— Я, конечно, думал, что ангелы отбитые, но чтобы настолько… Прекрати меня ставить в неловкое положение и подними свою голову, идиот, — его голос по-детски звучал гневно. Гавриил молча поднялся и уже спокойным взглядом смотрел на раздраженное лицо демона.

— Для меня это не менее унизительно, — голос рыжего чуть надрывался от отвращения. Он отвел взгляд, нахмурив брови. — Но как ни крути, ты и Грейс спасли жизнь мне и моим братьям. С моей стороны было бы неуважительно и грубо оставить такой поступок без внимания и благодарности. И не смотря на наши расовые конфликты, я благодарю тебя, Райан ван Блейд за то, что сохранил жизнь мне и моим братьям. Но моих извинений будет мало, но для того, чтобы показать свою благодарность, я хотел бы попросить тебя рассказать мне о Грейсе.

— Джейсоне? — Райан сделался удивленным и задумчивым. Он видел, что кулаки ангела сжимались, а кончики бровей нервно дергались. Он смотрел в пол и говорил подавленным голосом, словно лист, прижатый булыжником.

— Мы же оба видим, что он и госпожа Ребекка состоят в дружеских отношениях. Как бы мы не предупреждали, как бы не остерегали ее, она все равно стремится к встрече с ним. В их разговорах лицо госпожи всегда наливалось яркими эмоциями. Даже в Эдеме она не показывает таких эмоций. Ранее я и братья поступили грубо, прервав их разговор, хотя, по-моему, Грейс по-прежнему является угрозой… — ангел хотел было продолжить, но неожиданное давление прервало его. Подняв глаза, он увидел сгусток темной энергии, который, подобно змее, обвил демона. Его глаза наполнились красной пеленой.

— Не смей говорить всякий бред в сторону Джейсона. Во-первых, он мой друг, — голос демона двоился, хрипел и рычал одновременно. Его аура сочилась наружу, являя свой темно-красный вид Гавриилу. Тот же лишь кряхтел, пытаясь уловить воздух. Такое же давление он испытывал от Грейса. «Неужели эта демоническая сила равносильна силе дракона?!» — спросил мысленно Гавриил.

— А во-вторых — Джейсон не угроза. Все слухи и сплетни, что вы, зверолюды и мой народ твердит про драконов — чушь собачья. Клан драконов был уничтожен по глупой неосторожности и безрассудству Владык. Джейсон Грейс стал козлом отпущение. Его и Смауга ван Грейса изгнали. Мой друг не заслуживает такого отношения… — каждое слово, сказанное им, пропиталось яростью, желчью и желанием высвободить гнев.

— Но Сам Владыка Люцифер говорит, что Джейсон Грейс является угрозой для Эдема и всей Мартинии… — вдруг ноги ангела подкосились, и он свалился на колени. Давление усилилось, заставляло все органы, каждую частичку тела и разума пасть вниз. На его уровень присел демон. Гавриил кое-как поднял трясущуюся голову и увидел страшное лицо: два красных огня хищно и жадно пожирали; белоснежная улыбка, имея арсенал внушительных клыков, заставляло ежиться, а магия вокруг подавляла всякое желание и возможность к сопротивлению. Демон чувствовал свое превосходство, играюче наклонив голову и игриво посмеиваясь, прожигая глазами ангела.

— Тогда я поставлю твоего Владыку на колени, как тебя, и сделаю так, что он станет целовать ноги мне и Джейсону. Будь уверен, ни он, ни я не тронем вас или вашу госпожу, если вы не первыми не начнете. Я не люблю долго сидеть с проблемой. Предлагаю тебе компромисс — расскажу тебе все, что посчитаю позволительным, про Джейсона, а ты и твоя шайка впредь не смеете угрожать или вредить ему. Иначе я просто прихлопну вас, как мух. Согласен, Гавриил?

Дьявольская улыбка и протянутая рука, от которой исходило больше темной магии, заставили сердце ангела сжаться до предела. Страх окатил его, но рука невольно потянулась к руке Блейда. Крепко сжав ее, демон усмехнулся. Ладонь завыла невыносимой болью, которую Гавриил скрыл, дабы не показать полную ничтожность своего положения. Когда их руки расцепились, давление пропало, словно и не было. Гавриил резко выдохнул и стал подрагивать, смотря потерянно в пол. Перед глазами плыло, а внутри органы как будто перевернулись. Подняв голову, он увидел улыбчивое выражение лица демона, который дружелюбно протягивал руку. Приняв помощь (ангел подумал, что ежели откажется, то демон снова разозлится) и встал на неокрепшие от давления ноги. Парня слегка трусило и шатало, но в целом он был цел и здоров. Блейд смело похлопал его по плечу и, желая поскорей скрыться, оставил его одного. Гавриил еще долго не мог прийти в себя и вспоминал их разговор.

