Хотя Марк и не присутствовал лично при этих событиях, они выглядели для него очень знакомо и напоминали геноцид евреев во время Второй Мировой войны.

— Амбиции, идеология и жажда власти добрались и сюда, — подумал Марк и тяжело вздохнул.

Казалось, когда надежды на спасение у последней горстки выживших местных уже нет, в этот момент со стороны последней, самой высокой колонны, появились тринадцать силуэтов. Они были облачены в мешковатые одеяния, походившие на туники или робы. Впереди всех шел предводитель — опиравшийся на трость старец. Вокруг его шеи обвивалась длинная нить, на которой находился медальон в форме диска.

Визитеры издалека заметили их приближение, и, предвкушая новую забаву, отпустили уцелевшую группу местных. Те испуганно ринулись прочь. Когда старейшины и прилетевшие захватчики поравнялись друг с другом — начался ожесточенный спор, в ходе которого старец умоляюще заламывал руки и падал на колени, а главарь расхитителей и разбойников скрестил руки на груди и отрицательно мотал головой. В конце концов, у старейшины закончились аргументы. Он встал с колен и уже собирался взять в руки свою трость, однако предводитель прибывшей группы протянул руку в сторону него и указал на медальон. Старик снял его с груди, крепко сжал в руке и что-то сказал вожаку. Тому, по всей видимости, ответ старейшины не понравился, и он отдал приказ доставить эту вещь силой. Вооруженный отряд двинулся в сторону тринадцати жрецов. Те в свою очередь образовали полукруг, тем самым закрывая старейшину от остальных. Верховный жрец поднял руку вверх и произнес несколько слов на языке, который Марк и не мог знать, а вживленный в его мозг репликатор не смог распознать.

Когда это произошло, медальон начал пульсировать и источать белый свет. На гладкой поверхности диска стали появляться огромное множество завихрений, из которых образовывались увиденные ранее Марком геометрические фигуры. Так продолжалось несколько мгновений, пока не раздалась яркая белая вспышка, сметающая все на своем пути.

После того, как черные точки показали Марку этот эпизод, они в ту же секунду осыпались вниз. Марк стоял в растерянности и недоумении. Кто эти бравые ребята, которые прилетели незнамо откуда и начали притеснять местных жителей? И что это за артефакт, который, по всей видимости, импульсом неведомой силы и энергии уничтожил все живое на планете?

— Одно я знаю наверняка, старейшины предпочли смерть своего народа вечному рабству и пресмыканию более сильному, — подумал Марк и взглянул на диск, который он все это время сжимал в руке.

На гладкой поверхности диска началось какое-то перестроение — девятиконечная звезда трансформировалась в пятиконечную. Когда процесс был завершен, снова поднялся ветер, который поднимал вверх осыпавшуюся черную сажу, больше похожу на порошок, песок вперемешку с глиной и останки мертвых тел. Все это перемешивалось и поднималось все выше, образовывая вертикальный тоннель, который отгораживал Марка от окружающего мира. Песок, глина и измельченная черная сажа постоянно попадали в глаза, уши, нос и рот. В попытке уберечься от этого, Марк присел на одно колено. Гул снова поднявшегося ветра возрастал.

— Ну и что на этот раз? — думал Марк в предвкушении нового поворота событий.

Ураган, в котором тесно переплелись прошлое и настоящее, вытягивался вверх, образуя воронку, похожую на торнадо. Марк с трудом поднял голову и посмотрел на относительно чистую область высоко в небе. На противоположном конце образовавшегося тоннеля между небом и землей было видно, как окружающее планету пространство начало темнеть и расширяться. Ветер все не унимался и продолжал насвистывать Марку прямо на ухо мелодию из песка, глины и человеческих судеб. Постепенно, противоположный конец вертикального тоннеля увяз в темноте. Как только это произошло, ветер стих и беспрерывно двигавшаяся до этого момента масса застыла. Марк встал с колен и оглянулся по сторонам. Крупицы, из которых состоял тоннель, остановили свое вращение и неподвижно левитировали, как ранее это делала удлиненная кверху трапеция — корабль прибывших много веков назад колонистов.

