Адриан поднялся, снял сапог, встал на одну ногу и стал вытряхивать из него песок.

– Мы пойдём на поиски вашего божка, леди Сцирша.

Ведьма в недоумении посмотрела на Властомила. Его голос стал ровнее и звучал непривычно гулко.

– Влас, включи голову. Ты хочешь переться по пустыне и жрать плесневелый хлеб? – Адриан стал вытряхивать второй сапог.

– Это не ваше дело, виконт, – судья метнул на него быстрый ледяной взгляд и повернулся обратно к ведьме, – у меня не так много времени, чтобы ждать исполнения вашей части сделки. Сейчас мы пойдём за магическим проводником, во что бы то ни стало.

– Сделки? – виконт пристально посмотрел на Сциршу.

Ведьма почувствовала непривычное для неё ощущение: как пот побежал по вискам.

– Мы… Я… – она посмотрела на Властомила, который изо всех своих мимических сил просил её не говорить Адриану о сделке. В этот момент Сцирша вспомнила, что судья выдал, куда они уехали, и решительно заговорила:

– Солнце-и-Луна могут обладать множеством сил, в том числе и силой заключать сделки.

– Ах, вот как! – Адриан, надевая сапог и подпрыгивая на одной ноге, так грозно, насколько он мог, двигался к Властомилу, – то есть я, храбрый герой, рву жопу ради Везувии, графа и его советников, а они, ублюдки, как только видят возможность снова заключить сделку с каким-то демоном, так сразу бегут к нему, подбирая слюни!

– Позвольте заметить, виконт, что вопрос о том, кто является ублюдком в контексте «плохого человека» всё ещё открыт, ведь это вы отняли у меня самое дорогое.

– Твоих червей я не трогал!

– Прекратите возвращаться к моему питомнику! Моя жизнь состоит теперь из бесконечного страдания от мыслей о грядущей неизбежной смерти, ведь вы, дражайший освободитель Везувии, отняли у меня возможность наблюдать поколения, погружаться в изучение моего любимого дела! Я не просил об освобождении, виконт!

– Я тебя и не спрашивал!

– В этом и проблема!

– Прекратите оба!! – Сцирша взвизгнула, вихри песка взметнулись и упали по бокам от ведьмы. Властомил и Адриан одинаково хмуро уставились на неё.

– Властомил, вы не умрёте за те два дня, что мы будем добираться до города. Лучше набрать припасов и подготовиться, как следует, – она показала на тележку, – чтобы потом не упасть на полпути к цели. Как можно более скрытно купив всё необходимое, мы отправимся на поиски Солнца-и-Луны. Они ждали семнадцать лет, им ничего не стоит подождать ещё сорок восемь часов.

– Вот ты старше ведьмочки раз в десять, а всё ещё глупее, – фыркнул Адриан, косясь на судью.

– Промедление может повлечь за собой гнев божества, – проговорил под нос Властомил.

– Идём.

Сцирша машинально махнула рукой, призывая спутников следовать за ней, и кузов тележки поднялся по дюне к ведьме. Она удивлённо посмотрела на него. Махнула ещё раз, и заметила, как волны песка плавно перенесли кузов на несколько шагов к ней. Хмыкнула и повела тележку за собой, как будто бы ей и не нужны были ручка и колёса. Властомил удивлённо посмотрел на повинующийся Сцирше песок. Адриан заворчал что-то неразборчиво и побрёл следом за ведьмой.

***

Ночь на удивление не была холодна. Гораздо больше путники пострадали от дня. Сцирша, читавшая в книгах из библиотеки графини, что спать в пустыне лучше днём, а идти ночью, предложила устроить отдых в тени особенно высокой дюны, расставив маленький навес из тележки, запасной одежды, бечёвки и веток дуба, сложенных в коробку с ингредиентами для зелий. Но даже в тени жара была невыносима. Люди лежали близко, места под навесом было мало. Сон никак не шёл, поэтому, отдохнув пару часов, они продолжили путь.

Чёрные одежды Властомил быстро сменил на светлые запасные платья Сцирши. Они были явно малы, но судья был готов терпеть жмущую запястья ткань и впивающиеся в плечи рукава, лишь бы не истекать потом.

