Лишь по этой равнине можно судить, как же красочен Имир. Как много здесь пёстрых цветов и оттенков, хватило бы для палитры художника. Зелёно-серая трава, розовые одуванчики, золотые сомули, голубое небо и белые облака.

Здесь было жуть как жарко. Хоть раздевайся и загорай. Солнце и не планировало сжалиться, только ещё дальше разнесло свои лучи. Лишь иногда спасительный ветер проносился над травой и забирался в верхушки одуванчиков, становясь дирижёром концерта шелеста, солистами этого концерта были огромные красные птицы в небе, растягивающие свой странный крик на многие километры вперёд.

Адам, Зои и Хантер были опьянены пейзажем. В себя их привела фраза командира:

– Какое отвратное местечко.

Кас согласно кивнул.

– Странно, мы появились сразу на Равнине Алеан… Узнать бы наше местоположение, как далеко мы от Вреогаса или Земель Увязших, – рассуждала Астра вслух. – Хантер, думаешь, отсюда далеко до водоёма?

– Не должно быть. Одуванчикам нужно много воды, их корни, скорее всего, как раз достают до какого-нибудь озера.

– Хорошо, на такой жаре у нас быстро кончится питьё. Так что для начала ищем водоём и рядом с ним разобьём лагерь.

Клан направился вперёд. Путь обещал быть долгим, отыскать водоём на громадной равнине – непростая задачка. Найти карту в телефоне не получится – интернетом здесь и не пахнет. Да и вообще, карты, что сейчас составляются в сети – отстойные, на них мало, что отмечено, или не отмечено вовсе, так что пользоваться ими – себе дороже. Но это и понятно, сейчас мало картографов, готовых путешествовать, когда есть угроза столкнуться с Алой Агонией.

Благо скучать не приходилось. Виды бескрайней равнины умиротворяли и увлекали, хотелось рассмотреть всё вокруг. А ещё был Хантер, болтающий без умолку.

– Вон те красные птицы, «Кровополымя», являются потомками снегирей. Они иммигрировали сюда с Адифории, – бормотал Крисс, зарисовывая птицу в свой справочник.

– Они такие огромные по сравнению со снегирями.

– Чтобы справиться с негативом природа выдумала свои примочки. Возможно, размер как-то помог им приспособиться к отрицательной среде, – Хантер указал на огромный одуванчик. – Они строят гнёзда под верхушкой одуванчика, близко подходить опасно, Кровополымя с лёгкостью могут выцарапать глаза. Одуванчики кстати вступили в симбиоз с «Пушистыми вьюнками», поэтому их стволы опутаны лианами. В этих лианах формируются плоды, которыми питаются Кровополымя.

– Откуда ты вообще это знаешь?

– Хантер работал ветеринаром! – вместо брата с гордостью ответила Зои.

– Всего лишь помощником, – поправил Крисс. – Но это не помешало мне излазить всю ветклинику и стащить со склада десятки книг по биологии.

– И тебя не поймали? – Адам оглянулся на друга.

– В западной части Найдея кража стала считаться обыденностью. Поскольку полиция отлынивала, ни одного воришку найти не удавалось, – когда Хантер говорил о своём крае, его энергичный увлечённый голос тут же понижался и звучал с явной злобой.

Зои погладила брата по плечу, чуть успокоив его.

– Когда в поселении глава – заядлый вор, конечно кража будет считаться обыденностью, – пожал плечами Кас. – Только так люди и могут жить, воруя друг у друга.

– Ну, не начинай, – остановила его Астра. – Я согласна, что люди – конченные. И всё же, придётся признать, что не все, если судить по вам. Хотя…

Она ненадолго замолчала. Потом вздохнула.

– Не знаю, я вас не считаю людьми.

Команда выпала в осадок.

– И кем же ты нас считаешь?

Астра улыбнулась.

– Кем-то больше, наверное. Вы – нечто большее, чем просто люди.

Резкий поворот к такому комплименту ввёл клан в ступор.

– Человек – это высшая форма разума. Куда уж больше? – вдруг возразил Хантер.

– Брехня, – фыркнул Кас, внезапно чуть побледнев. – Он был прав, что это брехня.

