– Да, – замечаю тихо. – Разное бывало.

– А потом на выпускном вас выбрали королем и королевой, – продолжает оживленно. – До нас дошли все эти модные западные примочки. Как же Шолохов трясся, ведя тебя на сцену. Оно и понятно, первая красавица района.

– Глупости, – отмахиваюсь.

– Чистая правда! – восклицает.

Ее взгляд жадно впивается в меня, скользит по лицу, исследует каждую черту. Опускается дальше, оценивает одежду и обувь.

Вжимаюсь в сиденье. Пожалуй, зря. Еще испачкаю светлое кожаное покрытие. Чувствую себя неловко. Не место мне в подобных автомобилях.

– Ты по работе приехала? – решаю перевести тему беседы.

Презрительно фыркает, снова устремляет взгляд на дорогу.

– Работа в Европе, в Эмиратах, в Штатах, – заявляет она. – Вот где деньги лопатой гребут, а тут только жалкие гроши копят. Ни дня не жалею, что свинтила отсюда. Вернулась, чтоб вопросы с наследством порешать. Матушка померла, поэтому надо добить ремонт в ее квартире и подороже продать.

– В стране тяжелые времена, – соглашаюсь.

– В нашей стране всегда так, – бросает презрительно. – Сразу понятно, отчего люди с перекошенными мордами ходят, никто не улыбнется, слова доброго не бросит. Тут не живут, а выживают. То ли дело за бугром. Другая культура. Высокий уровень.

Трудно спорить с очевидными фактами, однако в любом государстве хватает проблем, а в чужом краю трава всегда кажется зеленее. Хотя мне ли выражать свое мнение? Никогда за границей не была, сравнить не с чем.

– А Шолохов как? – холодно спрашивает Наташа.

– Нормально, – отвечаю ровно.

– Общаешься с ним? – щурится. – Не спился? Не сторчался? Задатки были. Сынок богатых родителей. Семья моряков.

– Общаюсь, – не могу удержаться от улыбки. – Практически каждый день.

– Ого, вы, небось, соседи?

– В каком-то смысле.

– В каком? – синие глаза опять вонзаются в меня.

– Мы супруги, – признаюсь как есть. – Поженились, лишь только нам исполнилось восемнадцать. И с тех пор живем вместе.

– Тогда почему ты так хреново одета? – хмурится. – Он мажор. Неужели не может ничего нормального купить?

– Жизнь по-разному складывается, – отвечаю спокойно. – У нас был тяжелый период, но все постепенно приходит в порядок.

– Ты и Шолохов, – присвистывает. – Балбес. Разгильдяй. Видно, промотал отцовские накопления подчистую.

– Всякое случается, – не собираюсь оправдываться или вдаваться в подробности.

– Понятно, – протягивает она. – А дети есть?

– Да.

– Один ребенок?

– Двое.

Цокает языком. Ничего не произносит, но все мысли и без того громко звучат, накаляют атмосферу. До боли известное «зачем плодить нищету?» отчетливо повисает в воздухе.

Ты можешь родить дитя, пребывая в абсолютном достатке, выстроив планы на будущее, а потом все потерять, резко, в единственный момент, без какого-либо предупреждения. Твои красивые мечты могут разбиться вдребезги. За день. За час. За миг. Разделить жизнь на сказочное «до» и до жути уродливое «после».

Почему никто об этом не задумывается? Нельзя предугадать собственное будущее до мелочей, нельзя безупречно спланировать действия наперед. Попытаться – можно. Не более того. Бывает, все идет наперекосяк.

Но я своих детей не брошу. Не оставлю. Я подниму их с нуля, с самого низа. За ценой не постою. Если понадобится, выгрызу для них счастливую судьбу. Никогда не сдамся. Не отступлю.

– Заглядывай в гости, – приглашает Наташа. – Живу там, где и раньше. Возле школы. Дом со шпилями.

– Спасибо, что подвезла, – покидаю машину, забираю сумки.

И тут в спину бьет мужской голос:

– Ирка!

Миг – сильные руки обвивают талию.

– Отшлепаю, сидеть будет больно, – горячий шепот на ухо. – Зачем опять сама продукты таскаешь? Запрещаю. Официально. Так понятнее?

Игривый шлепок ниже поясницы. А в следующую секунду у меня решительно отбирают весь тяжкий груз.

