Пролог

Молодой успешный журналист шел по наполненной людьми улице и приветливо улыбался прохожим. Сноридж небольшой город, поэтому Тео знали практически все. Однако сейчас его это раздражало. У поворота в безлюдный переулок он остановился, достал телефон и, делая вид, что рассматривает что-то в экране, выжидал момент, когда сможет шагнуть в тень никем незамеченным.

Мимо проходящая женщина с ребенком поскользнулась на заледеневшей дороге и чуть не упала. Мужчина успел придержать ее за локоть, за что нарвался на миллион благодарностей и комплиментов. Его даже на ужин пригласили, недвусмысленно стрельнув глазками. Будь он сейчас не занят, непременно бы согласился. Фигурка у спасенной очень даже неплохая, да и личико смазливое. Можно было бы хорошо позабавиться. Но не сейчас. Не сегодня.

С разочарованно поджатыми губами женщина ушла, услышав достаточно резкий отказ. Время поджимало, и к показным любезностям Тео сегодня не был расположен. Наконец-то наступил идеальный момент для отступления. Натянув на голову капюшон куртки, мужчина сделал шаг назад и скрылся в темном проходе. Порывистым шагом он направился к силуэту, виднеющемуся в конце переулка.

– Хвоста точно нет? – поинтересовался силуэт.

– Точно. Ты же вчера тоже почувствовал? – приближаясь к другу с предвкушающей улыбкой, протянул Тео.

– О да-а-а, я знал, что рано или поздно Астер появится, – подмигнул ему сообщник и поправил капюшон, скрывающий его лицо.

– Он силен. И хитер. Как будем ло…

Тео закашлялся. Стало трудно дышать. Мозги словно в мясорубку засунули и провернули несколько раз. Он застонал, упал на колени и уперся ладонями в снег. Кожа вокруг указательного пальца запульсировала, налилась красным, напоминая очертания кольца.

– Тео, что с тобой? – забеспокоился его товарищ.

Тео с трудом поднялся на ноги. Опираясь рукой за стену, прикрыл глаза. Улыбаясь, он похрустел шеей, вставляя шейные позвонки на место. Со вздохом облегчения он поднял взгляд на мужчину и только тогда тот понял – перед ним теперь совсем не Тео.

– Давно не виделись, крысёныш. Соскучился по мне? – широко улыбнулся журналист и, воспользовавшись смятением старого знакомого, прыгнул на него и сбил с ног…

От притворной слабости "Тео" не осталось и следа. Весело посвистывая, он закинул бесчувственное тело себе на плечо и принялся нарочито громко рассказывать старому другу о вреде алкоголя, таща его в город.

Музыка била по ушам. Все о чем-то переговаривались, смеялись, а я никак не могла сделать вид, что все хорошо. Алиша с Логаном решили устроить вечеринку по случаю приезда Нами. Конечно самым лучшим местом для этого события была наша кондитерская. Мы специально ее закрыли на весь вечер, чтобы случайные посетители нам не мешали. Все столы сдвинули в один большой. Калеб великодушно спонсировал нас едой и напитками из своего ресторана, ну а я отвечала за десерт.

Тео обещал быть со мной в этот вечер, но у него снова появились какие-то супер важные дела. Я же чувствовала себя некомфортно без него. Почему? Да потому что тот белобрысый оборотень – Димитрис, не сводил с меня глаз! Под его взглядом хотелось съёжиться и залезть под стол.

– Мама-мама! – Мина подергала меня за рукав, обращая на себя внимание. – Можно я заберу домой? – показывая мне куклу пропавшей феи, спросила она.

А у меня душа ушла в пятки. Кто знает, как эта магическая игрушка может повлиять на ребенка?

– Нет, милая. Олью нельзя трогать, отдай ее мне, пожалуйста, – аккуратно забрала я ее у дочери.

– Жалко, – надула губки Мина. – Она на тебя похожа. И имя у нее красивое.

– Завтра пойдем в магазин и выберешь любую куклу, какую захочешь, хорошо? – погладив малышку по щеке, предложила я.

Та радостно закивала и побежала рассказывать новость Алише и Логану. Запрыгнула к оборотню на колени, обняла парочку за шеи и принялась им что-то нашептывать с хитрой моськой.

– Я ей говорил, чтобы не трогала, – с серьезным видом сообщил Мик. Мой ответственный сынок. Всегда следит за порядком.

