Макс Мах

Турнир

Глава 1. Май 1939

1. Трис

Трис искал ее уже вторую неделю подряд, но, правду сказать, не знал, кого именно ищет. Изначально он знал об этой девушке лишь то, что жертва должна быть молодой, одаренной и притом ультимативной девственницей. Как ни странно, за двенадцать дней поисков он встретил на обветшавших улицах приречной Поймы не так уж мало простушек, отвечающих этим и некоторым другим, хотя и второстепенным, требованиям. Однако ни одна из них ему не подошла, и Трис даже не пытался разобраться, почему. Он твердо знал другое. Когда он встретит ту, кого ищет, вопросов попросту не останется. Так все, собственно, и произошло.

Он проходил мимо цветочной лавки, в которой торговали не столько цветами, сколько рассадой, семенами и комнатными растениями. Бросил рассеянный взгляд на горшки с геранью, алоэ и фикусами, и увидел высокую стройную девушку, работавшую с рассадой. Она как раз поднялась на ноги, пересадив очередное растение из наполненного землей деревянного ящика в керамический цветочный горшок.

«Она!» - Узнавание было мгновенным и окончательным. Это была именно та девушка, которая могла стать идеальной жертвой.

Не красавица, но, как ни странно, учитывая место и обстоятельства встречи, в ее несколько вытянутом по вертикали лице была видна порода.

«Наверняка, дворняжка, - отметил Трис, рассматривая ее лицо, - но…»

Вот именно, что «но». Одень такую девушку в красивое платье, укрась драгоценностями, и…

«Дворняжка превратится в породистую суку…»

Ему понравился случайный каламбур, и Трис улыбнулся. Остановившись в момент узнавания, он так и стоял на улице перед цветочной лавкой и смотрел на незнакомку. На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать, и это было скорее хорошо, чем плохо. Высокая, едва ли не с него ростом. Чуть плосковатая, но в этом можно было усмотреть некий особый шарм, свойственный как раз чистокровным аристократкам. Светло-русые волосы, заплетенные в довольно толстую косу, узкие, красиво очерченные губы, прямой длинный нос под высоким лбом и большие серые глаза: ни дать ни взять кобылка чистых кровей, аристократка в двенадцатом колене.

«Удачно вышло, - отметил Трис. – Аристократка – это хорошо. Такая мне, собственно, и нужна! Если, разумеется, переживет жертвоприношение…»

- Господин желает что-то купить? – Голос у девушки тоже оказался хороший: чистый, сильный, грудного регистра.

- Несомненно! – кивнул Трис. – Как вас зовут, барышня?

- Габи…

Вопрос наверняка застал ее врасплох, оттого и ответила. Смутилась по той же причине, но это нестрашно. Всего лишь указывает на отсутствие опыта, и ничего больше.

- Вот что, Габи, - сказал Трис, входя с улицы в помещение лавки. – У меня есть к вам предложение…

- Я не…

- Я знаю вы не такая, - нетерпеливо прервал ее Трис. – Поэтому сначала послушайте, потом решайте. У вас, Габи, Дар примерно третьего уровня по шкале Кольера.

На самом деле, Дар у Габи был где-то на уровне два и три четверти, но при упорных тренировках под руководством сильного и умелого колдуна за год или два его можно было бы подтянуть до трех с половиной или даже до трех и шести десятых. Но говорить ей об этом он, разумеется, не стал.

- Не знали? – Мог бы не спрашивать. Откуда у девушки из Поймы возьмутся деньги на проверку собственного Дара?

- Н-нет.

«Что и требовалось доказать!»

- Третий! – повторил Трис вслух, округляя цифры для доходчивости. – Но скажем так, раз уж вам нигде больше этого не узнать. Дар у вас, барышня, слабый, но чистый. Открыт канал Земли. Плюс имеется неплохая голова. Учитесь вы, по-видимому, быстро, и учиться вам нравится. Я прав?

- Да… - Чувствовалось, что девушка совершенно сбита с толку, она-то от него ожидала совсем других слов.

- Вы сирота? – продолжил Трис, уловивший некую характерную для сирот неуверенность, сквозившую в словах и поступках Габи. А может быть, он просто «считал» это знание из эфира. Такое с ним тоже иногда случалось. Могло случиться и сейчас.

