Но тут, жадные ноты возопили моим возмущением.

— Как так вышло, что налоги и вира опять не в полной мере зашли? Чья вина? Только не говори мне, что это опять коррупция! И почему казна упускает возможность пополниться своевременно? Кто за это должен ответить? В этот раз я спрошу серьезно! До самых верхов!!!

И мой указательный палец, зажегшись магической силой, грозно и наставительно затрясся перед этим глупцом.

— Хм… Вы позволите, ваше величество? — Кайвер испуганно поклонился.

— Ладно. Продолжай.

— Несколькими днями ранее была ярмарка, ваше величество!

— Знаю.

— Никто не ожидал, что на ней будет продаваться фолианты серебряной руны, заверенные высшей печатью Школы.

— Неужели? — у старого тестя — Зура, поднялась в удивлении бровь. — С каких это пор?

— Так как это необычайно редкое явление… мы просто не успели среагировать вовремя, ваше сиятельство Зур. И нам достался всего лишь один экземпляр. Остальное у нас перехватили. Черный рынок, ваше сиятельство. Виновные найдены, но книг, к сожалению, уже нет.

— А все ли виновные найдены? А, Кайвер? Выходит, какой полезный труд! И каковы же наши упущенные издержки? Сколько мы будем иметь с готовых экземпляров после заседания палаты гильдий? Нам нужен полный отчет как можно скорее. Кайвер! — высказал я, а затем припомнил еще кое-что. — За тобой уже скопилось много промахов…

Двери распахнулись, остановив на некоторое время наш разговор, и вошел Вурес.

— В чем дело, Вурес?

Я глянул на Зура, но он тоже был в неведении.

— Их высочества принцесса Лурас и принцесса Серис с важным донесением вашему величеству. Говорят, это крайне срочно.

— Ладно! Впусти их. Пускай присутствуют.

Принцессы быстро прошли и тихо разместились на ожидальном диване, давая понять, что у них действительно есть что сказать. На это указывал семейный ларец в руках Серис.

— Кайвер, продолжайте! О какой сумме идет речь?

— По самым скромным подсчетам — около двадцати тысяч, включая расходы, ваше величество! Не считая долговых расписок и земельных владений. Можно предположить, еще о трети, от этой суммы в банках. Но на это потребуется определенное время. С землями же чуть подольше, но их можно отдать на торги. И это только Арос и высокие города. Остальное пока уточняется, ваше величество.

— Какой полезный труд… Как вы узнали о нем? Кто сообщил? Нужно наградить человека.

— Несколькими днями ранее, до ярмарки, был показ в Магической школе, старейшины заявили о новом виде архивации энергии. Но было лишь сообщение… Ничего конкретного! Остальное проходило на закрытом заседании. К сожалению, мы не придали большого значения, так как публикации в основном проходят в конце года. И тем более никто не ожидал рунической книги. Еще раз просим прощения, ваше величество!

— Кто автор? Наш человек?

— Некий Влэд Лосо, ваше сиятельство! С заверением старейшин.

— Влэд Лосо… Влэд … Где-то я уже слышал. Краем уха. Зур? Не могу вспомнить. Подскажи… У тебя светлая память.

— Хм… Довольно редкое и необычное имя, ваше величество. Что-то мне подсказывает, что я тоже его уже где-то слыхивал. Причем не так давно. Нет! Не помню.

— Ладно! Мы отвлеклись. Так что там с герцогом Дюром, Кайвер? Как долго мне ждать результата?

— Мы загнали его в северное поместье и сейчас штурмуем его, Ваше Величество. Он полностью окружен, и в самое ближайшее время он будет доставлен, по вашему распоряжению… Живым.

— Жду с нетерпением. И чтобы доставили его в здравом рассудке! У нас с ним есть о чем потолковать. Остальное мне неинтересно. Ясно? Свободны, Кайвер. Обо всем докладывать мне лично!

Подойдя к окну, я развернулся и осмотрел зал, улавливая удаляющиеся шаги за входными порталами, а затем прислушался к своим ощущениям и перевел взгляд на трон. Дочери сидели поодаль и ждали своей очереди.

«Жаль, что Сорим еще так мал, но время бежит быстро, правда, порой быстрее, чем хотелось бы».

