— А теперь поднимите руки! — Скомандовал Мадам и я подчинилась.

Тетушка за моей спиной ахнула, а я потеряла дар речи, глядя на свое отражение. Неожиданно серая ткань словно засветилась изнутри и за моей спиной развернулись настоящие крылья, превращая меня в экзотическую бабочку.

— Но как? — заворожено прошептала тетушка.

— Военная разработка. — драматическим шепотом возвестила Мадам. — Какие-то поля, наночипы, вот это всё… Но это секрет! Знали бы вы, какой ценой мне это досталось! Я поставил на кон почти всё, но теперь вы понимаете почему? Я чувствовал, что это будет мое лучшее платье, миг моего триумфа!

Голос Мадам окреп, и стало совсем не важно, что на нем надето и какую роль он играет — сейчас перед нами был настоящий Творец.

— Это платье не для того, чтобы подпирать стену бального зала, о нет! Это платье требует движения. Много движения! Настоящего полета! Стоит только вам остановиться, как вы превратитесь в невидимку, но вспорхните — и уже никто не сможет отвести от вас взгляда. Я создал шедевр, но только от вас, мисс Дюбо, зависит, что увидят окружающие.

Я кружила по паркету музыкальной комнаты, не в силах остановиться. Простенький мотивчик, под который я начала танец, подходил к концу вот уже в который раз. Пришлось взять себя в руки и замереть на месте вместе с последними аккордами музыки.

— Мисс Мила, — Пруденс, стоящая у двери, не сводила с меня восхищенного взгляда. — Вы такая хорошенькая!

— Пустое, Прю, — стушевалась я. — Это все Мадам и его платье.

Да, в этот раз Мадам превзошел сам себя, хоть мы и не смогли понять этого с первого взгляда. И теперь я кружила по паркету музыкальной комнаты, ловила краем взгляда свое отражение в зеркалах, и не могла остановиться. «Какая неожиданная метаморфоза», — билось у меня в голове. — «Книжный червячок все-таки стал бабочкой. Жаль, только, никто кроме Ксавье не сможет оценить шутку»

Тетушка была абсолютно права — несмотря на то, что в этот раз дамы и джентльмены прибывали на бал отдельно, а лица их были закрыты масками, я, пусть и с некоторым трудом, узнавала знакомых. Только что Белая шахматная королева тетушка Гасси встретила Черную шахматную королеву-баронессу, и обе они, наказав мне веселиться от души: «Пора девочке дать немножко свободы, дорогая Гасси», — удалились в сторону столов с пуншем. Я впервые осталась в бальном зале одна и испугалась. Оказалось, что так раздражавшая меня опека Рауля, которую я считала неизбежным злом, может быть весьма кстати в определенных обстоятельствах. Не придумав ничего лучшего я отступила и спряталась в тени огромной пальмы, по случаю бала украшенной огромными бумажными цветами.

— Вот ты где! Еле тебя нашла! Почему ты здесь? — я радостно обернулась на голос подкравшейся Нессы и с трудом удержалсь от смеха. Поверх платья из сетки, имитирующей бронзовую чешую, на Нессе был парчовый спенсер с капюшоном и треугольным шлейфом, который изображал хвост. Но больше всего меня поразил мерцающий гребень, который начинался на капюшоне, и, постепенно уменьшаясь в размерах, опускался до самого кончика шлейфа.

— Несса, динозавр? — выдавила я.

— Дракон! — заявила она, принимая величественную позу. — И пусть только несносный Шеффилд еще хоть раз посмеет упомянуть при мне Несси!

Мы рассмеялись.

— Судя по тому, что я вижу, Мадам приготовил настоящий сюрприз. — Несса с любопытством рассматривала мой костюм. — В самом деле, не мог же он нарядить тебя в это просто так?!

— Я бабочка. Но это тайна. — я, как в детстве, приложила палец к губам — Мои крылья раскрываются только во время танцев.

— Как я хотела бы присесть с тобой в уголке и обсудить все до мельчайших подробностей! — воскликнула Несса, — Но в этом костюме совершенно невозможно сидеть! Надеюсь, я страдаю не зря.

Парочка в масках попыталась нырнуть в наше укрытие, но обнаружив, что оно занято, со смехом устремилась дальше на поиски укромного уголка

— Так почему ты прячешься? — встрепенулась Несса.

