Он знал, за такую сумму можно купить десяток девственниц, но ему нужна была именно эта. Габи идеально подходила для поставленной задачи, но главное – если все пройдет гладко, и она переживет ритуал, ее сила будет служить клану, а это тоже не пустяк.

- Да, - подтвердил он. – Тысяча. Мы официально заключим с вами договор и подпишем его в присутствии нотариуса, и я сразу же открою на ваше имя счет в банке.

Возможно, она все же не переживет ритуал. Такая вероятность существовала, хотя Трису хотелось думать, что он сделал правильный выбор. Если это так, и Габи переживет «воскрешение» Источника, эта тысяча империалов в звонкой монете все равно останется в семье. Если же нет, деньги, разумеется, пропадут, но сейчас гораздо важнее показать Габи, что она не проиграет в любом случае.

- А если у вас все-таки получится?

«Слава богам, - кивнул мысленно Трис, - мы возвращаемся к главному!»

- Если у нас получится, вы, Габи, увеличите свой потенциал и станете членом клана, а это, как я вам уже говорил, означает среди прочего личное дворянство. Ну, а статус – не пустяк, не правда ли?

О том, что, переживи она ритуал, ей, скорее всего, достанется куда более ценный приз он, разумеется, умолчал. Зачем сводить ребенка с ума? Совсем незачем.

- Но в этом случае, по условиям нашего договора, вы, Габи должны будете принести мне вассальную присягу.

- На крови?

- А есть другой способ?

- Я не знаю, - призналась Габи.

- Зато знаю я, - успокоил ее Трис. – Такого способа нет, да и не нужно. В старом методе живет очарование седой старины. Итак?

- Я согласна, - практически без паузы ответила собеседница.

- Правильное решение, - улыбнулся он в ответ. – А вот и ваши пирожные!

Действительно, к ним уже спешила работающая в зале служанка, и разговор естественным образом угас. Но вскоре, когда чашки, вазочки и все прочее перекочевало с подноса на столешницу, а служанка – дебелая девушка в накрахмаленных фартуке и чепце, - снова оставила их наедине, Габи задала закономерный вопрос:

- Что теперь?

- На работу в цветочную лавку вам ходить больше не надо, - начал перечислять Трис дела на ближайшую перспективу. - Завтра встретимся в десять утра здесь же, около этой кондитерской, и поедем к нотариусу, чтобы заключить формальный договор, и в банк, чтобы открыть вам счет, и перевести на него деньги. Однако прежде мы зайдем в пару другую одежных лавок в центре города и переоденем вас, чтобы вы соответствовали своему новому статусу. Полагаю, часам к двум пополудни мы освободимся, пообедаем в каком-нибудь хорошем ресторане и поедем ко мне. Я сегодня же распоряжусь, чтобы в замке для вас подготовили комнату. Ритуал проведем в полночь. Ну а дальше, как я вам уже сказал, все будет зависеть от того, как все пройдет. Скорее всего, послезавтра утром вы, Габи, принесете мне вассальную присягу и останетесь жить в моем доме. Во всяком случае, на какое-то время, пока я буду вас обучать. Если же ничего с нашей затеей не выйдет, вы все равно сможете, – если захотите, - пожить некоторое время со мной. Затем определитесь с планами на будущее. Тысяча империалов – это хороший стартовый капитал. Придумаете, чем бы вам хотелось заниматься и начнете жить самостоятельно.

- То есть домой я уже не вернусь?

- А есть куда возвращаться?

- Да, в общем-то, нет.

- Хорошо, - кивнул Трис. – Тогда, если хотите, можете сразу взять с собой дорогие вам вещи… Но не одежду и белье, разумеется. Это мы купим с вами завтра. Что еще? Можете сказать людям, с которыми живете, что поступили на службу к главе клана. Это многое им объяснит.

С этими словами он достал из жилетного кармана свою визитную карточку и положил ее перед девушкой на стол.

- Кстати, Габи, я ведь вам так и не представился. Тан Тристан Мишильер, к вашим услугам.

