Когда он смотрел на её грудь, думать о печати получалось меньше всего.

— Если бы ты позволила мне её как следует изучить…

— Десяти лет на это не хватило?

— Нет, ведь я понял, с чем имею дело, только когда ты сказала, что не можешь использовать техники. Всё это время я чувствовал твою сущность, одно лишь твоё присутствие исцеляло меня, а ты сама… ты ни на день не постарела. О том, что на тебя поставлена печать, я вообще не догадывался.

Она вздохнула, подперев голову рукой.

— Здесь даже Дитя не нужно, чтобы понять, что ты лжёшь.

Нет, не нужно, Илай был с этим согласен, но назойливый малец всё-таки припёрся.

Двери распахнулись, и Илай дёрнулся в инстинктивном порыве загородить женщину, тогда как сама женщина даже не обернулась. Она ясно дала ему понять, что смотреть на неё — не его исключительное право. А может, ей просто было всё равно. К тому, что Илай считал своим сокровищем, она относилась без должных церемоний, почти пренебрежительно. Она никогда не ценила своё тело должным образом? Или возненавидела его, когда узнала о том, что с этим телом сделал Датэ?

— Ты предпочла восторженному вниманию своей благородной свиты общество отступника? — спросил ребёнок, оставляя стражу за порогом. — Это первые красавицы двора. Они не привыкли быть отвергнутыми, поэтому теперь плачут и стыдливо прячут лица.

— Я их утешу, — улыбнулась она, и Илаю захотелось зарычать, особенно, когда этот вечно сующий свой нос в чужие дела малец подошёл к ней совсем близко.

Она сказала правду, даже император не смел ей указывать. Казалось, он получил этот титул лишь затем, чтобы теперь потакать любым её прихотям. Поэтому он не сказал ни слова по поводу её наготы. Но это не значит, что он её не замечал.

— Не смотри на неё, — не выдержал Илай, мысленно себя поздравляя. Ревность к ребёнку — хуже не бывает.

— Приказываешь императору в его доме, будучи пленником? — уточнило Дитя. — В твоём положении пристало молить о пощаде.

— Я только что этим занимался, а ты пришёл, и всё обломал.

Император брезгливо поморщился: ему были непонятны и незнакомы страдания мужской плоти. А может, он просто был девчонкой?..

— Что за животное, — проворчало Дитя едва слышно, после чего уселось напротив женщины, загораживая ему весь обзор. — Ярчайшая из звёзд, твоё терпение несокрушимо, как небо, с которого ты упала в мои ладони. — Интересно, его величество каждую кражу так романтизирует? — Но раз ты так снисходительна к преступнику, окажи мне хотя бы равный почёт и выслушай просьбу.

— Проси, — обольстительно улыбнулась Дева.

— Ты появилась на военном совете очень кстати. Мои министры предложили мне показать тебя городу, чтобы вдохновить павшую духом армию. Ожидание сводит их с ума, пораженцы распускают слухи о жутких расправах, которые учиняет над своими врагами Пламя погребальных костров. Но один твой вид подорвёт авторитет Датэ так, как могла бы лишь полноценная победа. Его люди станут сомневаться в нём, а мои получат новый мощный стимул. Они воспрянут…

— Так же как и то, чем привыкли думать твои министры? — перебил его Илай, переводя взгляд на Деву. — Похоже, на этот военный совет ты тоже заглянула без одежды.

— Теперь уже ты влезаешь в разговор, и «всё обламываешь», — недовольно заметил император.

— Твои советники безнадёжны. Ты сказал, что защитишь её, а теперь намерен приплести к этой войне?

— Датэ приплёл её к этой войне давным-давно.

— Ты, похоже, кое-чего не знаешь про этого урода. «Жуткие расправы» он устраивает исключительно над теми, кто отказывается сдавать города добровольно, это просто его правило, ничего особенного. Крышу ему сносит только по одному поводу. — Илай посмотрел на Деву, которая молчала, прикрыв глаза. Она бы выглядела абсолютно безмятежной, если бы не едва заметно нахмуренные брови. — Ты спровоцируешь его сильнее, чем вдохновишь свою армию.

— А самый главный пораженец, оказывается, сидел всё это время во дворце, — проворчало Дитя.

