Кот молодец, петлял как заяц. После вожака путь прошел почти по-диагонали всей площадки с Волками. Они привычно расступились, пропуская пса, и дальше продолжили заниматься своими делами. Волки разминались посменно. Почти всегда на площадке днем кто-нибудь да был. Флаум думал, что кот завернет к деревне, но он побежал к лесу.

Флаум радостно скакал вслед за котом. У него и в мыслях не было навредить маленькому пушистому зверю — просто очень уж хотелось размяться. А поиграть в догонялки ещё и весело. Пёс не задумывался, так же ли весело при этом коту… А кот никак не мог поинтересоваться у пса о цели его преследования. Флаум в эйфории от активного движения, просто наслаждался игрой, как вдруг, прыгнув на очередном вираже за котом, его поймало в ловушку.

Вероятно, он что-то задел, что привело механизм в действие. Поскольку ловушка была рассчитана явно на зверя покрупнее, Флаум почти полностью успел выскочить из стремительного затягивающегося кольца. Обруч затянулся на середине левой задней лапы, крепко её сдавив, заставив взвизгнуть от внезапной боли. Ловушка была из железа. Фейри очень не любят железо, даже если они наполовину обычные собаки, пусть и возрастом больше полувека.

Флаум дернулся, в надежде порвать железные путы, но они только сильнее вонзились в кожу, раня даже несмотря на шерсть. Пес, отвыкший от незаживающих порезов, тихонько завыл. Хозяин спит, навряд ли он его сейчас услышит. Волки тоже довольно далеко, а самому ему никак не выбраться. «Может, подождать? Вдруг кто подойдет поближе и услышит?» — Флаум начал расстроено поскуливать, стараясь аккуратно встать поудобнее, не провоцируя дальнейшее затягивание петли, но это было сложно. Пес, застыв в не самой удобной позе, с сильно выставленной ногой назад, висящей в воздухе, начал осматриваться.

У него немного начали затекать лапы. Переминаться, стоя на трех ногах неудобно. Флаум услышал, что кто-то идет. Через пару минут, к псу вышла человеческая девушка с корзиной в одной руке, полной грибов. В другой — железный ножичек, которыми Волки снабдили ранее деревенских жителей, рискующих пойти в лес. Чуть поодаль Флаум тоже услышал движение, будто бы за девочкой кто-то крался.

Девчушка с длинной русой косой в испуге уставилась на пойманного в ловушку Флаума. Пес, не сводя глаз с её ножичка, зарычал скалясь. Девушка попятилась. Крадущийся приближался. Легкий поток ветра донес до пса запах одного из новых Волков. Он ему не нравился. И то как тот шел, Флаума напрягло и испугало. Пёс снова дернулся, жалея, что не может человеческой речью предупредить девочку. Железо сильнее впоролось в кожу. Он взвизгнул от боли и заскулил, повесив голову.

Девушка, после неловкого движения пса, заметила его висящую над землей в неудобной позиции лапу. Всё ещё испуганная, медленно наклонилась, поставила на землю корзинку и положила ножичек. Немного поколебавшись, стала потихоньку подходить, протягивая вперед к псу руку, трясясь от волнения и страха.

— Дай помогу! — прошептала девушка, глядя в глаза Флаума, пока тот обнюхивал и облизывал её ладонь. Она не могла знать, что он её понимает. Флаум попытался изобразить максимально дружелюбный вид. Даже помахать хвостом для верности, хоть это и негативно отражалось на его пойманной в силки лапе.

Девчушка, глубоко дыша, стараясь держаться подальше от его морды, стала пробираться к застрявшей в ловушке лапе. Пёс стоял, стараясь не шевелиться, наблюдая за преследовавшим девушку Волком. Крадущийся остановился неподалеку. Она явно его не замечала.

Осторожно, но ловко девушка открутила какой-то замочек, ослабила петлю. Флаум сразу, как только почувствовал ослабление железной хватки, выдернул лапу, и, поскуливая от неприятных ощущений, захромал вперед.

— Стой! Дай перевяжу! — в голосе девчушки слышалась озабоченность. Она снова нагнулась, протянув вперед руку.

«Она уже не боится меня?» — с надеждой подумал Флаум, развернувшись и снова начав обнюхивать её руку. Затем облизнул и пододвинулся ещё вперед, слегка боднув её ногу головой, начал ластиться.

