– Чего?
– На ярмарке же был? Ну, на той, что пару недель назад была.
– А то!
«Что еще за ярмарка?»
– Значит, и своего знакомого видел? Вима из Ардейна. Так ты его назвал.
– Ах, старина Вим. Конечно. Да, был там такой.
– Ты его хорошо знаешь?
– Да не то, чтобы. Так, в молодости немного поразвлеклись, пока совсем молодые были. Сами понимаете.
– Чем он вообще занимается? Он странник? Проповедник? Мне сказали, что он воду из источника святого предлагал.
– Ну да, было такое.
– Он что-нибудь про себя рассказывал? Или про источник? Мне бы очень хотелось там побывать, сам понимаешь. Такие святыни подлинное сокровище нашей земли.
– О да, святое место. «Лужа для тупых баранов». Да только мы и не говорили особо. Он был занят, и я, сами понимаете, в хлопотах пребывал.
– Понимаю, – закивал бродяга, достав флягу с водой и делая пару размашистых глотков. – А далеко до этого Ардейна? Название, как погляжу старое.
– Ага, из имперских. Не то, чтобы очень далеко. Несколько дней пути на восток.
– Я так и не спросил, Алексий, куда вы направляетесь. Длинное путешествие не очень безопасно для Алены. Да и нет у вас ничего… Есть ли к кому идти, кто приютит?
– Тетка осталась у нее. Идти далеко, конечно, но мы с дев… с дочкой справимся. Мы сильные. Я работяга хоть куда.
– Мне не хотелось бы вас с девочкой смущать. До Ардейна путь не такой уж близкий, можешь просто мне объяснить дорогу.
– Да что вы, отче, там такая глушь, даже местные с трудом добираются. Чем ближе провожу, тем лучше будет. А то заблудитесь еще.
Бевз, конечно, не знал, где находится этот Ардейн. Если такое место и вправду существовало. Все-таки большую часть жизни он провел в своем родном княжестве – Вересе. Но Верес и Дростед решили взбунтоваться перед царем Дермоном и если у него получится, то он обратит их земли в прах. Ловить там больше нечего. А вот в царские земли Бевз заглядывал редко. Именно здесь, по легендам, возникла Рассветная империя, чтобы навеки угаснуть. Некоторые места со старыми руинами были не меньшей глушью, чем леса в Дростеде.
Да и был ли на этой сраной ярмарке Вим, о котором говорил седой, он тоже не знал. Тот был тем еще пройдохой и колесил по миру продавая то обереги, то оружие, то слезы святого Себастьяна. Этот ли человек нужен святоше, он не знал, да и это его толком не волновало. Недельки будет вполне хватит, чтобы уйти достаточно далеко, там его уже искать не будут, а святошу он направит прямиком в лесную гущу, авось и найдет какой пруд с водицей и решит, что она святая, хехе.
Легкая, знакомая вибрация докатилась до его уха, и встревожившись, он остановился. Старик заметил это почти сразу.
– Что-то случилось?
– Кажись, всадники едут.
Старик прислушался и утвердительно кивнул.
– В самом деле. Отойдем с тропы.
Все тело у Бевза разом принялось зудеть. Да и девочка вцепилась в голову крепче. Разбойник немного поводил ногой, проверяя нож, спрятанный на бедре. Все оружие, которым он успел разжиться в хате у умирающей Надьки. Не бог весть что, но на худой конец хватит. Если что – кинется в лес, благо, он тут недалеко, можно спрятаться без труда. Вот, если повезет, он собьет одного из всадников, и заберет его лошадь…
Но на это он сильно не надеялся. Гул копыт приближался, сотрясая землю, и теперь лошадей можно было без труда услышать. Если это достаточно большой отряд, то с ним он не справится. Останется только надеяться на ноги и удачу. Если что бросит в них девчонку. «Если, конечно, смогу отодрать ее от головы». Мертвая хватка девочки сжимала голову ледяными тисками. Поэтому он просто решил принять позу посмиреннее, уперев взгляд в землю. Авось проскачут и даже не заметят.
Рядом показались кони. Их было немного, всего четверо, однако, галоп они сменили и подъехали прямиком к их троице. Черная броня – солдаты царя.
– Мир вам, воины, – первым обратился старик.
– И тебе не хворать, отец. Что тут делаете?
– Идем на восток,
Сам Бевз бы не сказал лучше.
