— Вы же не останетесь рабами навсегда? — Уилл потемнел.

— Нет, Каньете обещали дать нам свободу, но придётся обмануть государство. Каньете сделали нам уже поддельные документы, на господина Оделла тоже паспорт готов. Только дождаться, когда облава в Рыси утихнет, и Каньете смогут вернуться за вами.

— У Каньете ещё нет ключа от ошейника? Ой, извини, пожалуйста! — Уилл случайно ударил палкой Люси по плечу. Он был занят разговором, но тело не прекращало игру. Машинально Уилл бросался в нападение, ставил палкой защитой, для него игра была настоящим боем.

— Больно! Ты почему такой жестокий в игре? — Люси потёрла ушибленное плечо. — Ключ ещё не взяли. Комиссию тяжело подкупить. Уилл… Дик… ты же как-то избавился от ошейника! Или тебе дали вольную? Не знаю, что нужно сделать, чтобы получить ключ?

— Быть частью дворца… — шёпотом молвил Уилл и тут же осёкся. — Люси, твои родители решили, они не будут пытаться повлиять на Оделла и Ханну?

— Нет, госпожа Элеонора поймёт, где мы взяли деньги. Только ты спас нас от разоблачения, мы не может рисковать. А Каньете никого не подводили. Мы верим им, Грэди и Линда уже дали нам паспорта.

— Вы деньги и документы дома храните? Не страшно, вдруг, кто-нибудь пороется в ваших вещах?

— Нет, в заброшенной шахте, там у моих родителей тайник. Наш дом, он не наш… Та же госпожа Элеонора решит и перевернёт всё вверх дном, в заброшенной шахте никто не найдёт деньги и документы, даже если нас разоблачат.

— Смотрите, что я прочитала! — Нулефер закричала и своим криком даже напугала друзей. — Слушайте! Имя Уиллард произошло от одного из первых людей. Уиллард прожил на земле триста лет и был великим завоевателем. Он подчинял огонь и сжигал всё, что встречалось на его пути! Вот и разгадка, почему у тебя красивое благородное имя! Твои родители услышали миф и назвали тебя в честь героя.

Люси подошла к Нулефер и взяла книжку.

— Что ты читаешь? Это не Жи­тие Не­бес­ных Де­тей.

— А не только в одном Житие пишут про богов, их потомков и пророков. Я читаю книжку с мифами, в ней ещё поэмы первых поэтов есть, — сказала Нулефер. — Это мифы Зенрутской империи, если ты хочешь знать. Взяла в библиотеке у родителей.

Уилл заглянул в книгу и засмеялся.

— Города я сжигать не буду, не просите.

«Уилл, имя у тебя красивое, но к тебе оно не подходит, — Нулефер улыбнулась. — Ты уравновешенный, умный, добрый. Водный человек, плывущий по течению! Огонь к тебе даже не к лицу.»

— Не забирай, пожалуйста, книгу, я хочу посмотреть, что в ней написано! — воскликнула Люси.

Нулефер отобрала книжку и убрала её в свою сумку, что стояла, прислонившись к камню. Следующий своим действием она взяла палки и положила их под ограду. Друзья недоумённо глядели на неё.

— Люси, зря сказала ты про документы. Я хочу на них посмотреть! — Нулефер произнесла с горячим азартом. — Я хочу видеть, как вы будете смотреться на бумажках без ошейника.

Люси издала протяжный вздох.

— Нулефер, пожалуйста, не надо… Почему тебе всё надо знать?! Они в шахте, там опасно. Далеко, темно… Мы потом покажем тебе паспорта, потом…

— Через полгода, когда Каньете вас освободят? Нет уж! Я хочу посмотреть прямо сейчас! Ты знаешь, где тайник, знаешь, Люси. Или хотя бы у родителей сможешь местоположение выведать. Пойдём и посмотрим, мне одного разика хватит.

— Нулефер, я не хочу…

— А я хочу!

— Нулефер, тебе же говорят, что опасно! — вставил слово Уилл.

— Не опаснее, чем подружиться с освободителями.

***

Нулефер умела настоять на своём. Как бы друзья не возражали ей, они пошли с ней в заброшенную шахту. Люси была слабовольной и всегда поддавалась Нулефер, она стащила из дома рисунок с картой. Кряхтя и ворча, за девочками пошёл Уилл. Быть третьим лишним и возвращаться одному домой не особо нравилось ему. Нулефер взяла с собой фонарик.