Сцирша чувствовала духоту и ощущала, как солнце беспощадно жжёт землю. Однако ей было видимо легче, чем её спутникам: ведьма шла впереди, находила в себе силы волшебством катить тележку по песку и то и дело взбегала на дюны, чтобы поскорее посмотреть, какой путь ждёт их впереди. Она хотела снова встретить маленький песчаный вихрь, который бы помог им дойти до города. Но помогали им только звёзды.

Половину второй ночи люди, измождённые дорогой, решили проспать, а вторую половину – идти. Ведьма, как уставшая меньше всех, согласилась разбудить спутников в назначенное время.

Один кувшин уже был опорожнён, вяленое мясо съедено подчистую. Но не трата припасов пугала Сциршу.

Властомил и Адриан уснули сразу: силы покинули их, как только они легли на песок, укутавшись в собственные одежды. Сцирша села на землю, опершись спиной о тележку, зажала в ладони стеклянную колбу и положила руку на бортик кузова. Она посмотрела на ночное небо, и растущее беспокойство тысячами иголочек поднялось от груди к горлу. Время суток было тем же, Сцирша легко могла определить его. Но звёзды стояли точно так, что и ночь назад, несмотря на то, что люди должны были пройти уже половину пути. Она закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Звон упавшей в кузов колбы привёл её в чувства – Сцирша сама не заметила, как задремала. Она снова взяла колбу в руку и взглянула на спутников. Адриан смог полностью укутаться в одежду, и теперь был похож на кокон гигантской бабочки, иногда переворачивающийся с одного бока на другой. Властомил накрылся своей чёрной мантией и беспокойно ворочался, шёпотом нёс какую-то бессмыслицу и утыкался носом в воротник. Ведьма улыбнулась.

«Вы ведь хотите, чтобы я вас нашла? Но я не смогу этого сделать, если мне нечего будет пить и есть. Я умру по дороге к вам». – Сцирша смотрела на луну. Как бы она ни хотела, голосов в её голове не звучало, ответы на вопросы не вырисовывались звёздами на небе, а бесконечная пустыня не изменялась, позволяя Нопалю вдруг появиться из-за дюн. Он тяжело вздохнула.

Треск огня Сцирша услышала не сразу. Она взглянула на Адриана и Властомила и закричала. Они лежали в тех же позах, но неподвижно. И были объяты пламенем.

Ведьма подняла руки и обрушила на людей горы песка в попытке затушить огонь. Песок расплавился, едва попав в пламя, и Сцирша в ужасе наблюдала, как тела начинают медленно обугливаться. Огонь расползался вокруг людей, ведьма пятилась. Крик застрял в груди, ноги едва ли держали Сциршу. Чёрные рёбра, черепа и позвоночники явно проступили в рыжих и золотых лоскутах огня. Тележка вспыхнула, как спичка.

Уходи! Мой алмаз, о дитя…

Сцирша зажала рот руками, как на ладони упали слёзы. Она не могла оторвать взгляд от чёрных костей. Голос звучал отовсюду.

Не берись! Повернуть время вспять…

Она затрясла головой, рухнула на колени. Знакомый напев звучал с неба, его пели звёзды, луна, чёрная пустота, в которой они висели, и он был нежен и лёгок. Кости друзей Сцирши рассыпались в пепел и угли, смешивались с песком и исчезали в нём с шипением и… хрустом.

Ведьма вскрикнула от боли и выпрямилась. Тележка за её спиной. Она резко повернулась к Адриану и Властомилу. Виконт свернулся калачиком, судья дёргал во сне ногой. Сцирша поморщилась, вспомнив о боли, и осмотрела свою руку. Стеклянная баночка была раздавлена, и её осколки впились в ладонь.

– Нет, мама. Я найду тебя. И они не пострадают. Всё будет… хорошо.

***

Вода закончилась. Кора с веточек дуба была снята. Сцирша больше не взбегала на дюны, Адриан поддерживал Властомила, чтобы тот не свалился в песок и его не потеряли. Снова.

Они не спорили. Не возмущались. Слишком устали. Каждый из них уже пытался вести их маленькую группу по звёздам, и каждый раз безуспешно. Они не ходили кругами. Просто всегда почему-то выбирали неправильную дорогу.

О таких случаях Сцирша не читала. Она знала, как укрыться от песчаной бури, что делать при встрече с ядовитой песчаной змеёй и можно ли есть чернотелок (нельзя), но что делать, если собственное ощущение времени и пространства подводит, она не имела ни малейшего понятия.