Она поняла, что поодиночке наемники не справятся. А вот вместе, создав огромную свободную гавань, да еще заручившись поддержкой спонсоров, рекламодателей и меценатов… Да ни один правитель Утгарда не рискнет соваться в такое осиное гнездо! Разве что, если наберется с десяток таких вот Орденов инквизиции, но… когда столь крупные кланы объединялись ради подобных целей? Они сами не брезгуют использовать нерыцарские методы.

«Это наилучший из выходов! Но… пока и самый недостижимый. Нам позарез не хватает времени и денег…»

И тут меня осенило во второй раз.

Вспомнился Ваня — сокурсник-журналист. Как-то на одной из студенческих попоек он витиевато, но в целом довольно уверенно и грамотно рассуждал о роли журналистики в медиа-пространстве двадцать первого века.

Кроме всяких новых способов подачи информации, он довольно обстоятельно прошелся и по цифрам доходов. Тогда, признаюсь, я не особо прислушивался, занятый мыслями о будущем турнире в «Престолах». Но сейчас… сейчас это могло быть желанным выходом для Гильдии теней!

— Лис, ты с нами? — спросила Болотная ведьма.

Я встрепенулся.

— Лис на связи.

— Мы в серьезной передряге, — напомнила Лиля. — И должны сейчас быть предельно внимательными.

Я кивнул.

— Согласен. Но мы справимся.

Лиля сощурилась.

— Откуда такая уверенность?

— Да так. Есть…

— Только не говори, что у тебя есть идея! — в шутливом испуге воскликнул Бродяга.

— …есть одна идея, — закончил я с улыбкой.

* * *

Мы сидели в комнате переговоров замка Плерон.

После того, как милая Eretica и явно что-то скрывающий епископ Янук выложили карты на стол, нам милостиво было дадено время на размышления.

Комнату наглухо закрыли блокирующим подслушку заклинанием, но, говоря по совести, нам, кроме как материться, обсуждать было нечего. Почти.

— Контракт в роли «оперативной части», — проговорила Лиля. — Или же бой со всем Дарквудом.

— Не забывай, — напомнил Бродяга, — что мы сейчас в их логове. И наш отказ…

— Да, — серьезно кивнула Лиля. — Им ничто не помешает захватить нас.

Я спросил:

— А так ли плоха роль оперативной части? Все же мы почти всем составом будем достаточно далеко от дворцовых интриг. Экспедиция — очень и очень затяжной рейд. По сути мы будем предоставлены сами себе.

— И чем нам это поможет?

— Хотя бы тем, — я пожал плечами, — что даст время на размышления.

Лиля задумалась, опустив взгляд. Мне почему-то казалось, что для нее уже давно все решено, но я мог ручаться, что озабоченность в ее взгляде неподдельная.

«Возможно, — догадался я, — она видит больше, чем мы…»

— Бродяга?

Глава убийц взглянул на Болотную ведьму.

— Ситуация дерьмовая. Но ты уже доказала, что в состоянии вывести Гильдию из самого крутого пике. Так что последнее слово за тобой.

Лиля кивнула.

— Когда не знаешь, куда идти…

— Делай шаг вперед, — поддержал я.

— А я бы вначале все же подумал, — проворчал Бродяга. — Ну, где чертовы инквизиторы?! Нам хоть пожрать дадут, хреновы святоши?!

* * *

Мертвеца занесло недавним снегом. Заметили его только когда он сам зашевелился. Что-то надсадно скрипнуло, хрустнул ледяной панцирь вокруг почерневшего тела.

— Осторожно!

Его глаза были залеплены снегом, но, похоже, он чуял людей по-другому. Распахнулась почерневшая пасть, открывая немногие уцелевшие пеньки гнилых зубов.

— In nomine Patris! — послышался звонкий голосок. — Et Filii, et Spiritus Sancti…

Девчонка в сером балахоне с меховым подбоем, резво вращала перед собой руками. Пассы порождали яркое даже при дневном свете золотистое сияние. При каждом слове вспыхивал жидким золотом незнакомый мне символ.

— Amen! — бодро закончила барышня.

Бах!

Вокруг мертвеца сверкнула золотистая клетка, резко схлопнулась, и труп словно подсветили изнутри.

Зомби тоскливо и жалостливо взвыл. К нему подскочили бойцы Бродяги с копьями, замелькали короткие, но мастерски выверенные удары. И через полминуты зомби, лишенный Святой магией своего иммунитета к железу, развалился прахом.