До шахты был час ходьбы. Возле неё всего было многолюдно, шумно, в небо поднимались огромные котлованы с огнём, чей дым застилал голубую небесную пелену. Хозяйственные постройки, склад для сероземельника выцвели и почернели, впитав в себя смоль и частички сероземельника. Чёрными были и шахтёры, выходящие из шахт. Те, кто работал снаружи с поднятым сероземельником, ещё имели серые лица, но внутри шахты сероземельник так сильно оседал на одежду и лица, перемешивался с грязью земли, что серость превращалась во тьму. Люди ежеминутно кашляли, чихали и выплёвывали серые сгустки.

Нулефер была нужна не эта шахта, работающая, дышащая огнём. В полумиле покоилось одинокое заброшенное место. Оно заросло деревьями, терновником и тимьяном. Шахту отработали пять лет назад, завалили камнем и досками вход, убрали клети, оставив внутри лишь слабые лестницы, а природа за пять лет разбросала свои травы, ветви и кусты так широко, что про бывшую шахту в этой черте леса напоминала лишь вросшая в землю поломанная вагонетка.

— Вот, — Люси сказала обречённо. — Нулефер, ты не передумала?..

Камень был отодвинут, он лежал в двух метрах от досок, закрывающий спуск в шахту, на досках была набросана трава.

— Вот ещё! — нахмурилась Нулефер. — Я лезу первой!

«Как же передумала! Никогда!» Нулефер припомнила случай полугодичной давности, тогда она тоже захотела спуститься в шахту и посмотреть как работают люди. Дабы не скучать, Нулефер потащила с собой Люси, подружка, как и сегодня, отговаривала её остановиться, но последовала за ней. Нулефер и Люси переоделись в шахтёрскую робу, напялили на голову каску, спрятали лица вниз — не отличить от шахтёрских детей! Дальше клети девочки не добрались. «Чей младенец в клети стоит? Сколько тебе, семь? — закричал надсмотрщик на Люси и неожиданно увидел застывшую пухлую фигурку Нулефер. Невольничьи дети у Свалоу были упитаны, полнощёкими, но не толстыми. Весь запас пищи в крохотных телах уходил на энергию при работе. Нулефер и Люси не спустились и метра под землю, их тотчас прогнали из шахты.

На лестнице недоставало ступенек. Через пять или шесть ступенек приходилось рассчитывать на удачу, что не поскользнёшься и не переломаешь кости. Одна, вторая, третья, считала Нулефер лестницы и сбилась со счёту после десятой. Становилось темно, фонарик слабо освящал штольню. Было плохо дышать из-за мелких кружившихся в воздухе частиц сероземельника. Мрач­ные подземные хо­ды, тя­жёлые грубые бал­ки, дер­жавшие поч­ву над го­ловой, старые вагонетки, испорченные ору­дия тру­да. В та­ких ус­ло­ви­ях до­быва­лась энер­гия, здесь рождался се­розе­мель­ник, отец винамиатиса — нас­то­ящий хо­зя­ин лю­дей, без ко­торо­го ма­ло кто мог про­жить хоть один день. Люси прижалась к Нулефер и Уиллу, её пу­гали чёр­ные хо­лод­ные сте­ны. И то, что сейчас в похожих ужасных условиях работают чёр­ные, слов­но кро­ты, чу­мазые, пок­ры­тые пылью лю­ди.

— Это все­го лишь заброшенная шах­та, — улыб­нулся У­илл. — Что тут страш­но­го? Есть столь­ко все­го, что пос­траш­нее шахт.

Он плот­но сжал рот. «Уилл кого ты вспомнил? Хозяина? — обернулась на него Нулефер. — Всё позади. Ты избавился от герцога».

Дети шли уже полчаса, когда закончились лестницы. Над головой начинали скрипеть прогнившие балки, протекала почвенная вода, в некоторых местах были обвалы. «Ну и выдумали Фьюи с Джиной куда забираться, — стонала Нулефер. — Боятся местных любопытных мальчишек возле самого спуска в шахту… Да кто вообще в эту дыру захочет лезть? Я лезу только потому, что у меня причина есть».

— Кажется, здесь, — остановился Уилл возле тупика. Карта была у него в руках, и он ориентировался по линиям, который провёл по бумаге Фьюи.

Пот­рескав­ши­еся сы­рые бал­ки нак­ре­нились в бок, рельсы заканчивались у груды упавших камней. Ребята стали искать.

— Я нашла! — закричала Нулефер.

За глыбой ле­жал сун­ду­чок. Нулефер дос­та­ла его и от­кры­ла. Нес­коль­ко ты­сяч а­ули­мов в од­ном па­кете, документы лю­дей в дру­гом. Ну­лефер направила фонарик на бумаги и увидела паспорта, на них были приклеены светлые лица рыжеволосых Фьюи, Джины и Люси. На другом паспорте был изображён Оделл. Бумага ещё приятна пахла и была ровная, без единой мятой складочки.