— Я впервые осталась на балу одна, — пришлось признаться мне. — Я немного растерялась и опасаюсь сделать что-нибудь не то.

Нессу подобные мысли совсем не беспокоили:

— Это же маскарад! Чтобы ты ни сделала, главное, чтобы на тебе была маска! Да и теперь мы вместе, так что все решат, что мы с тобой с самого начала так и задумали.

Несса устремилась в людской водоворот и мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

— Я решительно настроена танцевать сегодня все танцы! — Заявил стремительно летящий к столам с закусками Дракон с рыжими кудряшками. — Должна же у меня быть хоть какая-то компенсация за три сезона, когда я изображала желтофиоль. Так что Нэйну придется смириться….

— Ради вас, прекрасная незнакомка, я готов на всё, — отозвался лорд Шеффилд, возникший рядом с невестой словно по мановению волшебной палочки. — Но мне хотелось бы узнать, на что именно я соглашаюсь?

А я… Я обрадовалась, обнаружив, что рядом с ним стоит Рауль.

— И кто же вы сегодня, моя несравненная Несси? — с лукавой улыбкой допытывался у невесты Нэйнн.

— Несси? Опять?! Зарубите себе на носу, Шеффилд, я огнедышащий дракон! И упаси вас бог еще хоть раз назвать меня подобным образом! Я сожгу вас, а пепел развею по ветру!

— Сжальтесь надо мной, о опаснейшая из драконов! — шутливо поднял руки в знак поражения Нэйнн. — Ваш огонь мало добавит к моим мучениям, я и так сгораю от страсти к вам.

В этот момент в зале появился распорядитель бала и объявил вальс, так что изнывавшая от любопытства Несса практически вытолкнула нас с Раулем на паркет. Вступил оркестр, мы сделали первые па, и я скорее поняла, чем увидела, как за моей спиной раскрываются крылья. Я заметила, как удивился Рауль, услышала, как по бальному залу прокатилась волна изумленных возгласов. Пары, вышедшие на паркет вместе с нами, замирали и расступались, давая нам с Раулем дорогу. А еще на нас смотрели. С удивлением, с радостью, со сдержанным любопытством, с завистью и злобой. Я почувствовала, как нарастает тревога и неловкость от такого пристального внимания, на несколько долгих мгновений мне захотелось спрятаться, исчезнуть из этого зала. Но, почувствовав мою тревогу, Рауль крепче прижал меня к себе и впервые за весь вечер нарушил молчание.

— Мисс Дюбо, доверьтесь мне. Я с вами!

Я сама не знала, чего я ожидала от вальса с Раулем после того, как призналась себе в своих чувствах — душевного трепета? Пресловутых бабочек в животе? Проникновенных взглядов, от которых замирает душа? Ощущения запретности от близости наших тел во время танца? На деле — ничего подобного не было. Мы просто кружились в вальсе. Рауль уверенно вел меня, и мне это нравилось — движение за движением, фигура за фигурой. Мы молчали, но не от того, что не знали о чем говорить — просто в этом вальсе слова были лишними. Я улыбалась, и улыбка на моих губах была искренней — мистер Файн был отличным танцором, а за моей спиной трепетали почти настоящие крылья.

— Мила, это было феерическое зрелище! Видела бы ты эти лица! — к счастью для меня Несса была совершенно лишена зависти и с искренне радовалась произведенному мной эффекту. — Нам с Нэйнном даже пришлось остановиться, чтобы ни на кого не налететь.

Жених Нессы, неотступно следовавший за нами, тут же подтвердил, что эффект превзошел его самые смелые ожидания, а я была просто чудо как хороша. Но он может не опасаться за свое бедное сердце, потому что его давно и бесповоротно похитил дракон.

Я лишь тихонько вздохнула — мужчина, от которого я хотела бы услышать слова восхищения, упорно хранил молчание, хоть и сопровождал нас с тем же упорством, что и Шеффилд.

Мы возвращались к нашим местам, когда я заметила непонятное оживление в зале.

— О, начинается… — прокомментировала происходящее Несса.

— Что начинается? — удивилась я, но практически сразу увидела, что она имела в виду.

Словно бы случайно, к нам все ближе подбирались мужчины, причем, чем дальше, тем больше я чувствовала себя дичью, на которую идет охота.