя то на труп, то на Брайена. — Звать его Энтоном Питерсом.

Брайен сопоставил информацию о времени пропажи мужчины с лунными циклами.

— В полнолуние? Он хантер? — это было бы самым логичным объяснением произошедшему. Нелегальные охотники на оборотней любят бегать по лесам в полнолуние в поисках оборотней и сами часто становятся добычей волков. Те, кому не хватает смелости выходить в полную луну, караулят волков ближе к убывающей луне или ещё во время растущей. Этот Питерс мог быть одним из них.