Довольно быстро все наши «гости» сгрудились у Цитадели, жадно пытаясь отыскать еще одного человека. Для них нестерпимо пахло вкусной кровью и болью.

Вторым отправился Тор. Он отбежал чуть дальше и тоже ждал, пока его не растерзают на месте. И так, по одному, каждый наемник Гильдии, уводил алчущих мертвецов. Пищи им было мало, а запахи сводили их с ума. И скоро разлагающаяся толпа обезумела, перейдя на совершенно психованный темп бега. Так мы не только увели их от Цитадели (места, где прячутся вкусные живые), но и смогли привести к точке рандеву, не растеряв по пути.

По сути, это не было моей единоличной атакой на «Кредо». Это было массовым самопожертвованием. Но ведь оно того стоило!

— Как вам удалось управлять такой большой группой? — спросила Еретика.

Я пожал плечами.

— Доверительная обстановка, интересные конкурсы и внимание к каждому в отдельности. Ничего сложного.

Уголки рта Еретики едва заметно дрогнули, изображая улыбку. Не поворачиваясь, она уронила:

— Вы знаете, что земли «Кредо» теперь потеряны для их хозяев?

— А это так?

Епископ Янук ответил за королеву-принцессу:

— Формально Легат остается главой клана и властителем поля Черных дроздов, но на деле никто из них не может вернуться в родные пенаты. Любой, кто пытался, оказывался мгновенно растерзан.

— Погодите… — Бродяга изобразил озабоченность и напряженную мыслительную деятельность. — Сейчас, минутку. Пытаюсь подобрать слова сочувствия.

Еретика фыркнула.

— Избавьте меня от сарказма.

Она жестом погасила хрустальный шар и величественно, хоть и манерно виляя попой, прошла к богато украшенному креслу.

По обеим его сторонам гербы (ангел, повергающий огненным мечом нефилима) и знамена (золотая христограмма на черном поле). Слева, в специальном держателе, высокий белый посох в самоцветах. Справа, на круглом столике: Вульгата в переплете из толстой коричневой кожи; из древнего издания Библии краснеют десятки закладок.

— Клан «Кредо» на деле пострадал очень серьезно, — проговорила Eretica значительно. — Полностью уничтожены его запасы стратегических ресурсов. Казна и оружейные склады разграблены, крестьяне и скот убиты, а на поле не осталось ни единой целой постройки. И неизвестно еще, когда уйдут мертвецы, чтобы можно было хотя бы начать строить планы по восстановлению. Да и… — Она сделала красноречивую паузу. — Нужно ли это восстановление? Репутация «Кредо» разрушена раз и навсегда. Кому нужен клан наемных бойцов, которых кто-то растоптал в одиночку?

Я опустил голову.

— Простите нас, Ваше величество, мы нечаянно. Думали, что идем давать сдачи подлецам и лжецам, а оказалось, что сломали игрушки невинных ребятишек.

— Это не шутки, Слава, — нахмурилась Алена. — Ваш ответный ролик клану «Кредо» — нас очень расстроил.

— Почему? — удивился я. — Мертвецы вам все равно ничем не угрожают. Какая вам разница? Или это все из-за того, что на фоне стрима взлетела цена услуг Гильдии теней, как лучших из наемников?

— Лучшие всегда стоят дорого, — согласился Янук. — Но нас не волнуют такие вопросы. То, что мы задумали, с лихвой возместит потери, затраченные на ваши гонорары. Но дело в том, что мы хотели бы избежать скандальной славы вокруг Гильдии. Сейчас не время для звездного часа.

Я пожал плечами.

— Поздно.

Eretica едко усмехнулась.

— Еще не поздно. Все можно исправить, мой дорогой Лис.

— А?

— Мы ведь в состоянии одним ударом убить двух зайцев: снизить общественный интерес к Гильдии теней, и… понизить ее цену. Среди наемных организаций вы, возможно, и занимаете одно из ведущих мест, но не на фоне крупнейших кланов.

— Что ты хочешь этим сказать? — напряглась Лиля.