— Ну, мои хорошие! С какой вестью пожаловали к отцу? — улыбкой пригласил подойти две любимые близняшки-кровинушки. — Лурас! Серис! Надеюсь, у вас все хорошо? Не стесняйтесь, раз так спешили, что не дотерпели до ужина. Смелее, скажите мне ваши мысли и пожелания. И мы их решим.

Девочки переглянулись, и Серис несмело начала разговор.

— Отец! Мы были на приеме у барона Лари Ум Сура по приглашению его дочери Азель, и так вышло, что мы узнали кое-что важное. Ну, мы подумали, это будет вам очень интересно, — начала объяснять Серис.

— Не тяни, Серис, — тут же перебила ее Лурас.

— Отец! Мы узнали, что виконт Зам замышляет недоброе. Когда мы отдыхали в предоставленной нам гостиной и Серис ради забавы проверяла всех Контролем Камней, то случайно наткнулась на ритуал связи с темными падшими и… сразу же нам об этом сказала.

— Подробнее, девочки! — заинтересованно перебил ее Зур. — И что же вы узнали?

— У виконта Зама были столь отчетливые и яркие воспоминания о призыве темного, что Серис попросила меня перепроверить. И мы вместе тщательнее облетели его сознание. И он на самом деле получал приказы от темного демона, но, к сожалению, тот говорил отрывками и невероятно быстро, да еще на другом языке, поэтому многое упустили. Все, что мы узнали, это то, что ему указали идти в определенные места и взять там магические кристаллы, но мы не поняли, для чего они предназначены, — быстро тараторила Лурас.

— А еще там была Адью. Ну, Тир Адью — дочь Зама. И она тоже знала об этом, — закончила и теперь выжидающе смотрела Серис. — Демон был соразмерным тем, кто напал на нас и схожего вида. И это точно был темный!

— Да, этот демон был Огромным человекоподобным черепом, с потусторонним огнем в пустых глазницах, — нахмурив лицо и жестикулируя руками, начала описывать Серис, — он был с мерзким телом змеи, сшитым словно бы из множества лоскутов, и еще у него на хвосте горел астральный огонь пустоты.

— А остальные предатели? — спросив перебил ее Зур.

— Мы не смогли проверить всех. Слишком устали потратив много сил на виконта Зама. Но посмотрели барона и Азель. Они ничего не знают. Этих проверили дважды, и их детей.

— Вот это ход! Вытянули золотую монетку, можно сказать. Партия продолжается! — снова откликнулся Зур. — Умницы, мои девочки! Своевременная весть! Почти идеальная. Но что вы там делали?

— Ты забыл, дедушка? Мы были на приеме по случаю прибытия посла Эльрюса из Шатира с принцем Урусом. Мама обговаривала приезд принца Шадиса Шатирского, а мы ее сопровождали. И… У нас есть просьба, отец, — замялась Лурас обратившись ко мне.

— Что за просьба?

— Мы посмотрели принца Уруса. На нем был защитный амулет, но все же у него очень слабый Камень Души, отец. Мы разглядели, и… если у принца Шадиса тоже будет подобный… Нам не хотелось бы обговаривать замужество с шатирцами.

— Лурас права, отец! — младшая дочь поддержала сестру. — Их род очень слаб. Даже для Рубина. Это факт!

Зур тяжело выдохнул:

— Внучки! Дорогие! Вы же знаете наше положение дел в империи! У нас сейчас очень много забот, и тем более матушка Мирис вам все уже объяснила.

— Но, дедушка! Они нам сильно уступают в магическом плане и ослабят нас. Очень значительно! К тому же у них республика, и мама говорит, это плохо, так как монархия вырождается.

— Мы просим дополнительное время. Мы найдем еще Камни Души в нужных людях нашей империи и сможем усилиться!

Старик посмотрел на меня, явно ища поддержки. Видимо, спорить сразу с двумя детьми — это выше его сил, тем более что доводы у них более чем убедительны.

— Лурас! Доченька! Ты ведь и так хорошо знаешь, что мы уже поглотили все самые сильные Камни. А поглощение остальных мелких только ослабит нашу страну, да и старейшины Школы не дадут этого сделать. Школа магии и так переживает не самые лучшие времена, так как они поддерживают магические соединения между высшими кланами Камней.

— Но среди них есть сильные войны, и их можно нанять или даже призвать, в качестве проверочной, либо же временной меры.