— Я начал натаскивать щенка, но жизнь пошла по пизде — меня выперли с работы и я остался без бабла. Короче, я понял, что эту тварь можно использовать для заработка. Стал приводить больных, они мне деньги, я им — укус. Но я ж не дебил, я понимал, что в полнолуние с такими вещами — ни-ни, а то оттяпает щенок им руку по локоть, а мне потом отвечай. Хотя, оно так и вышло в итоге. Той крысе срочно нужно было помочь, помирал он, видите ли, платил втрое больше. Чтоб он сдох! — в сердцах заявил мужчина. Звучно шмыгнув носом, он разочарованно уставился куда-то вдаль, а потом словно отмер и рыкнул:

— Ну, чё ещё те надо?

— Щенок правда сбежал?

— Зуб даю! — Далтон ударил ладонью по столу.

— Вам никогда не казалась странной… его человеческая форма? — осторожно спросил Брайен.

— А я ебу?

— За всё то время вы ни разу…

— С хрена ли мне позволять ему становиться человеком? Ты меня жопой слушал? Я сказал, что растил щенка, а не оборотня.

Брайен вздохнул, устало почесав переносицу. К хантеру он не испытывал ничего, кроме омерзения.

— Пол щенка был…

— Сука.

— Спасибо, на этом всё, — Брайен поднялся, забрав со стола диктофон. Ему многое нужно было обдумать и переварить. Голова гудела от новой информации, а внутри клокотала злость — иначе как гадом он назвать хантера после всего услышанного не мог.

Ненависть человеческого рода к оборотням была объяснима, желание уничтожить — да, но насиловать, пытать, держать в нечеловеческих условиях, морить голодом, наживаться на лупине — всё это было грязно, недостойно, тошнотворно. Паразитов из тел людей удаляют быстро и сразу, а не тычут иголками, чтобы пострадал подольше. А оборотни и были такими паразитами, новой напастью, пришедшей следом за болезнями, вроде чумы.

Возможно, у Далтона не все были дома. Брайен надеялся никогда больше с ним не пересекаться.

***

— Что с тобой происходит? — вопрос вывел Брайена из оцепенения. Поймав в зеркале заднего вида взгляд Эрсель, он пожал плечами. Голова раскалывалась от боли уже несколько часов, а тут ещё и напарница решила пристать со странными вопросами.

— А что не так?

— Ведёшь себя как лошок и попадаешься на развод волка, едва не умираешь, упускаешь хантера, потом не приходишь на работу, сваливаешь в неизвестном направлении, а потом заваливаешься исключительно на обсуждение плана налёта, продолжая игнорировать тот факт, что Тортила злится, а дело Питерса стоит на месте…

— Ничего себе стоит, там его убийца, вообще-то, в морге валяется.

— Да плевать на этого волка, — оборвала его Эрсель. — Наша главная задача — затащить на казнь Котёнка, ты забыл?

Брайен помнил. Размышлял об этом едва ли не всю предыдущую ночь.

— Ты ездил в Терану ради этого, что ты там раскопал? — поток вопросов не прекращался.

— Я расскажу всё позже, — сухо отозвался Брайен. Он и сам не знал точно, почему не поделился открытием с товарищами. Казалось, раскрытие загадки появления Котёнка должно было обрадовать его и воодушевить, но с момента визита к Далтону Брайен ходил, как пыльным мешком прибитый. Он несколько раз переслушал запись рассказа хантера, посмотрел на фотографии места, где Далтон держал щенка, на фотографии, изъятые из его архива — волчонок был тощ, как скелет, глаза мутные, заплывшие гноем, светлая шерсть изгваздана кровью и покрыта проплешинами, характерными для ожогов от серебра. Брайен ловил себя на ощущении, что ему тяжело было смотреть на эти фотографии. В те моменты милосерднее всего было бы подарить Котёнку быструю смерть.

По этой же причине Брайен не сдержал своего не всерьёз данного обещания и не пришёл к Котёнку: он просто не чувствовал в себе сил смотреть на неё, не знал, какие ещё вопросы задать и что узнать. Всё постепенно становилось ясно и прозрачно. Оставалось только собрать имеющиеся данные, оформить, как полагается, и передать все материалы прокурору, чтобы официально установить, что Котёнок — не больше, чем волк, тем более, волк опасный, однажды совершивший нападение на человека, а позже пойманный на пожирании трупа. А потом, как любого другого волка…

Заскучавшая в тишине Эрсель включила радио. Там опять был выпуск местных новостей. Ещё один человек пропал, оставив предсмертную записку.

— Какой это уже по счёту, восьмой? — спросила вдруг Эрсель, собирая волосы в тугой пучок.

— Я не слежу за этим, у нас полно других забот.

— А в полиции уже серьёзно обеспокоены подобным, когда я была у них по делу Питерса, Браун поделилась. Это становится похоже на какую-то секту, потому что перед пропажей жертвы делятся своими планами с какими-то людьми в сети. Полные данные об их переписках восстановить сложно, потому что жертвы делают всё, чтобы их удалить. Потом оставляют записки и пропадают. Ни одного тела так в итоге и не нашли.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— О чём ещё поговорить, когда едешь отстреливать оборотней и не можешь быть уверен в том, что не отбросишь коньки через полчаса? — Эрсель усмехнулась. — Непринуждённая болтовня о суицидниках. О работе ты говорить сам отказался.

— Я готовлю отчёт для Тортилы, чего ты привязалась?

— Натура такая, — она потянулась, царапнув ногтями потолок машины. — Может, тебе отпуск взять?

— Кто меня отпустит в отпуск в это время года? — скептически фыркнул Брайен. — Работы завались, в каждой стае по десятку волчат — у них же сейчас рождаемость на пике. Крышу у волков сносит, людей жрут, совсем не стесняясь, нет, тут до зимы ловить нечего. Так и будем туда-сюда по притонам ездить да отстреливать. А они будут переть. Как всегда.

Брайен свернул с шоссе на едва заметную свежую колею, которая должна была привести их к месту сбора перед облавой. В зеркале заднего вида маячил приглушённый свет фар второй машины, в которой должны были ехать Марк и Питер.

До начала оставалось чуть больше получаса.

========== Часть 6 ==========

Первого дозорного волка убили без лишнего шума, но всё равно тут же рядом раздался встревоженный вой, и лес вокруг ожил, превратившись в ад. Взявшие заброшенное населённое оборотнями здание в кольцо оперативники не скрывались больше.

Гремели выстрели, рычали волки, скулили умирающие в агонии, кричали люди — реже, но всё же кричали. Хватая ртом воздух, Брайен нёсся вперёд, сквозь кровавую кашу. Всё смешалось, друзья, враги, безмолвные силуэты деревьев.

До убежища волков он добрался одним из первых, и убитый им оборотень встретил Брайена буквально на пороге. Чудом не позволив массивному телу повалить его на землю, оперативник расстрелял в волка половину магазина, хотя враг перестал дёргаться после третьей пули.

Проходя внутрь прямо по трупу, Брайен слышал за спиной шаги союзников. Гарнитура в ухе непрерывно трещала, выплёвывая короткие обрывки фраз сражающихся и координаторов.

Оперативники шли вглубь здания.

Два тела грузно шлёпнулись на пол совсем рядом с Брайеном, тот едва успел броситься в сторону. Над головой уже звучали выстрелы. Оскаленная окровавленная пасть оказалась вдруг совсем рядом. Брайен выстрелил. Хлынувшая из горла умирающего волка кровь брызнула ему на лицо. Союзник, неузнаваемый под защитной каской, протянул Брайену руку. Поднимаясь, он взглянул на дыру в потолке, сквозь которую и прыгнули волки.

Искать лестницу времени не было.

— Подсади меня, — бросил Брайен. Оперативник покрепче кивнул и присел. Брайен неуклюже вскарабкался ему на плечи и, когда его помощник приподнялся, сумел зацепиться за край обвалившегося потолка. При помощи товарищей, Брайен заполз на второй этаж. Вокруг было пусто, но в конце коридора мелькнула тень.

Не раздумывая, он бросился туда, перескакивая через ямы и дыры в полу. Из-за поворота на него бросился волк, но Брайен был готов, а зверь оказался мелок и тощ. Удар по оскаленной пасти, толчок — волк уже упал, два выстрела — трупом больше. Судя по размерам, это был подросток, совсем слабый.

Со стороны сваленного в кучу в углу комнаты тряпья донеслось слабое испуганное поскуливание. Когда Брайен сорвал одеяло, под которым отчётливо угадывалось движение, скулёж перерос в горестный отчаянный вой. Спрятаться под одеялом пыталась тройка волчат, да человеческая девочка лет четырёх. Испуганно глядя на Брайена полными слёз глазами, она дрожащими руками пыталась спрятать щенков, будто надеясь, что он не заметит очевидного.