Напарники с тревогой на него взглянули. Это правда, Касу о похищении может напомнить что угодно. Никто не стал спрашивать: «Кто «он»?», от этого станет только хуже. Зои осторожно обняла парня за руку и настойчиво улыбнулась. Пожалуй, улыбка Зои была самым эффективным препаратом.

– Астра не имела ввиду разум, – постарался спокойно продолжить Адам.

– Именно, Хантер, не мысли приземлённо, – с фальшивой беспечностью в голосе подхватила командир. – Я говорила более абстрактно. Ну там, душа большая, сердце… доброта и вся эта фигня… У людей, мне кажется, нет такого.

Кас вдруг прыснул, а лицо вновь побелело.

– Так и есть. Он говорил то же самое.

На этот раз изображать безмятежность командир не стала. Она молча полезла в рюкзак Гриммса, достала таблетки и бутылку воды. У Каса, казалось, лекарства занимают больше места, чем всё остальное. Нейролептики, антидепрессанты, снотворное, таблетки от паранойи и от панических атак, прочие успокоительные, эти препараты хоть и помогали, но ненадолго.

Кас с неохотой взял серебристую коробочку и достал таблетку.

– Опять наврал, что выпил? – хмуро спросила Астра.

– Я реалист, а не шизофреник, – так же холодно ответил Гриммс.

Конечно, когда тебя считают ненормальным и пичкают таблетками, это не может не раздражать. Кас всегда отрицал, что ему нужна какая-либо помощь, тем более психиатрическая, и презирал эти лекарства.

Но они были необходимы. Неизвестно, что с Касом делали в плену, но раз уж спустя два года он всё ещё видит кошмары и впадает в оцепенение при воспоминаниях о похищении… Клан даже предполагать боялся. Так что было принято решение не говорить об этом. И если же что-то напомнит Касу о похищении, срочно переводить тему. Иначе никак.

Каждый напарник уже просил Гриммса рассказать обо всём. И каждый раз он застывал, забывая, как дышать. После очередной просьбы Кас ушёл в комнату. А вечером Зои застала его, сидящего на самом краю балкона. Малейшее движение – и он бы сорвался.

Попытка покончить с собой была не единственной. От передозировки снотворным Зои спасала его уже дважды. Всё это было в первый год в Алой Агонии, и больше таких попыток не происходило. Но Астра всё ещё забирала у Гриммса пистолет, а выдавала только на тренировках, пристально наблюдая.

Беседа здесь не поможет. Оставалось лишь притворяться, что никакого похищения и не было.

Но, похоже, не сегодня.

– Что бы тебе там ни говорили, этот урод не прав, понял? – с явной злобой сказала Астра. Со злобой, конечно, не к напарнику, а к тому, кто сделал это с Касом.

Гриммс лишь снова пожал плечами. Выдержав паузу, Астра воскликнула, что даже клан вздрогнул.

– Ладно, хорош! Мы прибыли на позитивный континент и мы, чёрт возьми, оторвёмся как следует. Это я вам обещаю.

Эмоции странно балансировали между позитивом и негативом. Чтобы чуть разгрузить атмосферу, Хантер вновь завёл свою болтовню.

Время бежало быстро, бежало плавной рекой без буйного течения и подводных камней, близилось к полдню. Равнина словно и не имела краёв, Одуванчиковые рощи сменялись одна за другой, трава мягко щекотала ноги. Сомули уныло бродили, щипая цветы с арочных деревьев и оглядываясь на людей. Солнце уже давно стояло над головой, было осушено три питьевых бутылки, когда наконец ветер пробежался по коже, и вдалеке, словно стёклышко, блеснула на солнце водная гладь.

– Наконец-то, – выдохнула Астра.

Команда, спустившись к воде, разбила лагерь неподалёку от берега.

– Разрешаю чуть-чуть поисследовать территорию, но не отходите далеко от лагеря, – строго сказала Астра. – Щит создать вам, наверное, не смогу… На разведку уйдёт много времени, а магия нужна как воздух.

– Не переживай, – успокоила её Зои. – Если что, сможем отбиться.

– Держите пушки наготове. Хантер, умоляю тебя, не убегай далеко.

– Постараюсь.

– Кас, зарисуй те места, что мы прошли. Можешь без особых подробностей, всё равно ничего интересного не было.

Кас молча достал бумаги и начал склеивать их в один большой лист. Астра обратилась к Адаму.

– Идём. Для начала наберём воды.