– Привет, Миша, – произносит девушка, выходя из автомобиля.

– Привет, – бросает муж, сдвинув брови. Замечает: – Классная тачка.

– Спасибо, – красавица растягивает губы в улыбке. – Не узнаешь?

– Кажется, нет, – он смотрит на меня.

– Твоя бывшая одноклассница, – продолжает она. – Наташа Судак.

– Ясно, – кивает.

Хотя я вижу, что ему ничего не ясно. У него плохая память на лица. Никого из школы не помнит, даже на общих фото не узнает.

– Хорошо, что малышку подвезли, – говорит он. – Спасибо.

– Миш, – усмехаюсь. – Ну какая я малышка?

– Понятно какая, – ухмыляется. – Моя. Ненаглядная.

Хлопаю его по плечу, хотя для этого приходится встать на носочки, ведь у супруга рост под два метра.

– Пойдем, Ир, надо срочно потолковать, – торопит он. – Я тебе сейчас такую новость расскажу – обалдеешь.

– Новость? – инстинктивно напрягаюсь. – Надеюсь, хорошую?

– Будем праздновать, – сияет от радости.

Похоже, все и правда начинает приходить в норму. Напрасно я волновалась по поводу денег. Привыкла уже получать от судьбы удар за ударом, разучилась расслабляться.

Мой муж – мой первый и единственный мужчина. Наша близость произошла в ночь после свадьбы. Красиво, словно в кино, лучше, чем в самых смелых мечтах. Настоящее волшебство, торжество любви. Нежность и романтика, точно в традициях голливудских фильмов.

Михаил Шолохов был звездой нашей школы. Привлекательный и состоятельный парень, вокруг которого всегда собирались хороводы девчонок, даже старшеклассницы заинтересованно поглядывали. Когда он, следуя примеру отца-капитана, поступил на обучение в Военно-морскую академию, его популярность лишь возросла. Юноша в форме вызывал намного больше внимания.

Не представляю, почему он выбрал меня. Наверное, я не показывала, как сильно он мне нравится. Хотя стоило бы ему проявить больше напора, сразу потеряла бы голову. Я не была какой-то особенной красавицей. Титул «королевы школьного бала» достался по чистой случайности. Везение, вот и все. Довольно скромную внешность украшала моя улыбка.

Вообще, улыбаться важно. Мне стоило огромного труда сохранить и развить это мастерство. Особенно после таких моментов, когда запираешься в ванной комнате, сползаешь на ледяной кафель и, зажав рот кулаком, воешь. Беззвучно. Воду включить нельзя. Счета за оплату коммунальных и без того разгромные. А детей тоже пугать не хочется. Поэтому рыдаешь часами практически молча, учишься не издавать лишних звуков. И улыбаться. Несмотря ни на что. Даже когда внутри кровавая рана, а кругом сплошная безысходность.

Так было не всегда. Вначале мы походили на идеальную пару. Как с обложки журнала.

А потом грянул гром. Вернее – ад. Причем кромешный.

Мишин отец прекратил ходить в рейсы, решил начать бизнес на суше. Сперва дела шли отлично, после наступил кризис, который нанес серьезный удар по зарождающемуся предприятию. Мужчина пытался спасти ситуацию, защитить затею от краха, однако за пару месяцев потерял все, последние накопления ушли на оплату долгов. После этого заболела Мишина мать, пришлось продать дом и два автомобиля. Мои родители тоже давали деньги на лечение, однако это ничем не помогло. Бедная женщина ужасно страдала, ничто не облегчило муки. Она буквально сгорела на глазах. Страшный недуг оставил от нее бледную тень.

Когда мать умерла, Миша находился в плавании. Возможно, мне не стоило сообщать ему подобные новости по телефону. Однако промолчать или солгать, проигнорировать его вопросы я тоже не могла. Сказала правду, а он в тот же день сорвался на своего капитана, обычное распоряжение вызвало такую ярость, что супруг отдубасил непосредственного начальника до полусмерти. Его мигом списали на берег и занесли в черные списки всех нормальных компаний. Карьера моряка оборвалась. Радужные перспективы в одночасье рухнули.

– Моя жена ни дня работать не будет, – заявлял Миша, убеждая меня прекратить учебу в университете. – Ну, если только ради развлечения. Чтоб не заскучать.