В этот день Вероника слегка опоздала, но не по причине того, что вновь пригубила совсем немного для храбрости, а потому, что её путь к площади в этот раз лежал мимо дома Коула. Почему-то идея поглазеть хоть как-то, возможно только через окна, казалась ей почти необходимой. Никто, наверное, не смог бы понять, почему она страстно воспылала к этой мысли с самого утра.

Но только она подошла к забору, немного пригнувшись, дверь открылась так же внезапно, как и то, что из дома вышел Томас. Этого она совершенно не ожидала.

- Я хотела ещё раз поблагодарить тебя за книги, теперь я хотя бы перед сном время коротаю с интересом, - услышав кусочек диалога, Вероника скорчилась: голос её казался, ну, просто противным. Вся из себя вежливая, деликатная и аккуратная.

- Да не за что, я выбрал свои любимые, так что не суди их строго. Возможно это ранит мои чувства, - в голосе Томаса слышались смешинки, Вероника поняла, что он явно к ней добр, - Мне пора. Коул не любит ждать.

- До завтра, - Оливия на прощание улыбнулась.

- До завтра.

Послышалось, как входная дверь закрылась, щёлкнул замок, а затем Томас двинулся с крыльца по дворику прямиком к калитке. Она смотрела на него испуганным, но при этом недовольным взглядом, пока он ни в чем себе не бывало в двух шагах от неё прикрывал калитку.

- Твою мать! - Только боковым зрением он заметил согнувшуюся ликаншу, адреналин прыснул в кровь, - Что ты здесь делаешь? У нас ведь собрание с Коулом.

- А ты уже в друзья набиваешься будущей суженой нашего альфы? - огрызнулась и выпрямилась, потоком отгоняя крепкий запах перегара.

- Фу, - Томас отмахнулся рукой и сделал интуитивно один шаг назад, - Ты пахнешь, как таверна поздней ночью!

- Зато ты пахнешь, как друг-предатель.

- О чём ты?

- Разве непонятно? Сначала Эмма носит ей платья, угождая стилю, теперь ты носишь книги, чтобы она могла “коротать время перед сном”, ах, да, “с интересом”. - Вероника попыталась сделать похожий невинный голосок, но ничего не вышло. Пародия совсем не удалась. Полная гнева и злости, бета пошла по дороге в сторону дома Власти, решив больше не замечать друга-предателя.

Томас молча догнал её и вышагивал рядом. В его намерениях никогда не было обидеть подругу, члена стаи, ликаншу, которая всегда была отличным соратником и хорошей поддержкой. Просто времена поменялись. Обстоятельства. И все изменения не были обратимыми в глазах Томаса, но не в глазах Вероники. Они постепенно приближались к площади.

- Мне кажется, тебе нужно смириться, что в скором времени Оливия станет частью нашей стаи. - На услышанное девушка лишь гневно оскалилась, поэтому омега решил продолжить, - Возможно она появилась немного внезапно, но и её отношения с Коулом явно другие.

Это она итак знала. Очевидное лишь раздражало, но никак не решало проблему. Ещё пару минут они шли молча, а когда проходили мимо назначенного с Эммой места, Вероника никого не нашла. Видимо, подруга устала ждать и отправилась в дом Власти сама.

Коул как раз ожидал только их. Джулс и Эмма были в сборе. Появление оставшихся наконец подвело к тому, зачем они собрались. Как только взгляды двух подруг сошлись в контакте, Эмма тяжело вздохнула и наклонилась к бородачу.

- Нам надо будет поговорить, - у неё не оставалось выбора. По тому, как пахло от Вероники, по тому, каким злое было её лицо, по тому, как уже даже Томас на неё поглядывал, говорило об одном. Нужно предпринимать решения, которые нейтрализуют негативные намерения беты.

- О чём? - прошептал Джулс, наклоняясь ближе, пока глазами он следил за тем, как Коул уже собирался начать говорить, но что-то явно его останавливало.

- Потом.

- Вероника? - Коул, будто бы не понимая что-то важное, обратился к рядом сидящей бете, - Ты пьяная?

- Я не пьяная, я выпила. Вот вчера я была пьяная, да, Эмма?

Наверное, если бы Коул не был столь проницательным, то он бы подумал, что между подругами что-то разладилось, но невербально Томас ему подсказал. Глаза его метались от лица Эммы к Джулсу, она отсылал всевозможные сигналы бедствия. Но возможно он ошибся. Эмма мягко обратилась к нему:

- С чего начнём?

