Глава 1

Нира

Город Воробьиная Горка был обыкновенным. И он наверняка был бы одним из скучнейших городов королевства Зеленполь, если бы не стоял на берегу у весьма живописного залива. Еще этот город был королевским курортом, что тоже добавляло ему привлекательности, особенно в глазах знати, торговцев и мошенников. Кроме этих категорий в город стекалось великое множество разнообразной публики. Одни приезжали отдыхать. Другие потому, что на жизнь в столице не хватало денег, а тут вроде недалеко и море под боком. Третьи попросту ехали как можно дальше от «любимых» родителей. А четвертые искали место, где может понадобиться профессия, которую они столь долго и упорно изучали.

Нира Еллона приехала в город сразу по трем причинам: второй, третьей и четвертой. В кармане, лично пришитом на внутреннюю сторону простенькой куртки из сукна, оставались последние деньги. Она бы на них смогла снять комнату и даже прожить с неделю, экономя на еде, но лучше сразу найти работу. Рука крепко сжимала ручку вместительной сумки с облегчающим амулетом, самостоятельно вышитым на дне, и прохожие удивленно смотрели на то, как миниатюрная девушка одной рукой эту сумку держит. А за спиной тихо, на грани слуха пищали накопительные кристаллы состава Красная гора – Белый город, и вот-вот поезд поедет дальше, в столицу. А она останется здесь.

— Вперед, — самой себе велела девушка и пошла, куда глаза глядят. А глядели они почему-то на афишную тумбу, широкую такую, как столетний дуб, с легкомысленной бежевой крышей.

С афишной тумбы на Ниру загадочно смотрел молодой мужчина, чей потрет был слегка смазан дешевым печатным станком, у которого наверняка еще несколько лет назад окончательно разрядились гасящие вибрацию кристаллы. Но кто же их заряжать станет? Хозяйственники — люди занятые и задаром не работают. Хотя разные мошенники, начавшие табунами ходить в старшую школу Ниры еще за два месяца до выпуска, почему-то считали иначе. И пытались убедить учеников, что пришли с работой их мечты, просто первое время не шибко прибыльной.

Девушка тихо фыркнула, отгоняя дивное воспоминание о том, как окончательно разозлившаяся госпожа директор гнала весь табун работодателей до самых ворот, воинственно размахивая метлой. А потом эта добрая женщина прочла прямо на пороге школы лекцию о мошенниках и цене труда. В общем, о директоре у Ниры были самые светлые воспоминания и она временами даже хотела быть на нее похожей.

— Так, и что у нас тут есть? — спросила неизвестного певца девушка и стала обходить тумбу по кругу, почти сразу наткнулась на россыпь объявлений и застыла.

Одно из объявлений притягивало взгляд без всякой магии. Оно было написано на сероватой бумаге. В правом нижнем углу украшено кляксой. И должно было быть незаметным. Казалось, объявления написанные на ярко-белой бумаге его должны затмить. Но именно из-за своей серости оно и выделялось. Как серая большеклювая ворона среди чаек.

«В школу Средней Луны требуется помощник по хозяйству. Требования: образование магическое профильное, пройденные практические курсы по работе с кухонной паутиной, призрачной горничной, следяще-защищаюшими нитями. Большой курс по работе с хозяйственными амулетами обязателен! Устойчивый приятный характер желателен. Можно без опыта работы.

Спросить господина Рунхе или мастера Вилери»

Нира печально вздохнула, еще раз его перечитала, оглянулась, убеждаясь, что никого рядом нет и прошептала:

— Думаешь, стоит попробовать?

Постояв немного с задумчивым видом, она еще раз печально вздохнула и, стараясь выглядеть уверенно, пошла в сторону крепости — той самой школы, в которую требовался хозяйственник — которая короной украшала холм, торчащий чуть ли не посреди города. Не заметить эту крепость было невозможно. Заблудиться, идя к ней — сложно. Так что Нира шла. Старательно дышала, чтобы успокоиться. И пыталась вспомнить все, что у нее мог спросить работодатель.