- Какое вам дело! – вспыхнула Габи.

- Значит, я не ошибся, - кивнул он. - Сирота. Бесприданница. Так всю жизнь и будете работать на чужих людей за небольшие деньги.

Это был простой прогноз, для которого не требовалось быть пророком или ведуньей. Дар Земли, но не настолько сильный, чтобы ее бросились покупать настоящие богачи. Значит будет вечно работать на чужого дядю или тетю. А иметь ее будет или хозяин, или муж хозяйки или хозяйский сын. Просто потому что он это делать сможет, а она отказать ему - нет.

- Все так живут! – покраснела девушка, которая не будучи дурой, свое будущее представляла, по-видимому, достаточно хорошо.

- Возможно, - согласился Трис. – Жизнь умеет быть жестокой. Но у вас, Габи, есть шанс изменить свою судьбу к лучшему.

- Через постель? – нахмурилась госпожа «Садовница».

- Между прочим, не вижу в этом ничего зазорного, - не позволив себе даже намека на усмешку, ответил Трис. – Постель для женщины не худший способ решения многих житейских проблем. Для некоторых мужчин, впрочем, тоже. Вопрос лишь в цене. В вашем положении предложение такого рода с порога не отметают, но всегда…

- Спрашивают цену? – завершила его мысль девушка.

«Да ты, милая, действительно бриллиант! – восхитился Трис. – Умна, устойчива к давлению, и подчинить тебя своей воле совсем непросто».

- Спрашивают, - согласился он. – Но вам, Габи, этого делать не придется. Я сам вам все расскажу. Я могу предложить вам так много, что у вас голова закружится. Например, я могу обещать вам значительный прирост силы. Ее увеличение до седьмого, а возможно, и до восьмого уровня, и открытие еще, как минимум, одного дополнительного канала. Скорее всего, это будет Огонь или Вода, но я бы все-таки поставил на Воду. Ее связь с Землей несколько сильнее, и что важнее, на много более естественна и органична.

- Седьмой уровень? – ошарашенно переспросила девушка.

Ну еще бы! За седьмой ранг, не говоря уже о восьмом, можно пойти на многое, - даже на убийство, не говоря уже о панели, - потому что Дар Земли такой силы в руках умного человека – это то, что называют состоявшейся мечтой.

- Да, как минимум, седьмой ранг, - подтвердил Трис. – Плюс приму вас в свой клан, а это, милая моя, означает для вас личное дворянство и обеспеченное будущее.

- Так не бывает!

«Умненькая, образованная и соображает быстро!»

- Не бывает, но может случиться, - возразил Трис. – Редкий случай, но возможный. Я, видите ли, глава клана. Знаю, что молод, но так уж сложилось у нас в семье. Клан старый, но пришедший в упадок. Так что мне теперь приходится его восстанавливать. Поднимать, так сказать, с колен. Отсюда и мое предложение. Оно напрямую связано с моими ежедневными трудами.

Он хотел сказать ей еще пару-другую воодушевляющих слов, но их прервали, как говорится, на самом интересном месте.

- Габи! – раздался откуда-то из глубины лавки хрипловатый старушечий окрик. – Хватит прохлаждаться, девчонка! Работать надо. Рассада сама в горшки не попадет!

- Извините! – встрепенулась Габи. – Это хозяйка… Я должна вернуться к работе.

- Не страшно, - успокоил Трис девушку. – Во сколько вы заканчиваете работу, Габи?

- А что? – настороженность перед незнакомцем, плетущим очевидные небылицы, никуда не исчезла, возможно, даже усилилась.

- Я буду ждать вас вон в той кондитерской на углу, - кивнул Трис в сторону площади, с которой свернул на эту мощеную булыжником улицу. – Вопрос - во сколько?

- В шесть… - не очень уверенно предложила девушка.

- Значит, в шесть, - подвел он черту. – И не волнуйтесь вы так! Ничего непоправимого с вами еще не произошло. Улыбнется Фортуна, так и не произойдет. Посидим в чайной на виду у людей. Выпьете чашку чая или какао, съедите пирожное, другое, а я вам, пока суд да дело, объясню в чем смысл моего предложения. Что нужно мне, и что я могу предложить взамен…