Наконец, она поднялась и шагнула к Брайену. Он невольно улыбнулся ей, пытаясь подбодрить.

Но когда Брайен уже шагнул было к двери, мир вокруг взорвался болью.

Кашель разрывал его грудь изнутри, горло жгло, Брайен с трудом выплёвывал кровь, задыхаясь. Ноги его стали ватными, он рухнул на пол, силясь подняться, откашляться, отдышаться.

Будто сквозь вату он слышал, как Котёнок назвала его по имени. С трудом приоткрыв глаза сквозь алую пелену и яркие цветные пятна он увидел вдруг её лицо совсем рядом. Оно стало вдруг неестественно вытягиваться, менять форму, покрываться светлой щетиной. Волосы на голове наоборот, втягивались.

Булькая, Брайен попытался что-то сказать, протянув руку к обращавшейся волком Котёнку. Мелкая, незначительная на фоне общего кровавого ужаса боль коротко обожгла запястье. Брайен уже совсем ничего не видел, не слышал, не чувствовал.

В чувство его привёл выстрел. Оглушительный, внезапный, пугающий и до невозможного громкий звук вырвал Брайена из забытья. Сердце колотилось, как бешеное, он был мокрый от пота, перед глазами всё ещё плясали цветные пятна, неохотно складывавшиеся в перепачканную кровью морду.

Волк, тонко-тонко и жалобно заскулив, рухнул на подогнувшихся лапах. Дрожащими руками Брайен вцепился в светлую испачканную шерсть. В ужасе вскинул голову.

Марк стоял на пороге, не опуская пистолета.

— Что ты наделал… — прохрипел Брайен, осознавая вдруг, что ему стало ощутимо легче дышать.

— А что ты наделал? — резко бросил Марк. — Тортила наехала на меня, почему я не поехал с тобой. Какого хрена ты тут творил?

Голос товарища доносился до Ьрайена будто сквозь толщу воды. Он смотрел на свои ладони, перепачканные кровью: его и Котёнка. Мёртвый волк, тощий и мелкий, лежал рядом с ним, тоскливо глядя на Брайена, будто посмертно упрекая его в том, что, в конце концов, он не смог…

Котёнок не хочет умирать!

***

Снежка принялась радостно тереться об ноги Брайена, едва тот переступил порог квартиры. Подхватив котёнка на руки и прижимая радостно урчащее животное к груди, он прошёл на кухню. Он жутко устал и хотел спать, но между ним и отдыхом стояла целая стопка студенческих рефератов, проверку которых он, как обычно, отложил на самый последний день.

Брайен ушёл из КПО после случившегося с Котёнком. В тот злополучный день Марк назвал его предателем и, кажется, едва удержался от того, чтобы не избить прямо там, в камере, над трупом Котёнка. Марк, конечно, не понял всего, но догадался, что Брайен не просто так пытался вывести девчонку в лес без сопровождения.

Тогда он велел Брайену убираться. Впрочем, он и сам не смог бы остаться. Ему было тошно при мысли о том, чтобы снова брать в руки пистолет.

Предсмертный укус Котёнка спас его. Болезнь отступила, а Брайен вдруг остался наедине со своей жизнью, с которой уже успел попрощаться. Поначалу он не знал, что делать.

Потом решил жить.

Снежка, которую он недавно подобрал у подъезда своего дома, голодной и замёрзшей, была полностью с его решением согласна.