Хотя работа хозяйственника в школе магии для особенных детей… нет, вовсе не в том смысле особенных, о котором в первую очередь почему-то думала Вика. У этих детей были особенности в магическом даре, причем, слишком яркие для того, чтобы можно было без проблем учиться в общей школе. К таким детям нужен был индивидуальный подход. А еще много терпения. Потому что быть особенным нравилось не всем.

Почти дойдя до холма Нира вдруг обнаружила в своей руке объявление. Немного им помахала на манер веера, пока Вика говорила, что все правильно, нет объявления, меньше конкуренции. Потом подошла к витрине кондитерской лавки, провела рукой по стеклу, превращая его часть в зеркало, полюбовалась собой и еле сдержалась от того, чтобы показать отражению язык.

— Может причесаться? — спросила задумчиво саму себя. Волосы у Ниры вились мелкими, африканскими, как говорила Вика, кудряшками. И иногда доводили свою хозяйку едва не до слез, в самый ответственный момент выбиваясь из с трудом сооруженной прически. Удержать их в повиновении не могли ни шпильки, ни ленты, ни магия. А экспериментировать с пивом она так и не решилась. — Что это за хозяйственница с беспорядком на голове? Моду новую ввести, пускай все остальные накручивают волосы на нагретые железные пруты? Хм…

Нира представила этих несчастных модниц и фыркнула. Зато настроение резко улучшилось и стало хоть немного, но боевым.

Вика вообще умела вовремя сказать что-то такое, что Нире вместо поплакать или пойти утопиться вдруг хотелось что-то сделать и кого-то победить. С Викой ей очень повезло, хотя поначалу, когда поняла, что вышло из той попытки набрать достаточно силы, чтобы совсем бесплатно поступить в Старшую Королевскую Школу, она очень испугалась. И успела несколько раз попрощаться со свей бестолковой жизнью.

Да, Вика неожиданно стала той старшей родственницей и близкой подругой, которых так Нире не хватало. Нира всегда была ненужным ребенком. Таких у ее родителей было двое и обе девочки. Отец мечтал о сыне. Мама ему его пообещала. А первая родилась Тэша. Она в итоге стала самым большим семейным разочарованием. Хотя была настолько красива, что замуж вышла за благородного. И не какого-то там, а целого эр-владетеля. И пускай он был не шибко молод, зато у него был свой торговый флот, большая часть полуострова Сойки принадлежала ему, а право сидеть в присутствии короля ему даровали еще в юности за изобретение.

И что после этого сделала неблагодарная, как утверждала мама, дочь? Разве помогла чем-то дорогому брату? Она его с мамой даже на порог не пустила, а какой-то хмурый дядька пообещал спустить собак. Как мама тогда кричала, вернувшись домой… И Нира ее даже поддерживала, она была тогда маленькой и мало что понимала.

Не понимала, что старшая сестра заменяла уволенную горничную не потому, что действительно не могли подобрать прислугу, а потому, что братику надо было купить лошадь, для лошади построить в саду сарай и запастись кормом, который «в этом году диво как дорог». А то, что Тэша встретила своего будущего мужа едва ли не в лохмотьях и рыдая потому, что из-за требований маменьки так и не смогла нормально подготовиться к экзамену…

В общем, старшую дочь мама не любила, потому что первым должен был быть мальчик. А папа был к ней равнодушен.

К Нире же были равнодушны оба, как она поняла спустя много времени. Для них существовал только Милан. Брату сразу давали все, что он только ни пожелает, даже если для этого нужно было сэкономить на дровах. Ему нанимали лучших учителей, совершенно забыв, что есть еще и младшая дочь, которой тоже где-то учиться надо. Да если бы однажды не пришла соседка и не спросила, почему это «ваша кудрявая крошка не появилась на представлении первоклашек», родители об этом бы и не вспомнили. Хотя соседка считала, что это забавная семейная история и мама просто забегалась.