Последующий час я болтала с ребятами, рассказывала им про школу, про Аса, многое опуская. Меньше знаешь — крепче спишь.

Распрощавшись со всеми и взяв еду, втиснутую Фанитой, отправились к Варилле.

Честно, всё время, что мы шли, я испытывала невероятное волнение. У меня было какое-то нехорошее предчувствие, а когда от него уже начала болеть голова, нас накрыло телепортом. Мгновение — нас выкидывает в главном зале школы, ещё мгновение — меня накрывает телепортом, а дальше…

*****

Дикая, невыносимая боль накрыла меня с головой. Было ощущение, будто с моих костей снимают мясо, не тревожа кожу. Будто из моего нутра высасывают что-то очень важное, что-то, без чего невозможно жить. Я чувствовала, что всё ещё нахожусь в подпространстве, телепорт ещё не выкинул меня. Чисто на инстинктах всеми силами старалась не лишаться этого «чего-то». Хватала пространство вокруг себя и кричала, кричала, кричала.

Не поняла, в какой момент оказалась лежащей на земле. Из глаз текли слёзы, я смотрела в серовато-голубое небо, не понимая, что происходит. В воздухе летал пепел. Он был везде, а мне было невыносимо плохо, слёзы текли, не переставая. Содрав с шеи кулон с жемчужиной, раздавила её, в надежде вернуть жизнь, но чувство утраты никуда не пропало.

— Ас, — вырвалось из моего горла. Сама не поняла, что произнесла. А потом накрыло осознание: его больше нет.

Дико закричала, сознание помутилось, воздух полностью вышел из лёгких, и они начали гореть огнём. Потом огонь перешёл и на всё тело. Я кричала, и огонь невероятным торнадо захватил всё вокруг, не оставляя даже пепла. В душе было пусто, но тело переполняла магия.

Инициация.

Да, это была она. То, что было после ночи с Астером — лишь частичное инициирование.

Я подняла руки к небу и начала впитывать в себя энергию. Часть магии проходила сквозь меня в землю, она смешивалась с силами Астера, успевшими впитаться в эту землю, формируясь в какой-то сгусток. Я плохо понимала что происходит, просто подчинялась чужой-своей энергии.

А потом снова тьма.

Открыла глаза и увидела перед собой огненного зверька. Точнее его рыжая шерстка была похожа на огонь. Это был тигрёнок, но без полос. Маленький, но очень опасный. Это было дитя наших с Астером душ, нашей магии.

— Ты будешь моим телом, глазами и ушами, — дотронулась до головы животного, — ты будешь мной. Я нарекаю тебя Фэртибаном — душой огня.

Тигренок наклонил голову, как будто бы склоняясь передо мной. Я встала и просто пошла вперёд, заметив, что волосы и ногти значительно выросли, хотя прошло не более суток. Зверь, державшийся за моей спиной, шёл следом, начиная расти. Совсем скоро Фэртибан из маленького тигрёнка превратился в гигантского зверя, который в холке был чуть выше меня. Я шла медленно, наступая почему-то босыми ногами на обожжённую горячую землю, волосы, высвободившиеся из косичек, щекотали спину, почти доставая до колен.

На всё было плевать. Пусто. Как будто из меня высосали все эмоции. Как будто мои чувства ушли вместе с Астером. Хотя… думаю, так всё и было.

Я находилась в Империи Дроу. В месте, хозяйкой которого являлась. И я шла. Шла долго, не замечая времени, с выпрямленной спиной и высоко поднятой головой. Вперёд. Всегда. Не оборачиваясь.

Глава 1

Огромный парадный зал освещался миллионами свечей. Повсюду были разложены чёрные цветы: лилии, тюльпаны, розы, ирисы…

На возвышении лежал закрытый мраморный гроб. Пустой гроб.

Там не было дроу, которого в этот момент провожали тысячи существ, но и в этом мире дроу тоже не было. Он был мёртв.

Перед гробом стояла девушка в длинном платье из тончайшего эльфийского шёлка. Если бы не множество слоёв ткани, то всем была бы видна узкая красивая фигура. Волосы, цветом напоминающие закатное солнце, мягкими волнами падали на прямую спину и спокойно вздымающуюся грудь. Взгляд холодных зелёных глаз смотрел вперёд. Девушка ни на кого не обращала внимания, но в то же время всем казалось, что она смотрит прямо в душу.