Когда он прошел узкий переход и ушел на этаж ниже, из перехода вышел Сэт. Его привычное веселое лицо было серьезно и подозрительно. Он хмурился и хмыкал; в черных перчатках вертелась монета, ловко ползая меж пальцами. Он еще какое-то время стоял столбом и смотрел на место, с которого давно ушел Гавриил.

***

— Значит, ты хочешь стать сильнее, мой мальчик? — добродушный тон с вопросительной нотой, выходящий из улыбчивого рта Джозефа, развеял тонкие и извилистые нити пара, исходящего из белого фарфора. Старик вдохнул этот горячий поток, почувствовав приятный аромат ромашки. Отчерпнув медной ложкой мед, он неторопливо размешивал его в горячем чае. Приложив сухие губы к кружке, Джозеф довольно причмокнул, закрывая глаза и облокачиваясь на мягкую спинку своего кресла.

Джейсон сидел в напряженной позе, наклонив тело, сложив пальцы в замок и приложив их ко рту, внимательно наблюдал за движениями дяди. Его глаза горели так, как горели дрова в камине старика. Занавесы на этот раз были отведены, и бледное лицо старика, местами усыпанное пятнами, казалось болезненным. Старик посмеивался над серьезным взглядом юноши, иногда утирая соленные капли с глаз. Наконец, вдоволь наглядевшись и насмеявшись, он повторил позу Джейсона и с игривым выражением, коем частит Сэт Тайлер, глядел прямо в горящие глаза дракона.

— Вижу, что ты настроен серьезно… — задумчиво произнес старик, начиная осматривать каждую морщину на переносице парня. Тот же молча кивнул, продолжая ждать.

— Что ж, раз ты пришел ко мне, значит хочешь, чтобы я помог тебе? — в ответ Джозеф снова получил кивок. — Тогда я могу наконец развязать себе язык…

— Что? — красновласый потерянно захлопал глазами, опрокидываясь на спинку своего кресла. Джозеф улыбнулся и опустил взгляд.

— Несмотря на то, что Смауг ван Грейс постоянно был на службе страны, он находил время для изучения природы драконов. Он всячески наблюдал за ними, анализировал и проводил тесты с собой. В итоге, все полученные знания он занес в энциклопедию, которую я помогал написать. Такая книга существует в одном образце. Заполучив ее, ты познаешь все тайны, все пути и возможности к обретению полной драконьей силы. Смауг просил меня сохранить эту тайну до твоего прихода с просьбой о силе. И вот настал тот день, когда ты можешь продолжить дело своего дяди.

— Потрясающе!!! — вдруг воскликнул Грейс. Его глаза стали сиять пуще прежнего. Лицо его покрылось розовым румянцем, а зубы ярко блестели в растянутой улыбке. Джозеф тихо посмеялся вместе с ним, отпивая чай.

— Однако… — радость парня пропала. Его задумчивый взгляд застыл на старике. — книгу ты просто не возьмешь. Кроме меня и Смауга о книге узнали и Владыки. Был принят приказ заковать эту книгу под здание Эрагон. По сей день все учителя и охрана академии следит за тем, чтобы никто даже и увидеть книгу не посмел. Так что, пускай я и сказал тебе способ стать сильней, но путь предстоит сложным…

— Спасибо! Я не забуду вашей доброты, дядя! А насчет книги не переживайте, вы уже помогли всем, чем смогли. Дальше действовать буду я.

— Ладно, предоставлю эту работу тебе. И… удачи, Джейсон, — голос старика приятно хрипел. Джейсон встал и поклонился Джозефу, поспешив уйти. Джозеф отпил уже остывший чай и улыбчиво смотрел в яркий проблеск из широких окон.

***

Караульные ходили не только по пустым улицам города, но и на крышах домов. Через каждые полсотни метров стояли по пять стражей, имеющих в руках магнострел (оружие представляло собой обычное на вид ружье, которое стреляло заряженным магическим снарядом). Ночи в Магнолии стали тише и спокойней, отчего стражники уже ослабили свое внимание и лениво расхаживали по городу. Пятерка стрелков сидела на крыше, держа в образовавшимся из людей круге, фонарь. Кто-то чистил магнострел, кто-то пил из металлической фляги, а кто-то уже дремал в обнимку с оружием. Несмотря на постоянные летние дни, ночи были холодны и кромешны. Выдохнув в руки горячий пар из рта, солдат поднял голову и стал разглядывать сонным взглядом звезды.