Проскрипел снег, Бродяга приблизился с деланой неуклюжестью. Некоторое время смотрел на груду пепла, выдыхая через маску-платок облачко пара.

— И он больше не встанет? — спросил он мрачно.

— Этот? — чирикнула инквизиторша. — Нет, больше не встанет.

— Бодро ты его, — похвалил я.

Она подбоченилась, стараясь скрыть довольную улыбку.

— Это еще довольно простое заклинание.

Она ушла, деловито опираясь на посох мага. Мы с Бродягой обменялись взглядами.

— Скольких они прислали?

— Я не считал, — отмахнулся я. — Тебе это важно?

Бродяга словно не слышал.

— Сорок человек? Больше? Ну, хорошо, пусть полсотни послушников. И большинство…

— Хватит ныть!

— Иди ты… — кисло отозвался Бродяга. — Мне просто не нравится, что…

В ближайших кустах взревело. Послушники бросились врассыпную, как воробьи. Даже через платок была видна широка злорадная улыбка Бродяги.

— Ага, — удовлетворенно констатировал он, — допрыгались. А нехрен понтоваться.

Кустарник дрогнул, роняя с веток шапки снега. Оттуда выскочил заледеневший мертвяк с ржавым фламбергом наперевес. Его мгновенно окружили наши убийцы, запело оружие. Мечи наемников ударяли в мертвую плоть с гулким звуком, словно по крепкому дереву.

Маги Ордена сгрудились на почтительном расстоянии, уже не торопясь сплели убивающее иммунитет к железу заклинание. И с мечником было покончено в полминуты.

— Ловко.

Мы обернулись.

Тонкая девичья фигурка, развевающиеся на ветру зеленые волосы, оранжевое платье с вставками оленьего меха. На шее шарф-хомут, узкие ладошки спрятаны в муфту, на ножках угги. Болотная ведьма сейчас напоминала дриаду, дух весеннего леса. Как она подошла так неслышно?

— Я бы не сказал, что ловко, — возразил Бродяга. — Слишком много времени тратят на одного врага.

— Я назвала это: «ловко», а не «действенно» или «быстро». Да и куда им торопиться? Кроме того, ты заметил, что они управляются со всеми зомби одним и тем же заклинанием? Причем, конкретной своей Спецификации — Святой магии.

Бродяга покосился на послушников с недоверием.

— Думаешь, они боятся, что ты смогла бы разобрать более сложные спеллы?

— Возможно…

Со стороны тракта донеслось лошадиное ржание. На территорию Поместья с видом хозяина въезжали три сотни крестоносцев, ветер рвал флаги Ордена инквизиции. Следом топали пешие, скрипели колесами обозы.

— Вот и все, — вздохнул Бродяга. — Теперь Поместье принадлежит им. И чем это отличается от того, что мы устроили на землях «Кредо»?

Подошел епископ Янук. Услышав последние слова убийцы, он усмехнулся:

— А ты сам не видишь разницы? У вас остается полный контроль над землей. А наши войска здесь только…

— Для шантажа, — улыбнулся я. — Чтобы мы не выдрючивались в походе.

— Для защиты от нашествия мертвецов, — с укором поправил Янук.

Звучало разумно, особенно в свете того, что окрестности Дарквуда в последние сутки буквально заполнили ходячие мертвецы. Правда, даже в таком ключе словам Янука не поверил бы даже ребенок.

Пару минут мы молчали, потом двинулись к Цитадели. Епископ шел следом, наконец, он не выдержал:

— Так надо, поймите. Пусть все думают, что вы оказались под нашей властью! Очень важно, чтобы поход хранился в секрете. Земли Мертвых инкогнито до сих пор. Как понимает любой из нас — это Эльдорадо. Уникальные квесты, земли, артефакты и бесконечный опыт. Тот, кто придет туда первым, сорвет куш. Даже вторые, третьи и десятые получат солидное вознаграждение. Но Орден инквизиции хочет быть первым! А потому нельзя раскрывать цель похода раньше времени.

— Конкуренты? — деловито спросил Бродяга.

Янук кивнул.

— Обязательно. Мы знаем, что некоторые кланы не просто имеют схожие планы, но и уже почти укомплектовали свои экспедиции. Мы должны опередить всех. И лучше не давать им дополнительную мотивацию в виде того, что мы УЖЕ готовы.