Епископ свернул во тьму, факел высветил нишу, которую я непременно бы пропустил. Нажал на одну из плит клюкой, еще одна стена провернулась. В лицо дохнуло свежестью, от мельчайших капель кожа взмокла. Вдали шумел могучий водопад.

— Смотрите под ноги! — предупредил Янук.

Ход стал еще уже. Каменная кладка со временем полностью исчезла, теперь тоннель был высечен в черном камне. Однажды правая стена расширилась, ушла далеко во тьму, и я поймал себя на мысли, что теперь движемся по узкой тропе. Внизу заполненная черной пропасть, от гула падающей воды ни черта не слышно.

Лиля вскрикнула от неожиданности, ее пальчики вцепились в мой локоть. Она прижалась всем телом, я ощутил в ней дрожь.

— Внушительно, да? — спокойно спросил Янук.

Он приблизился к краю тропы, вытянул руку с факелом над пропастью.

У меня дыхание перехватило.

Показалось, что теперь пламя горит само по себе, повиснув в безбрежной темноте. Рваные тени дергались, словно донельзя напуганы близостью водопада.

— А вы спускаться туда пробовали? — прокричал я.

Янук отодвинулся от края. Покачал головой.

— Постоянно не хватало времени. Разработчики не дают скучать, выдумывая новые напасти. Но когда-нибудь обязательно исследуем бездну.

Затем развернулся и продолжил путь.

Шум водопада отдалился, мы трижды сворачивали. Потом под ноги бросились ступеньки. Вначале кривоватые и скользкие, а затем появились уже мощенные гранитом. Воздух потеплел, в коридорах появились чадящие лампады. Я понял, что путешествие завершается.

— Господа разбойники, — проговорил епископ, опуская руку на неприметный кирпич, — добро пожаловать на тайную встречу с властителем королевства Дарквуд, Её величеством королевой-принцессой Eretica де Плерон!

Мы с Лилей споткнулись одновременно.

Лиля прошипела:

— Еретика на троне?! Не мог предупредить?!

Епископ обернулся в удивлении.

— А вы…

— Конечно мы знакомы! Это подло, Янук.

Вот тут я был с ней согласен. Кто-то, а малышка Еретика имела на меня довольно острый зуб, даже клык.

Наше знакомство банально: когда-то давным-давно я вступился за нее и спас от орков. Она отблагодарила меня тем, что сдала властям Ордена инквизиции, правда, я тогда немножко взял ее в заложники, ломая клановый Монастырь.

Но дальше было хуже. Еретика уже добилась титула маркизы и приставки «де» к королевской фамилии (один Бог знает, как ей это удалось), став одним из жителей замка Плерон. И вот тогда меня угораздило, выполняя контракт, не просто убить Еретику, но совершить комбо-добивание, что довольно позорно. И ладно бы просто добивание, но самым настоящим провалом было то, что девочка в тот момент ходила под гнетом мода Смерти! А это значило, что финты моих мечей и удары по болевым точкам ощущала во всей полноте боли.

Надо ли надеяться, что ей по-прежнему неизвестно, КТО ее тогда перехватил на тракте и наша дружба все еще теплая и мягкая?..

Риторический вопрос.

Вдобавок нельзя забывать, что женщины — это существа милые и пушистые, но с чертовски долгой памятью, когда дело касается твоих косяков.

— Я подумал, — легкомысленно улыбнулся епископ, — что это будет для вас приятной неожиданностью.

— Инаугурация уже состоялась? — жестко спросила Лиля. — Когда? Ведь Валлаха лишь недавно забанили!

Епископ покачал головой.

— Церемонии еще не было, но принцесса уже заняла пост главы Ордена инквизиции. Так что фактически… В общем, сами увидите.

И не дожидаясь ответа, он распахнул потайную дверь.

* * *

Во время последней нашей встречи Eretica гордо носила звание волшебницы двадцать седьмого уровня. Теперь изменилось многое.

Алёна обернулась на звук.

— Вот и вы, — в ее голосе вроде теплота и какое-то подобие радости. — Добро пожаловать!

