- Новый стиль, - сказала Габи, взвешивая все «про и контра». – Немного латыни тут и там, откровенный цинизм, но без крайностей, нарочитые огрехи в поведении и постоянные отступления от протокола… Бонтон, разбавленный моветоном[1].

- Схватываете на лету.

- Что ж, - решила она. – Это может сработать, но тогда мне нужен совсем другой гардероб.

- И гардероб, - поддержал ее Трис, - и драгоценности, и автомобиль. Пойдемте, я хочу, чтобы вы выбрали себе авто сами. Но помните, такая особа как вы, сильная, независимая, знающая себе цену колдунья, княжна и Э клана Мишильер должна ездить на чем-то совершенно особенном. Я бы сказал, исключительном. Вы меня понимаете?

- Например, на чем-то таком, - указала Габи на черный, сверкающий лаком болид. Каким-то образом она выхватила его взглядом среди всех других автомобилей и разом поняла, что хочет именно его.

- Talbot-Lago Teardrop Coupe[2], - прочел Трис название автомобиля. – Безошибочный выбор!

- Не очень претенциозно? – попробовала Габи сдать назад.

- Да нет, в самый раз.

- Дорогой… - сообразила вдруг Габи. – Извините, Трис, об этом я не подумала…

- Пустое! – остановил он ее. – Я вас, Габриэлла, не для того сюда привез, чтобы найти автомобиль подешевле. Нравится?

- Да!

- Тогда, идите и посмотрите, что там и как, - предложил он. – Поговорите с продавцом, посидите за рулем…

Следующие полтора часа она вдумчиво изучала свой первый в жизни автомобиль. И надо же так случится, что им оказалось сказочное чудо, длинное, черное, стремительно-изящное, возможно, даже хищное.

«Ты зверь, - думала она, примеряясь к рулю. – Ты охотник, и я не стану называть тебя «слезинкой». «Слеза»! Надо же такое придумать! Это даже оскорбительно, как считаешь?»

Она внимательно выслушала продавца, разом запомнив все характеристики и детали.

- Эта спортивная версия Эс-Эс модели Talbot-Lago T150, - увлеченно тараторил невысокий лысоватый живчик. – Это, сударыня, с позволения сказать, вершина модельного ряда компании. Выпускается штучно. Оснащена 4-литровым рядным 6-цилиндровым двигателем с полусферическими камерами сгорания, закаленными магией Огня. Очень мощное авто. 165 лошадиных сил, если вы понимаете, о чем идет речь.

- Понимаю, - кивнула Габи. – Продолжайте.

- Максимальная скорость 180 километров в час, но, если вы владеете магией Воздуха…

- Владею, - подтвердила Габи.

- Тогда, сможете разгоняться и до двухсот и подкачивать на ходу шины.

- Значит, проедусь с ветерком.

- Передняя подвеска…

И дальше, и больше.

- Кабина, разумеется, тесновата, - продолжал продавец разливаться соловьем, - но взгляните, сударыня, какой вид открывается через лобовое стекло. Бесконечный капот, элегантные крылья…

«Нет, ты не волк! – думала между тем Габи, оглаживая изящное крыло автомобиля. – Во-первых, ты девочка, а во-вторых, я знаю, кто ты. Ты черная пантера!»

- Хорошо, - посмотрела она на совершенно выдохнувшегося продавца. – Я беру…

- Не волнуйтесь, Габи, - сказал ей Трис, когда выяснилось, что они могут забрать авто прямо сейчас. – Мы попросим, чтобы автомобиль доставили завтра прямо в палаццо. И вы сразу же начнете учиться его водить. Толкового инструктора предоставит продавец. А мы сейчас пройдемся по бутикам. Нам, как вы и сказали, нужен для вас совершенно новый гардероб…

***

Одним гардеробом дело, впрочем, не ограничилось. Еще, как выяснилось, нужны были соответствующие аксессуары и подходящие к ее новому стилю драгоценности. И кое-какие стильные выражения, которые, как и танцы – шимми и чарльстон, например, - ей пришлось срочно разучивать. Вообще, учиться приходилось тяжело и много, но Габи не роптала. Во-первых, она и сама понимала необходимость учения, а во-вторых, она попросту любила учиться и умела делать это быстро и эффективно, в особенности, когда ей было интересно. И в этом смысле, конкурировать с магией не мог ни один другой предмет. Сила жила теперь в Габи, словно, ее второе Я, мощная, физически ощутимая, почти вещественная, и Габи хотелось поскорее узнать, чего можно добиться, обладая таким невероятным Даром. На ее удачу, не смотря на свою постоянную занятость, - а дел у главы клана было отнюдь немало, - Трис был готов помочь ей в этом деле, научив всему, чему только возможно обучить за столь короткий срок. И это тоже следовало ценить. Она и ценила, а он, стало быть, учил:

- Защита для боевого мага не менее важна, чем атакующие заклинания.