– А это кто?
Бевз понял, что спрашивают про него. Он мельком взглянул из-под ладошки и тут же опустил взгляд, как и полагается скромному крестьянину. Вооружены добротно. Один ветеран и трое молодых. Держатся настороженно. Плохо.
– Алексий я, а это дочь моя – Аленка. Идем со старцем на святой источник посмотреть.
– Чего это у тебя, Алексий, руки перемотаны тряпками?
– Работаю же. До мозолей истер. Больно.
Молчание стало затягиваться, кони переминались с ноги на ногу. Бевз, наоборот, замер, ощущая всем своим телом нож. Если девочка не будет слишком мешать…
– Случилось что, служилые? – осведомился святоша.
– Беглого преступника ищем. Убийцу. Он где-то в этом лесу притаился. Вам бы лучше в группе поболее ходить. А лучше до времени держаться от этих мест подальше.
– А чего этому преступнику на нас нападать? У нас-то и взять нечего. Все наши пожитки на нас.
– Это Бевз Горелый. Последний проходимец на земле. Ему ничего не будет вам глотки для забавы перерезать. Второй раз предупреждать не станем. Если увидите мужика здорового, как медведь, с ожогами на руках – предупредите кого. Лучше царских воинов. Пошли! – последняя фраза была адресована уже коням. Отряд взметнул кучу грязи и умчался по дороге, не оборачиваясь.
«Эх, мне бы коня, хоть самого захудалого…»
– Видать, и вправду, опасный преступник, – взглянул на него старый Радомир. – Что он натворил?
– А пес его знает, – пожал плечами Бевз. – Злодеев хватает. Недавно они в наших краях поселились.
– Много хлопот от них?
– Да не, мы их вообще не видели, – вновь их компания возобновила путь. Бевз радовался. Встреча показала, что его план работает, а это было самое главное. Девочка и старик стали его идеальной маскировкой. Эти вояки даже не взглянули на него толком. Еще одно предстояло узнать: как много впереди патрулей? Он не испытывал заблуждений на сей счет. Бевз зарезал того мелкого высокородного, а значит, просто так его уже не оставят. К тому же он был командиром царских войск. Хоть и хреновым. Если уж из-за крестьян всяких на него собак всех спустили, то за убийство царского вельможи точно не успокоятся, пока шкуру не спустят. – Сидели эти разбойники, говорят в лесу. Служилые, вон, приехали, шум подняли, говорят, страшные убийцы в лесу сидят, изловить хотим. А дальше, я уж и не знаю, что случилось. Видать, ускользнул один из них.
– Бевз – демон, – тихий голосок принадлежал будто самой природе, которая решила неожиданно пискнуть. Мужчина замер.
– Что ты сказала?
– Бевз – демон, – уже не так уверенно сказала девочка и добавила, – Мама так сказала. Все бандиты – демоны, а не человеки.
Разбойнику не нашлось, что ответить. Он посмотрел на старика, но тот как-то странно, пристально посмотрел на девочку, потом встретился с ним глазами и тут же отвернулся, сказав:
– Наверное, нам стоит идти дальше. Если мы пройдем на восток по этой дороге, то как скоро окажемся в другом селении?
– К вечеру. Там должны быть Дровки, – пришлось постараться, чтобы вспомнить название очередной дыры. В окрестных землях были сотни, если не тысячи похожих друг на друга деревенек, чем ближе к морю – тем больше. Царские земли всегда были оживленным местом для торговли. Реки и торговые пути были идеальной приманкой, где люди с удовольствием плодились, как комары на болоте. Случалось и ему здесь оказываться, когда это болото чуть не засосало и его самого.
– Много людей там?
– Пожалуй, поменьше, чем в Синявке. Здесь все деревеньки похожи одна на другую.
– Значит, разбойники в этих краях все же водятся? Как я понял, этот Бевз и его банда всерьез беспокоят местных.
– Людям лишь бы бояться чего-то. Я вот ни разу этих душегубов не встречал, да и деревеньке этой… Синявке нашей, в смысле, ничего не сделали. Служилые больше шуму подняли.
– Да, может, оно и так.
– Чего?
– Да это я так, сам с собой болтаю. В пути у меня обычно попутчиков мало, вот и разговариваю сам с собой. Приятно, знаешь ли, поговорить с понимающим человеком.