Рядом с гробом встал невероятной красоты эльф. Его белые волосы были собраны в траурную прическу. В руках он держал чёрный цветок эллении, означающий вечную память. Настала минута молчания.

— Император мёртв! — громко провозгласил эльф. — Да здравствует Императрица!

Его голос разнесся по помещению, эхом отражаясь от стен.

— Да здравствует императрица! — поддержал народ. Они скандировали это, пока девушка медленным степенным шагом шла к трону. Дойдя, она повернулась к эльфам, кивнула — никому и одновременно всем сразу — и села.

Все — мужчины, женщины, дети — опустились перед своей императрицей на колено, склонив головы и прислонив руки к сердцу.

*****

Два месяца спустя

Зэина

— Школа прислала твой диплом и рекомендации…

— Она прислала его уже месяца два как, — я с раздражением оторвалась от книги.

— Видимо, повторно, — Хабэлиэль вздохнул.

— Что им от меня надо? — откинула книгу. — Не готова я ещё с ними со всеми общаться. Не готова. Я пишу им, но смотреть в их лица, полные скорби и жалости ко мне?.. Увольте. Лучше уж пальцы в чернилах, чем так.

— Может, сменишь обстановку? — предложил Хабэлиэль. — Тут все формальности решены, да и императрица должна закончить высшее учебное…

— Я уже всё придумала, — перебила мужчину. — Но тебе ничего не скажу. Никому не скажу. Поступлю безликой.

— Я никто, чтобы оспаривать твоё решение, — вздохнул дроу. — Ты только навещай. Я могу взять правление на себя, но некоторые вопросы без тебя будет не решить. Да и пропажа императрицы вызовет недовольство.

— Пусть только попробуют возмущаться, — хмыкнула. — Но ты прав. Я придумаю, как связаться с тобой. Императрица едет учиться. Инкогнито. Ох, сколько сплетней будет. Хорошо, что пока я нигде не засветилась.

— Я бы хотел волноваться за тебя, но…

— Но не стоит, Хабэлиэль, и ты это прекрасно понимаешь. Скорее уж мне надо как-то заблокировать магию, — немного подумала. — И я даже знаю как. И не пытайся искать меня. И охранники мне не нужны. Няньки — тем более. Я буду под присмотром хорошего человека.

Улыбнувшись мужчине, успевшему стать мне не только другом, но и родственником, вернулась к книге. Думаю, я мало что могу сделать для Империи. Можно сказать, что здесь я просто для вида.

Хотя народ меня принял. Вроде как. Пару раз я появлялась на балах, придворные смотрели на меня со скрытым презрением, но как-то всё равно на это. Плевать, как смотрят, я выше них по статусу, сильнее магически.

Хабэлиэль сел в кресло у окна и тоже погрузился в чтение, а я решила написать письмо Корину и остальным ребятам. Сейчас они будут учиться все вместе, как раньше. Только без меня. И без него.

Без Астера было плохо, почти невыносимо, но я понимала, что сейчас он в лучшем мире. Может тоже скучает по мне, а может даже не помнит, кто такая Зэина. И ребят не помнит. Наверное, для него так было бы лучше, хотя обидно, если всё так. Эх, нелогичная я. И эгоистичная.

Я много времени проводила в чертогах, просматривая воспоминания, вглядываясь в его лицо… Я не дала ему то, чего он заслуживал, и мне стыдно. И сейчас уже ничего не исправить. Дроу любил меня всем сердцем, а я тогда не понимала, что значит истинная любовь. Теперь понимаю. Больно…

Я решила, что буду поступать в Подпространственную академию. Вообще, она в основном боевая, но называется так, потому что находится в Подпространстве. Сама по себе академия интересная. Для меня. Чем-то напомнила фильм «Высший пилотаж». Ну, там про детей супергероев: все делились на Элиту и Помощников. Вот в Подпространственной академии, или сокращенно — в Подаке, всё примерно так. Честно, даже не представляю, как туда попадают адепты. Кажется, часть там попаданцы, часть из элиты миров, часть бедняки. В общем, берут туда почти всех, главным критерием является наличие магии, просто не все хотят поступать. И не все могут. Иногда академия сама отбирает студентов, телепортируя их к себе. То есть буквально — академия, не какой-то человек. Как это работает вообще?..