- На самом деле, тем не так много. Для начала я хотел сказать, что на некоторое время мы перенесём наши личные собрания в дом Эммы и Джулса. Оливии незачем знать все подробности сейчас, хорошо? - он учтиво дождался, когда каждый кивнёт, пока Вероника безучастно пялилась на свои руки под столом. По всей комнате расходились её эмоции, гневные, недоброжелательные, - Также я бы хотел, чтобы кто-то из вас поехал во Второе. Правитель направляет на следующей неделе туда нашу делегацию, я бы хотел от нашей стаи отправить Томаса, ты не против?

- Какова цель?

- Нашему Поселению необходимы дружественные отношения со всеми остальными, и я бы хотел, чтобы ты проследил за тем, как бы делегация не ухудшила их. Пусть Роланд и не заинтересован в этом, но мы - да.

- Без проблем, всё пройдёт гладко. Можешь на меня положиться.

- Ещё один важный вопрос, который я хочу обсудить с вами сегодня, это… - он сделал непростительную паузу, давая момент Вероники угадать, какая тема будет дальше, - Оливия. Она останется у нас, но есть ряд моментов, которые теперь нужно поменять. Во-первых, я пока не уверен, что она может самовольно выходить из дома, но и запирать её я не хочу. Друзей у неё пока нет, поэтому я хотел, чтобы вы, Эмма и Вероника, немного с ней побыли, рассказали больше о нынешних порядках… - не успел альфа договорить, как Вероника успела испытать страх и ужас.

- Ни за что! - она хлопнула рукой по столу. Эмма тут же спрятала лицо в ладонях, не желая участвовать в том, что скорее всего собиралась устроить её подруга. Бунт против Оливии, - Почему я должна с ней водиться?

- Потому что Оливия будущий член стаи. - Коул, не обращая внимание на бурную реакцию, откинулся на стуле.

- Точно? - усмехнулась бета, - Мне казалось, чтобы стать членом стаи, нужно пройти сначала отбор. Или ты теперь принимаешь в стаю всех, с кем спишь? А также, если она будущий член стаи, так почему её нет на нашем собрании? Почему она должна сидеть в твоём доме? Почему мы с ней должны нянчиться?! - всё негодование, которое копилось в Вероники за последние пару дней, постепенно выливалось. Она разгневанная глядела на своего хладнокровного альфу и ждала хоть один вразумительный ответ.

- Хорошо, вы должны знать правду. - Коул вновь спокойно обратился ко всем за столом, - Оливия - моя Истинная. И как вы знаете, традиции и правила, она должна быть членом нашей стаи без отбора. Это исчерпывает все твои вопросы, Вероника?

Она не была готова к вытекающим ответам на свои вопросы. Мало что они знали в целом об Истинных. Они встречались редко. Почти никогда. Имели крепкую связь. И предназначены быть вместе. Остальные детали не были важны в мире, где Истинные не встречаются на каждом шагу.

- Но мы здесь не для того, чтобы обсудить наши с ней отношения. Всё, что я прошу от вас, это принять её, потому что если этого не произойдёт, - Блэйк строго посмотрел на Веронику, которая тяжело и размеренно дышала, - если вы не выберете её, не примите, то я вынужден буду больше не принимать вас. Таковы условия, всем понятно?

Тревога поселилась в каждом. В ком-то преданном, как Джулс и Томас, это не вызвало сильных отголосков. Им неважно, с кем Коул, насколько сильные его связи с кем-то, важно лишь процветание их стаи. Эмма тревожилась сильнее, видя, как всё происходящее разрывает её подругу, но не так тревожило, чтобы уйти из стаи. Самой тревогой стала Вероника, которая должна была переосмыслить всё, начиная с несвободного сердца Коула, заканчивая уходом из стаи.

- Когда мы вступали в твою стаю, одним из важных условий было кое-какое. Я его чётко запомнила, - Вероника взглянула на альфу, попыталась вновь утонуть в его чёрных глазах, но они с каждой секундой становились всё более чуждыми, - Мы не выбираем между любимыми и стаей, потому что стая первее, важнее, приоритетнее. Помнишь свои собственные слова, Коул? Ты ставил нас выше, чем других, в своей жизни, потому что считал, любовь отвлекает.