Мысль показалась Габи более, чем тривиальной. Впрочем, следуя хорошо усвоенному принципу, не спрашивают, не комментируй, Габи хотела было промолчать, но Дике[3] потянула ее за язык, и она все-таки высказалась:

- Лучшая защита - это нападение, разве нет?

- Возможно, но не всегда, - улыбнулся в ответ Трис. – Иногда случается так, что ты просто не знаешь, от кого защищаться…

Что ж, Габи должна была признать, что в словах «брата», как, впрочем, и всегда, содержится зерно истины. И возможно, очень большое зерно.

На этот раз они с Трисом выехали на его автомобиле загород, в имение, принадлежащее кому-то из их кланников, который, тем не менее, в нем постоянно не жил и сейчас дом пустовал. Впрочем, сам замок был им не нужен, а вот безлюдный берег реки, прикрытый к тому же горой и лесом от чужих глаз, великолепно подходил для их целей. Здесь можно было творить любую, даже достаточно сильную волшбу. Все равно никто ничего не заметит, а, если даже увидит невзначай, то не поймет, что это всего лишь урок магии, а не что-нибудь куда более серьезное.

- Эффективная защита, - продолжил тем временем Трис, - зависит от нескольких обстоятельств. Прежде всего, от времени реакции, поскольку, чтобы защититься от вражеского удара, опасность надо успеть заметить и отреагировать на нее так быстро, чтобы успеть упредить. Реакция у вас, сестра, попросту великолепна, так что с этим, проблем не предвидится, но вот с определением самих источников опасности и их характера дела обстоят гораздо хуже. Сегодня мы этим и займемся, поучимся замечать атаку и адекватно на нее реагировать. Но прежде, чем начать тренировку, хочу напомнить, что у вас, Габриэлла, в арсенале имеется пять разных щитов. И я надеюсь, что вы хорошо выучили их особенности и характеристики, чтобы использовать свою защиту максимально эффективно.

- Я помню, - коротко ответила Габи. Во всяком случае, ей казалось, что она хорошо усвоила пройденный материал.

- Тогда, еще один момент, - Трис достал портсигар, отщелкнул крышку и взял папиросу. – Сегодня, Габриэлла, вы только защищаетесь, не используя атакующие заклинания, поскольку вам будут противостоять не только маги, но и обычные люди. Да и колдуны, по большей части, слабосилки. Кланников я, по известным причинам, использовать для вашего обучения не могу, а в свободном найме хороших магов немного, да и тех лучше не привлекать, чтобы не было лишних разговоров. Вы все поняли?

- Я не буду атаковать.

- Вот и славно! – Трис закурил, посмотрел на небо, по которому бежали небольшие белые облачка, и кивнул Габи:

- Начинайте!

Первую цель она почувствовала где-то позади себя. Там за спиной на горном склоне среди кустарника прятался некто, вооруженный… Габи так и не поняла, чем он вооружен, - все случилось для нее слишком быстро, - но активной магии в том направлении она не почувствовала, а потому, не задумываясь выставила воздушный щит. Это был всего лишь довольно слабенький экю[4], но, как тут же выяснилось, интуиция ее не подвела: раздался ружейный выстрел, и заряд дроби ударил в ее защиту, легко увязнув в мгновенно уплотнившемся воздухе.

«Ничего себе! А если бы я не успела?» - оторопела Габи, но времени на анализ случившегося у нее уже не оставалось.

Ее атаковали сразу со всех сторон. Три мага и два вооруженных охотничьими ружьями мужлана минут пять пробовали ее защиту на прочность, но так в этом деле и не преуспели. Поймать ее врасплох у них не получилось ни разу, - она легко предугадывала их намерения, обнаружив одну за другой все пять засад, - ну, а о том, чтобы пробить ее щиты им нечего было и мечтать. Если бы Трис ее заранее не предупредил, напомнив о разных способах защиты, она, скорее всего, обошлась бы одним лишь огненным скутумом [5], который мог справиться едва ли не с любой опасностью, но для данной ситуации был избыточно мощным. Трис ей, впрочем, так и сказал: