— Все, кого я встретила, сказали, что мне идёт, — ответила я.

— Ещё бы, наши сёстры такие искренние и сочувствующие.

— Я не жалею. Мои волосы и раньше нельзя было назвать красивыми. Может, я просто искала повод от них избавиться? Так даже удобнее — так легко и свободно.

— Ты пришла сюда, чтобы обременить себя кое-чем похуже, — напомнила Чили.

— Главной драгоценностью дворца, имеешь в виду?

— Заканчивай с этим, не льсти мне. Это уже совсем не обязательно. — Она отвернулась к окну. — Ведёшь себя так, будто у тебя есть конкуренты.

— Метресса, — предположила я, и Чили хмыкнула.

— Первая из Дев, кто считает меня своим бременем.

— Первая из Дев, чьё единство с тобой неоспоримо.

— Хватит повторять.

Чили слышала, как я подхожу, и, судя по напряжению плеч, решила, что я хочу её обнять. Но я задумала кое-что получше, хотя, может, и не стоило и дальше её шокировать.

Стоя у неё за спиной, я подцепила край её рубашки и подняла ткань, оголяя плоский живот.

— Здесь, — сказала я, скользнув пальцем по выемке пупка, — ты была соединена с ней плотью до того, как прийти в этот мир.

— Что ты?.. — Чили вздрогнула, но мою руку не оттолкнула.

— Это правда. Ты была одним целым с ней буквально. Когда же ты родилась, то пуповину обрезали, и у тебя осталась такая впадинка.

— У тебя… такая же?

— Да, меня ведь тоже родила женщина. И это единственное напоминание, которое осталось у меня от неё. — Я задумчиво выводила круги пальцем на её животе, чувствуя, как Чили медленно, как будто неохотно расслабляется. — Она уже давно мертва, и, насколько мне известно, во Внешнем мире никто не сажает на могилы деревья, так что, думаю, от неё уже ничего не осталось.

— Ты скучаешь? — прошептала она.

— Да, хотя это и странно. Я понятия не имею, как она выглядела, какого цвета были её волосы и глаза. Не знаю, любила она меня или надеялась родить мальчика. Была я у неё первой, или там остались мои братья и сёстры. Но от мысли, что когда-то она была всем моим миром, изобильным и безопасным, мне становится так тоскливо. — Я положила подбородок на её плечо. — Мы клан брошенных, нелюбимых женщин. Нет ничего удивительного, что ты тоже захотела нас бросить. Если и ты откажешься от нас, то мы станем абсолютно одинокими.

— Не ври.

— Когда ты освоишь высшее мастерство и решишь уйти во Внешний мир, все Девы будут безутешно рыдать, умоляя тебя не покидать их.

— Этому тебя научила моя мать? — уточнила Чили, как видно, слыша подобное только от Метрессы.

— Нет. Но твоя мать — мудрая госпожа, она точно знает, что говорит.

— Да, но при этом о самом важном она предпочитает помалкивать. Почему о моём рождении ты знаешь больше меня?

— Может, она боится тебя шокировать?

— И правильно.

Я подняла руки, легонько погладив её плоскую грудь, чем смутила её ещё сильнее.

— Что ты делаешь?

— Просто разговоры о материнстве навели меня на мысль: это так странно, что ты твёрдая здесь.

— Так и должно быть. Хватит трогать.

— Ладно. — Я подчинилась, чтобы в следующую секунду спросить: — Ты не могла бы раздеться?

Чили отпрянула.

— Не буду я раздеваться! Хватит и того, что ты сама постоянно ходишь полуголая.

Я осмотрела себя. Обычный наряд для Девы, состоящий из двух полосок, закрывающих груди, и двух полосок, формирующих юбку. Может, из-за того, что я не могла теперь прикрыть себя волосами, платье выглядело несущественным… или даже несуществующим. Но одежда в нашем клане никогда не служила «скромности», этому понятию, придуманному мужчинами Внешнего мира, которые хотят держать под контролем даже женскую красоту. Здесь одежда либо демонстрировала таланты Девы в шитье и вышивке, либо подчёркивала достоинства её тела.

— Это не должно тебя смущать.

— Чего? Я не смущаюсь! — отрезала она, пряча взгляд. — Ты слишком много о себе воображаешь. Ведёшь себя так, будто у тебя самая лучшая грудь на свете.

— Нет?

— Да. Что?!

— Тебе не нравится?

— Мне всё равно!

— Хочешь посмотреть?

— Мне и так отлично видно!

— Хочешь потрогать?

— С ума сошла предлагать такое? — Чили посмотрела туда, выдавая себя. — Нет. Не знаю… Если только чуть-чуть.

Я поняла, что она никогда сама на это не решится: какой бы сильной и смелой Чили ни была, любопытные изменения, происходящие в моём теле, пугали её. Она могла противостоять мифи, но прикоснуться ко мне было выше её сил.

Её абсолютно нелогичная робость умиляла.

Взяв Чили за руку, я положила её себе на грудь. Мы обе замерли, уставившись на мягкую плоть, спрятанную теперь от взгляда более надёжно: ладонь Чили полностью её закрывала. Так Солнцу должно больше нравиться? Или это отнюдь не добавило ситуации «скромности»?

Исправляясь, она подняла левую руку и нерешительно накрыла вторую грудь. И стало только хуже. Я почувствовала, как жар заливает и мои щеки, и дело не только в том, что мою грудь никто раньше не щупал, а в том, что Чили на этот раз проявила инициативу: слегка надавив, она сжала пальцы, и я отпрянула, испугавшись незнакомых ощущений.

— Больно?

— Немного.

— Прости! — Она отдёрнула руки, и мне стало стыдно за свою внезапную трусость.

— Это не из-за тебя. Они болят, пока растут. Обычное дело.

— Да?

— А потом не будут ни капли.

Чили мрачно смотрела туда, где только что касалась меня. Теперь сквозь тонкую ткань проступали розовые вершинки, делая платье нарядным — именно таким, каким его и задумывали.

— Просто не верится.

— Что?

— Что они станут ещё больше.

Видимо, ей не хотелось, чтобы её пара слишком от неё отличалась.

— Ты боишься, что это отдалит нас? — спросила я.

— Мы ещё толком не сблизились.

— Да, но, может, ты и не хочешь этого?

Чили отошла к окну и подняла руку к голове, чтобы привычным жестом запустить пальцы в волосы, но, не обнаружив их, сжала ладонь в кулак. Когда она принялась расхаживать по комнате, я поняла, насколько для неё привычно метаться в этих стенах. Злиться, сомневаться, доводить себя до отчаянья, медленно сходить с ума…

— Ты нравишься мне, — призналась она внезапно, и я обомлела, потому что думала, что она собирается меня прогнать.

— Д-да?

— Да, но не так, как когда-то нравилась Виола. Совсем по-другому. Мне казалось, что вопрос с моим обучением уже решён, и все вокруг считали её моей парой, и я тоже… Мы привыкли друг к другу. А ты… ты не такая как она.

— Ладно. — Я не поняла — комплимент это был или наоборот.

— Виола была частью спектакля, хотя и понятия не имела, что участвует в нём. Она недалёкая, шумная, впечатлительная, но при это очень удобная… Она старалась быть удобной лично для меня. В её компании можно было легко забыть о своем «изъяне», тогда как ты… Ты мне постоянно о нём напоминаешь. Стоило только тебя увидеть, как мне впервые в жизни стало не по себе. Как-то даже больно. И стыдно без причины. Это ведь ты была голой, а казалось, что я.

— Вообще-то, я была одета.

— Я тоже. Но это не помогло.

— А что помогло? Насмешки и издевательства? — Когда она промолчала, я добавила: — Если тебе это, действительно, помогло, я пойму.

— У меня просто не было других идей, — прошептала Чили, нервно гладя короткий ёжик своих волос. — Как ещё сделать так, чтобы ты держалась от меня подальше? Мне просто хотелось, чтобы ты не показывалась мне больше на глаза… Забавно, что все попытки тебя отпугнуть в итоге тебя сюда и привели. Хочешь знать, было ли это весело? Нет. Всё то оскорбительное, что ты услышала — это правда обо мне. Я являюсь олицетворением всех этих оскорблений, а ты… к тебе это никак не относится, но ты и сама это знаешь. Ты ведь не выбросила зеркало?

— Нет, и я жалею, что не принесла его, потому что тебе оно нужнее.

— Наряд не позволил его с собой захватить, понимаю.

— В тебе нет ничего оскорбительного, Чили.

— Ты ещё ничего не видела.

— Я видела мёртвых Дев и мёртвых мужчин. Есть что-то более страшное?