Алёна в облике уже не хрупкой девчушки-монахини, какой я увидел ее впервые, когда она сдуру решила поохотиться на орков, не разобравшись с ролью мага в «Престолах». Теперь это высокая молодая женщина с пышными, до пояса, белыми волосами. Что осталось прежним, так это миловидная мордашка с любопытными голубыми глазами, и страсть к коротким юбкам.

Ее синее платье из тонкого шелка красиво облегало стройную фигурку, подчеркивая, что надо. На длинных рукавах с широкими окончаниями золотое шитье. А короткая юбочка выгодно акцентирует внимание на просто неприлично длинных и стройных ножках в туфельках с ремешками, что обвивали лодыжки.

Я сосредоточил взгляд на ее фигуре.

Eretica де Плерон [33]

Ее величество королева-принцесса королевства Дарквуд, инквизитор III-го ранга, волшебница Света и Святой магии.

Ранг: Рыцарь Чести

А вот Спецификации и подробная статистика скрыты, что интересно.

— Привет! — Я помахал рукой, надеясь, что улыбаюсь искренне. — Давно не виделись… Ваше величество.

Еретика шутливо всплеснула руками.

— Не знала, что ты по мне настолько скучаешь, раз расставание в несколько недель для тебя — это «давно», мой милый хитрый Лис.

Моя улыбка стала фанерной.

Похоже, она не видела смысла скрывать того, что ей все известно. Значит, обстоятельства заражения модом Смерти администрация донесла ей в полной красе.

«Deus Machine! — мысленно воскликнул я. — Не упускает, гад, своего шанса!»

К счастью, Лиля пришла на помощь.

— Головокружительная карьера для монашки, — вроде бы одобрительно произнесла она, но с таким ядом, что глаза Еретики вспыхнули. — Поздравляю, Ваше величество.

Да уж, между ними пробежала «искорка» с первого мига. А Лиля уж точно не забудет того, как Еретика завела нас в ловушку.

— Вы тоже не стоите на месте, Лилит… или лучше — Болотная ведьма?

— Я бы предпочла: маркиза Павшего королевства.

Обмен молниями не прошел незамеченным. Янук быстро вклинился:

— У нас не официальный прием, дамы и господа. К тому же, инаугурации еще не было, так что мы можем общаться без купюр и титулов, верно, Алёна?

— Спасибо, — холодно кивнула Еретика.

Она отступила на шаг, театральным жестом указывая на хрустальный шар в центре комнаты. Я такого огромного еще не видел: как здоровенный глобус, шар заковали в красивую серебряную сеть-подставку.

— А я как раз пересматривала ваш чудный стрим, — заметила Алена. — Интересное зрелище.

И вправду, при ее словах с поверхности шара убрался сизый туман, вновь мелькнули пылающие остовы домов клана «Кредо». Там метались тени, щедро лилась кровь, вспарывали снег заледеневшие ноги мертвецов.

Да уж, идея стрима оказалась хороша, хоть и пришла кредовцам первой. Но только наша трансляция произвела эффект разорвавшейся бомбы.

Во-первых, многие сомневались в правдивости записи «Кредо». Слава — такая вещь, что к ней частенько липнет грязь, вот многие и решили, что кредовцы банально решили попиариться на лжи.

Во-вторых, когда оказалось, что ложь, хоть и не в той форме, действительно имела место, да еще в такой красочной обертке разоблачения, просмотры взлетели до небес.

И самое главное, в-третьих, новая тактика управления мертвецами — вот что привлекло дополнительное внимание игроков со всего мира. Счетчик просмотров под нашим видео не успевал обновляться, быстро уходя в стратосферу.

Я лично видел сотни тем на форумах, где игроки пытались вдумчиво расписать мой план атаки на «Кредо». Ведь для всех так и осталось тайной, каким образом я притащил к наемникам армию зомби.

Никто так и не узнал, что в момент моей телепортации в ночной лес, из дверей Цитадели Поместья теней выбежал, не переставая орать, Бродяга. Напившись вина, он вызывался быть первой жертвой. А жертва была необходима.

Мы собрали на своих землях слишком много мертвецов, чтобы они бросились разом нас преследовать. Нужно было чем-то привлечь их внимание. А что зомби любят больше всего на свете? Правильно: свежую кровь и живое мясо. И Бродяга, в роли живого мяса, привлек их внимание, добровольно позволив себя растерзать.