- Не думаю, что это что-нибудь меняет… - Ответ был более, чем странным, задумчивый взгляд серых глаз снова преобразил лицо Габи, а у Триса случился редкий для него приступ истинного предчувствия. Настоящее предзнание, если говорить всю правду до конца.

«У нас все получится?» – спросил он неведомо кого.

«О, да!» - ответили боги его собственным внутренним голосом. Предзнание уже жило в нем, рождая нетерпение и внушая уверенность в том, что Источник проснется, но Габи не умрет…

2. Зандер

Видят боги, он не любил покидать свою башню. За ее пределами для Зандера не было ровным счетом ничего интересного. Его не привлекали ни архитектурные красоты города, ни люди, населяющие этот новый Вавилон, ни соблазны, которыми славилась столица империи. Однако всегда существовали причины, выдавливавшие его из уютного мирка башни из слоновой кости во внешний мир, как бы плохо он себя в нем ни чувствовал. Вот и сегодня ему предстояло несколько совершенно необходимых встреч с людьми, которые по тем или иным причинам попросту не могли переступить порог его дома. В свою башню он их пригласить не мог или не хотел, и поэтому приходилось идти к ним самому.

Зандер еще раз с тоской посмотрел на свой рабочий стол – на раскрытые книги, лабораторные тетради и исписанные вдоль и поперек листы бумаги, - тяжело вздохнул и вышел из кабинета. Будь его воля, он никогда не прекращал бы работать, но, увы, жизнь состоит не из одних лишь наших желаний. Поэтому он отослал сунувшегося было помочь слугу, прошел в гардеробную и, не обращая внимания на деревянные манекены, одетые в его собственные роскошные, но ни разу не надеванные костюмы, оделся, как одевался практически всегда, когда покидал свою башню. Потертые ботинки с высокими берцами и порядком стоптанными каблуками, простые черные джинсы, - колониальные штаны из Америки, - трикотажная рубашка цвета хаки, поношенная кожаная куртка и потрепанная временем широкополая шляпа, из-под которой видны были только его небритый подбородок да длинные, до плеч, давно не мытые и не расчесанные соломенного цвета волосы. Опыт показывал, что в таком виде его не узнавали даже родные и немногочисленные знакомые. Взглянув на себя в ростовое зеркало, Зандер удовлетворенно кивнул и после секундного размышления дополнил свой наряд простой кавалерской шпагой и парой старых кожаных перчаток.

«Провались все пропадом!» - подумал он мимолетно и, спустившись на первый этаж, покинул башню.

На улице было пыльно, жарко и слишком сильно пахло цветущими жасмином и сиренью. Зандер не любил сильных и резких запахов, хотя нисколько не возражал против цветочных ароматов в пастельных тонах. Оставалось терпеть, поскольку вернуться домой он все равно пока не мог. Первая встреча должна была состояться буквально через полчаса в брассерии на Мостовой улице. Между тем, по давно укоренившейся привычке двигался Зандер медленно – нога за ногу, - думая на ходу одновременно о множестве сложных и важных вещей, и зачастую не замечал, где идет и кого встречает по пути. Впрочем, это никогда не мешало ему приходить туда, куда надо, и тогда, когда условились. Так случилось и на этот раз. Вакан уже ждал его в брассерии, устроившись в самом дальнем от входа и самом темном углу заведения.

- Слушаю тебя, - сказал Зандер, садясь на трехногий табурет напротив контрабандиста. Здороваться с ним он посчитал необязательным. Невелика птица, обойдется и кивком.

- Вот, - Вакан не стал ничего озвучивать, подвинув к Зандеру грязноватую и порядком помятую четвертушку пергаментного листа.

- Ну-ну… - брезгливо поморщившись, Зандер взял листок и быстро пробежал глазами накарябанный неуверенной рукой список.

Запрещенные к ввозу в империю, а также к производству и распространению в ней вещества и их производные были обозначены буквами греческого алфавита, объем, вес или количество единиц – цифрами, так же, как и цена за единицу товара. Сами единицы, - будь то унция, скрупул или гран, - нигде, впрочем, не фигурировали. Покупатели должны были их знать сами, как и валюту, в которой оценивался товар.