– Ничего страшного, милый. Ты у меня умница, – улыбнулась ему я и поцеловала в лоб. – Пойду, отнесу куклу на место. А ты следи тут за всеми. Чтобы хорошо себя вели, договорились?

Мик кивнул и, деловито заложив руки за спину, важной походкой направился вдоль стола, внимательно рассматривая каждого гостя.

Ставить куклу обратно в кабинет я передумала. Мина могла не устоять и попытаться снова ее умыкнуть. Поэтому я решила поселить нашу волшебную красотку в самой дальней комнате, куда дочь зайти не догадается. Но как только я усадила Олью в кресло, ее глаза засветились красным. Как это понимать, я понятия не имела. Она разозлилась на то, что ее потревожили? Или новое место не понравилось?

– Олья, если я чем-то расстроила тебя, извини, пожалуйста. Здесь тебя никто не тронет, – хоть как-то попыталась я реабилитироваться.

Так странно. Стою тут с игрушкой разговариваю. Кто со стороны увидит, точно подумает, что из ума выжила.

Я не знала, получилось ли у меня задобрить Олью, но ее глаза потухли, что немного меня успокоило. Возвращаться к столу совсем не хотелось. Как вспомню плотоядные взгляды Димитриса, так вздрагиваю. Мне была необходима передышка. Поэтому я подошла к окну, чтобы полюбоваться снегопадом, который осыпал улицу большими, пушистыми хлопьями и сиял в свете ночных фонарей.

Взгляд зацепился за мужскую фигуру. Слишком…слишком знакомую фигуру. Сердце пропустило удар. В голове помутилось. Я сорвалась с места, схватила с вешалки пуховик и вылетела на улицу через запасной выход, который вел как раз туда, где я увидела Астера.

Пуховик так и остался в руках. Я напрочь забыла про него, да и холода от переизбытка эмоций не чувствовала. Мой взгляд приковался к заходящей за угол фигуре. Я с трудом удержалась, чтобы не выкрикнуть имя пропавшего мужа. Но и упустить его тоже не могла. Побежала вслед за ним. На повороте поскользнулась и чудом устояла на ногах. Почему он уходит? Даже не оборачивается!

Не теряя времени, я вновь сорвалась на бег. Встречные прохожие закрывали мне обзор, мешались, чем жутко злили. Я то и дело в кого-то врезалась или задевала плечом, потому что смотрела только на мелькающую знакомую макушку, а не по сторонам.

– Куда прешь?!

– Сумасшедшая! – то и дело раздавались недовольные восклицания за спиной, но меня они ни капли не волновали.

Я приближалась к тому, кого уже долгое время считала умершим. Вот он уже совсем рядом. Осталось только протянуть руку. Коснуться его. Я должна увидеть его лицо. Убедиться…

– Астер, – практически шепотом выдавила я и дотронулась рукой до плеча мужчины.

– Простите? – обернулся тот и с недоумением посмотрел на меня.

Не он. Это не Астер. Как я могла спутать его с этим человеком? Они ведь совсем не похожи!

– Я могу вам чем-то помочь? – растерянно поинтересовался незнакомец, заметив, как меня заморозило.

– Нет-нет… Извините, я перепуталась вас с…

– С другим, – закончил за меня фразу он. – Ничего страшного. Бывает. Вы бы оделись, а то совсем замерзли.

– А? – я моргнула и опустила глаза на пуховик, который прижимала к груди. – Да, конечно. Еще раз извините за беспокойство.

Незнакомец кивнул мне, пару секунд потоптался на месте, явно раздумывая над моей адекватностью, и удалился. А я, закусив губу, отошла к ближайшей стене, оперлась на нее спиной и съехала по ней вниз от накатившей вдруг слабости. Воспоминания меня буквально оглушили. Все эмоции, которые уже успели утихнуть, вновь разбушевались. Перед глазами проносились дни, полные тоски, страха и тихих рыданий в подушку, чтобы дети не увидели. Как я страдала, думая, что Астер погиб. Что больше никогда его не увижу. Я ведь любила его. Так любила, что иногда дышала с трудом. Когда он исчез, я каждый день медленно умирала. Меня спасали только дети. Я не имела права подвести их. Тем более обещала Астеру, что позабочусь о Кори. Не будь у меня моих малышей, я бы точно сломалась.