Алена подалась вперед и хищно процедила:

— Я хочу сказать, что про Гильдию теней на время все забудут, если кто-нибудь уничтожит ее под корень. Кто-нибудь достаточно крупный и могущественный, как кит-убийца. Например, — Орден инквизиции.

* * *

По залу словно пронесся ледяной ветер.

— Это объявление войны?

В лице Болотной ведьмы не дрогнул ни один мускул.

Бродяга демонстративно положил ладони на рукояти мечей. Я повторил его движение. Арматрон покрепче взялся за посох, наивный. И только Янук оставался спокоен.

— Государство масштабов Дарквудского королевства не объявляет войну небольшой наемнической организации, — ответила Еретика холодно.

— Я требую объяснений.

Королева-принцесса откинулась на спинку кресла.

— Все и так знают, что у нас полно старых счетов к Гильдии, — сказала она задумчиво. — Мы не единожды оказывались по разные стороны фронта. Но сейчас, во время нашествия мертвых, когда важен каждый боец, чашу нашего терпения переполнило уничтожение наших верных вассалов — клана «Кредо».

— Черт подери! — ошеломленно пробормотал Бродяга.

Eretica продолжала, будто не слыша:

— Мы лишились пусть не особо важной, но все же оперативной части Ордена инквизиции. Разве это не повод для ответного удара?.. Лис, как ты там выразился на стриме? «Ответная пощечина, которая снесет врагу голову»? Донельзя удачное выражение. Мне нравится.

Это были самые странные переговоры в моей жизни.

Гильдии теней предлагали выгодный контракт, но ставили ультиматумы; нас нанимали, как лучших разведчиков гиперборейского сервера, но подчеркивали, что мы практически завоеваны.

Никто за время круглого стола ни разу не повысил голос, но молнии били в зале такие, что грозы каждый миг угрожали перейти в жесточайшее кровопролитие.

Я видел по напряженному лицу Лили, что все это дается ей непросто, хоть она и привыкла в таких делах чувствовать себя, как рыба в воде. Но гребаный волкодав надолго смешал наши карты, положение Гильдии теней было не самым радужным для стойкой позиции на переговорах. И похоже, вскользь оброненные слова Алены про вассалитет при крупном клане, — лишь вопрос времени.

Кланы «Утгарда» и вправду наращивают могущество, в некоторых столицах уже почти завершено строительство Святилищ. Не за горами эпоха Битвы Богов. Игроки-одиночки по-прежнему имеют свободу, масштаба для изучения хватает, но вот места для частных военных компаний все меньше.

И случай с кланом «Кредо» — самый живой тому пример.

Кто знал, что эти придурки на регулярной кормежке Ордена инквизиции? Наша вина, не проверили. И что теперь делать дальше?

Вариантов несколько, и все они неприятны.

Можно забить на любые переговоры и заручиться поддержкой клана «Иггдрасиль» или «Волки Утгарда». Или любого другого крупного клана. Дело замнется, но и в этом случае неизбежно возникает вопрос влияния. Наемники, чтобы спокойно выполнять свою миссию, должны быть защищены, в противном случае врагов станет так много, что мы попросту не сможем выходить в открытый мир.

Был и другой вариант — убраться из обитаемого мира куда-нибудь далеко вглубь, основать «золотую» колонию, которую никто не сможет завоевать, но… Такие территории автоматически лишаются права на расширение или завоевания. Хочешь, чтобы тебя никто не трогал? Изволь отвечать тем же: строй собственный мирок в мирке и не лезь в общие дела.

«Или… — подумал я мрачно, — самый тяжелый вариант: Тортуга. Свободное государство со своими внутренними законами, защищенное мирными договорами и политическим нейтралитетом. Ничья земля, Мекка для наемнических организаций, которые смогут там открыть свои представительства, не боясь мести за свои контракты. Ведь технически даже город размером с Дарквуд можно завоевать… но как потом бороться с разрозненными группами опытных разведчиков и бойцов, обозленных, лишенных крова? Никак!»

И тут до меня, наконец, дошло!

Да проняло так, что челюсть отвисла.

А ведь Лиля, оказывается, такое развитие отношений с Дарквудом предвидела еще ДО турнира в Йотунбурге! Она первой осознала, что грядет! Вот, что значит настоящее стратегическое мышление.