— Ты это про себя, что ли? В том, что твоя армия — сборище слабаков и трусов, которым нужно ставить в пример женщину, я меньше всего виноват.

— Я согласна, — подала голос Дева, конечно, обращаясь к императору. — Мы сделаем так, как тебе посоветовали твои министры. Чтобы в следующий раз ты смог им отказать.

— В следующий раз?

— Когда Датэ пришлёт своих послов, требуя капитуляции, и они будут умолять тебя уступить.

— Нет. Я и так всем дал понять, что не буду вступать с ним в переговоры.

— Откажешь Совету дважды, они ещё взбунтуются. Скажут, ты совсем не прислушиваешься к своим подданным. Да и я сама должна как-то отплатить городу, который меня приютил. — Она опять взглянула на статуи. — Но позволь и мне попросить у тебя помощи.

— Всё, что хочешь.

— Как насчёт того, чтобы Дитя и Старец снова объединились, но на этот раз против Калеки?

— Объединяться? С ним? Ещё не так давно ты хотела поскорее его казнить, — напомнил император, просто потому что не мог отказать себе в таком удовольствии.

— Это было до того, как я узнала, что на моём сердце стоит печать.

— Печать на сердце? — Маленький отшельник тоже о таком впервые слышал. — Скрытая и прямо на центре сущности? Если такое, правда, возможно, её никто не сможет снять кроме мастера.

— Похоже, он может. — Дева указала на Илая. — Немного.

— «Немного»?

— Недостаточно для того, чтобы ко мне вернулись силы, но достаточно для того, чтобы высвободить их на секунду. Те солдаты в доме Утешения погибли от моей техники, но по воле Старца. Он что-то сделал со мной…

Илай приготовился услышать очередной поток обвинений, но Дитя его удивило.

— Но поставил печать не он?

— Вряд ли.

— Значит, это сделал Датэ? Если к тебе прикоснулся Калека так… это должно было убить тебя.

— И убило. Вряд ли я очнулась бы, если бы кто-то не снимал печать время от времени. Возможно, это создало в ней брешь, за десять лет такую крошечную, позволяющую мне всего лишь прийти в сознание?..

Илай закрыл рот, потому что сам не смог бы объяснить лучше, хотя, чёрт возьми, он был тут единственным мастером печатей.

— Теперь ты его защищаешь, — заметило Дитя.

— Я слишком долго служила ему, пришла его очередь послужить мне, — вынесла приговор Дева, поднимаясь и накидывая на себя платье. Даже мятое и не застёгнутое должным образом оно смотрелось на ней идеально. — Пусть его накормят и выделят комнату. В храме он жить не будет.

Будто теперь он стал её домашним питомцем.

Справедливо.

Следя за тем, как она уходит, Илай понял, что всю заботу, которую он ставил себе в заслугу, только что обнулила рана, которую он игнорировал. Там, внутри, под этой без единого изъяна кожей пульсировало вместе с её сердцем чистое зло. И пусть она этого не помнила, сувенир, который Датэ ей оставил, ощущался ничуть не менее мучительно, чем насилие само по себе.

— Если то, что она сказала — правда, на данный момент ты — сильнейший из Старцев, — произнёс император вопреки его мыслям и цепям, которые он не торопился снимать. — Сколько тебе было, когда ты овладел мастерством?

— Пятнадцать.

— Чем раньше вы начинаете применять техники, тем раньше умираете… Ты не должен был дожить и до тридцати.

— Бессмертному Дитя такое трудно представить?

— Твоё бессмертие меня больше удивляет.

— Моё «бессмертие» не от меня зависит, — бросил Илай, но Дитя его снова удивило:

— Моё тоже. Или ты думаешь, что, проиграй я эту войну, и я выживу?

— Я слышал, Датэ не трогает детей. Даже таких как ты.

— Меня убьют мои собственные подданные. — Его тон никак не вязался с детским голосом. — Разувериться в Дитя намного проще, чем в обычном правителе. Я должен быть непогрешим, но, когда дело касается войны, это невозможно.

— Ты привык к власти, тебе не раз приходилось принимать трудные решения и выносить приговоры.

— Такие — никогда. — Император указал на двери, за которыми исчезла его гостья. — