— Я в нерабочее время поймал волка, которого мы искали, убийцу Питерса. Разве я не заслужил ма-а-а-аленького отгула? — добродушно фыркнул Брайен.

— То, как ты его «поймал» — отдельная песня, о которой надо в учебниках писать с примечанием «как не надо делать», — раздалось в ответ ворчание. — Ладно, отбой, мне пора. Да и тебе за рулём болтать не круто.

Лесли отключилась. Брайен сделал громче радио, приглушённое на время разговора. Там как раз начинался утренний выпуск местных новостей. Крупная авария на дороге, пропавший без вести человек, оставивший записку о том, что собирается покончить с собой и просит его не искать, предотвращённая попытка ограбления банка…

— Учёные из американского исследовательского центра «Равные Виды» опубликовали результаты последних экспериментов по синтезу вещества, подавляющего действие лупина на организм оборотней. Проведённая серия лабораторных опытов в фазу полной луны показала, что образцы их нового лекарства помогли снизить уровень лупина в крови подопытных до показателей ниже среднего уровня для полнолуния. Несмотря на ряд побочных эффектов и сохранившуюся острую потребность в человеческом мясе для окончательного снижения уровня лупина до минимального возможного в эту фазу луны, учёные заявили, что это большой шаг в их исследованиях. Это утверждение было бурно встречено мировым движением за права оборотней, представители которого требуют начать с оборотнями диалог о сотрудничестве с целью ускорения исследований для дальнейшего мирного сосуществования…

Когда речь ведущей скатилась в откровенный бред о сотрудничестве людей и оборотней, Брайен переключил станцию. Обсасывание перспективы кормления волков трупами ему слушать совершенно не хотелось.

Вскоре вдалеке замелькали крыши высотных домов Тераны.

Первым делом Брайен заехал в местный архив КПО. Лесли уже послала официальный запрос, и к визиту там были готовы. Забрав материалы по старому делу, Брайен также узнал адрес того хантера, к которому собирался наведаться и поговорить.

Нужный частный дом на окраине города обнаружился достаточно быстро. Хозяин долго не открывал, Брайен стоял на промозглой улице, не убирая пальца с кнопки звонка, казалось, целую вечность. Наконец за дверью раздались шаги, почти заглушённые пронзительной трелью, и недовольное рычащее: «Кто?!»

— Контроль популяции оборотней, Брайен Уэйд, откройте дверь, — тыча удостоверением в дверной глазок, отчеканил он.

— Иди в жопу, — от души пожелали ему из-за двери.

— Неподчинение сотруднику КПО является нарушением статьи о… — едва Брайен начал уверенно зачитывать вызубренный в академии кодекс о видовых отношениях, с другой стороны защелкали замки. Дверь приоткрылась, за ней стоял полуголый сонный и злой мужчина средних лет.

— Уильям Далтон? — уточнил Брайен, продолжая демонстрировать своё удостоверение хозяину дома, который, щурясь, склонился к нему едва ли не уткнувшись в документ носом.

— Он самый. Чё надо?

— Задать несколько вопросов. Я зайду? — холодно спросил Брайен, впрочем, вопрос был излишен. У сотрудников КПО было очень много прав, а половина уже упомянутого кодекса была посвящена их подробному описанию. Государственным охотникам на волков позволялось многое, в том числе и входить в дома людей, если это обосновано делом.

На лице Далтона явно читалось недовольство и желание послать гостя по всем известному направлению. Тем не менее он молча отстранился, приоткрыв дверь шире.

После того, как они устроились на чистой тесной кухоньке за пустым обеденным столом, Брайен продолжил диалог.

— Мне нужна вся информация о том щенке, что у вас жил.

— Я всё вашим выложил, — буркнул мужчина. — Поднимайте архивы, отстаньте.

— Я видел эти документы, и у меня есть основания считать, что ваши показания по тому делу были не полными или откровенно ложными, — заявил Брайен. Хозяин дома откинулся на спинку стула и сцепил руки на груди, молча и угрюмо глядя на оперативника. — В случае, если вы не пойдёте на диалог, в вашем отношении будут возбуждены дела о заведомо ложных показаниях, а также препятствии расследованию КПО, что будет грозить реальным тюремным сроком до трёх лет. Желаете вернуться в тюрьму по статье о пособничестве оборотням? — спокойно спросил Брайен.