— Ну и что на этот раз? — прокричал Марк, подняв голову вверх и разведя в стороны руки. — Я не понимаю, что Вы от меня хотите и что Вам от меня нужно!

В ответ на этот эмоциональный порыв Марк услышал лишь собственное эхо. Звуковые волны собственного голоса резонансом прокатились по тоннелю. Песчинки и мелкие частицы едва заметно начали вибрировать и дребезжать. Марк заметил это и протянул свободную руку к находившейся возле него вертикальной стенке тоннеля. Когда он коснулся ее, по неподвижной завесе прокатились волны, которые состояли из бесчисленного множества костей домино, приведенные в движение незапланированной случайностью.

Когда резонанс достиг противоположного конца вертикального тоннеля, раздался глухой утробный звук, как будто необъятных размеров чудовище готовилось к трапезе. От этого звука у Марка ненадолго заложило уши, а по коже пробежал холодок. В этот самый момент его посетила одна безумная догадка, которая никак не укладывалась в голове.

— А вот и он, тот, кто живет в этой темноте, — подумал Марк и ужаснулся собственной фантазии. — Хозяин бездны!

В следующий момент снова разыгрался ветер, причем намного сильнее предыдущего. Он закручивался по спирали и поднимал наверх все, что плохо лежит. В их числе был и Марк. Его буквально отдернуло от земли и со стремительной скоростью понесло к противоположному краю тоннеля. Марк чувствовал себя абсолютно беспомощным. Его трепало из стороны в сторону как маленькую тряпичную куклу.

Тоннель начал подниматься наверх и постепенно исчезать в окутавшей все вокруг темноте. Если раньше, когда Марк летел в капсуле, тьма казалась ему пустой и безжизненной, то теперь ему казалось, что на противоположном конце что-то есть. Кто-то есть. Нечто живое, которое вот-вот готово, наконец, показаться ему, ну или проглотить живьем.

— Ни один из двух вариантов мне не нравится, — подумал Марк, собрался с силами и приготовился погрузиться в бездну.

Перед тем, как целиком уйти в темноту, скорость, с которой Марк поднималась наверх, замедлилась. Это продолжалось всего секунду, и уже в следующее мгновение Марк летел вперед ногами в проходе между двумя измерениями и состояниями бытия, больше походившим на трубу аттракциона в аквапарке. Само пространство очень сильно напоминало то, что Марк видел на Риэль, когда пролетал через червоточину, вот только тех пятен или любых других проявлений живого не было видно.

Вскоре пространство вокруг Марка начинало пучиться и выворачиваться наизнанку. Из появившихся завихрений образовывались различные формы, которые приобретали привычный вид деревьев, травы, облаков. Когда пейзаж окончательно сформировался, Марка словно вытолкнула огромная сила. От неожиданности он упал на землю, устланную травой. Марк замер и прислушался. В его уши сразу хлынул поток из звуков: дуновения ветра, который шевелил листьями деревьев, шуршание травинок, щекотавших нос, заливистое пение птиц на ветках.

Марк не спеша встал и осмотрелся по сторонам. Представший перед ним пейзаж разительно отличался от предыдущего не только видом, но и наполнением — здесь повсюду была жизнь.

— Вот это мне уже нравится больше, — сказал Марк вслух, продолжая озираться по сторонам. — Хотя это может оказаться и очередной проверкой.

Рассмотрев все вокруг, Марк медленно повернулся. Перед собой он увидел невысокий, примерно ему по пояс, постамент, на котором стояла небольшая фигурка гуманоида с угловатым туловищем, длинными тонкими руками и крохотной головой с непонятной гримасой на лице.

— Вот откуда меня вытолкнуло, — сказал Марк и подошел поближе. — Значит, это портал, но вот между чем?

Он наклонился, чтобы получше рассмотреть этот ритуальный памятник. Выражение лица выглядело немного странным: рот слегка приоткрыт, зубы плотно сжаты, глаза в виде обведенных точек выпучены вперед.