Девочка, нервно засмеялась, медленно присела на одну коленку и стала трепать пса по шее, похлопывать по холке. Флаум разомлел, повеселел, и упал на спину, подставляя девушке пузо. «Заодно лапы отдохнут», — думалось псу, получающим порцию ласки еще и на живот. Девочка пыталась поймать его ногу осмотреть, да там уже все затянулось. Флаума развеселило её озадаченное лицо. Ему хотелось, чтобы ей тоже стало весело. Не смог придумать ничего лучше, чем гоняться за своим хвостом. Сработало. Девочка беззаботно рассмеялась. Флаум был доволен.

Девушке явно было пора идти. Она ещё раз почесала пса за ухом, подняла корзинку, взяла в руку ножичек, и двинулась как раз в сторону притаившегося Волка. Флаум встал перед ней, развернулся в сторону укрытия хищника и злобно зарычал. Девочка вздрогнула, испугавшись перемены поведения пса, замерла с ножиком наготове, пытаясь вглядеться в гущу леса, но человеческий взор к такому не слишком приспособлен.

— Тьфу! Вот ведьма! — услышал Флаум еле различимое ворчание притаившегося Волка. Преследователь, уже не слишком заботясь о звуках, пошел прочь. Девочка, видимо, услышала удаляющиеся шаги и замерла. Когда всё стихло, перевела вопрошающий взгляд на пса. Он немного завилял хвостом и потянул её зубами за юбку, показывая, что путь свободен. Она с некоторой опаской пошла за ним, но вскоре расслабилась, видя, что пёс совершенно спокоен.

На краю деревни они расстались. Флаум проводил её взглядом до самого большого дома с колокольней, куда она и зашла, поздоровавшись с пузатым смешным стариком. Хозяин просил без особой надобности в деревню не приходить. Флаум решил, что на сегодня приключений достаточно. «Хозяин скоро проснется. Может, выйдет погулять?» — с робкой надеждой, слегка начав вилять хвостом, подумал пёс и потрусил в сторону Замка.

— Аэлдулин? Вы живы? — тихий девичий голос, который Джастин бы узнал из десятков тысяч других, не на шутку застал его врасплох.

Представители ковенов и лесных домов часто путешествовали вместе и гостили друг у друга. Поддержание связей, обмен опытом, воспоминания о Вириди Хорте… Пожалуй, только родной мир их и объединял. Редко когда могли возникнуть дружеские отношения между полярными расами. В лучшем случае можно было рассчитывать на нейтралитет.

Из экипажа, остановившемся аккурат перед каменистой аркой рядом с озером, сначала вышла Клэр — представительница ковена Интрепид. Джастин с Сетом хорошо её знали. Несколько лет назад была вероятность, что она станет им "мачехой". Высокая статная женщина с миловидным стервозным лицом и фигурой, напоминающей изящную вазу. Отец тогда не на шутку увлекся, даже позабыл на время о Леди Руасил — эльфийка была недосягаема.

А вот Клэр ни в чем ему не отказывала. От неё у отца был сын, но без способностей к магии, а значит для отца оказался почти также неинтересен, как и Джастин. Имени своего сводного брата он не знал, да и в лицо не помнил. Видел мельком пару раз несколько лет назад, но не более того.

Джастин как раз был после очередного спарринга с Олафом. Раскрасневшийся, весь в песке и ошметках травы, взъерошенный, в простой потрепанной одежде… Заметив на экипаже герб ковена: голову дракона с клубами дыма из ноздрей, и увидя знакомое женское лицо в окошке, не счёл нужным приводить себя в порядок. Подойти, произнести полагающиеся приветствия, и всё — он прекрасно знал, что для Клэр он в лучшем случае где-то на уровне Волка из стаи. Сет, спустился заранее, чтобы сотворить ледяной мост, заметив экипаж с балкона.

Следом за несостоявшейся мачехой на дорогу сплошь покрытую опавшей листвой из экипажа вышла эльфийка. Её кудрявые рыжие локоны блеснули в лучах заходящего осеннего солнца, стократно отразив свет остывающего небесного светила, мечтающего о зимнем сне. Леди Силавия, кутаясь в дорожный тёплый плащ, обитый лисьим мехом, в смущенном волнении посмотрела на Князя, склонив голову в приветствии. Когда же она распрямилась, и встретилась взглядом с оторопевшим Джастином, её глаза округлились. От ужаса? От отвращения? От удивления? От разочарования? Джастин не смог распознать её эмоции, обескураженный собственными чувствами.