— Угрожаешь?

— Я предупреждаю и обозначаю последствия вашего отказа от диалога со мной.

— Вы, кровопийцы, иногда домогаетесь не хуже волков, с которыми боретесь. Ладно, чё те надо от меня? — неохотно поинтересовался мужчина, будто забыв, что Брайен уже выложил, какая информация ему нужна.

— Подробности обстоятельств, при которых у вас появился волчонок, как он жил, как сбежал. Всё, связанное с этим случаем, — Брайен положил на стол включённый диктофон. Недовольно покосившись на устройство, Далтон заговорил:

— Считай, было мне любопытно приручить волка. Все эти разговоры про их разумность — брехня, волк, пока зверь, ничем от тупой собаки не отличается. Если такого поднатаскать на поиски сородичей, то ему ж цены на охоте не будет. А в убывающую он тапки приносить может, — мужчина хохотнул. Брайен скривился. — И, короче, как-то раз я подстрелил и загнал волчицу. Конечно, притащить её сюда — задачка была не из лёгких. Но я смог, — он задрал голову, преисполненный гордостью за самого себя. — Правда, держать её было негде, так что пришлось срочно раскошелиться для того, чтобы соорудить ей клетку. Вообще я не позволял ей превращаться в человека. Но всё равно, она была уже слишком взрослой для моих целей. Тогда я понял, что мне нужен щенок, — мужчина усмехнулся, глядя, как изменился в лице Уэйд, быстро осознавший, откуда взялся щенок. По записанной в официальном деле версии хантер подстрелил уже беременную волчицу, подождал, пока она родила, и убил её.

— Вы отец того волчонка? — неудивительно, что он пытался скрыть этот факт. Потому что как бы Далтон ни гордился собой за свои эксперименты, его срок пребывания в тюрьме сильно увеличился бы, будь следствию известно, что он «совершил насильственные действия сексуального характера, повлекшие за собой рождение оборотня».

— А то, — мужчина хмыкнул. — Но эта мохнатая тупица даже не смогла нормально выносить его.

— Что произошло? Как… как протекала её беременность? Какие-то странности или… — Брайен уцепился за эти брошенные вскользь слова. Если речь шла действительно о рождении Котёнка, возможно, именно там крылась тайна её странного внешнего вида.

— Я держал её в волчьем теле и наказывал каждый раз, когда она пыталась перекинуться. Жила она в клетке, которая потом отошла её выродку, жрала помои — я не собирался раскошеливаться на еду для неё. В полнолуние вой стоял невыносимый, хорошо, что я озаботился звукоизоляцией подвала, а то вы, крысы, нагрянули бы ко мне ещё раньше. Короче, эта мразь отбросила коньки после выкидыша. Но волчонок этот хилый, как ни странно, выжил. А мне и славно.

Брайен сглотнул, чувствуя одновременно нарастающее напряжение и облегчение. Это всё объясняло. Котёнок не была ни мессией, ни ожившим существом из легенд, ни предвестником каких-то перемен. Всего лишь недоношенный волчонок.

Неудивительно, что при подобной жизни — в заключении в окружении серебра, с раной, в голоде — волчица не смогла выносить здорового ребёнка. Удивительно, что выкидыш случился на столь позднем сроке, что волчонок выжил самостоятельно и не умер в первую же неделю.

Брайен прогнал в голове то, что помнил про размножение оборотней. Их внутриутробное развитие делилось на три этапа — общий, на котором формировались основные системы организма, волчий — формировавший волчий облик оборотня — и, наконец, человеческий. Это позволяло в спорных случаях определять оборотней при помощи узи на этапе формирования звериного тела. Выкидыш означал рождение оборотня с не до конца сформированной человеческой формой. Вот и разгадка тайны Котёнка.

У Брайена голова закружилась от внезапно нахлынувшего на него осознания. Тем временем рассказ хантера продолжался.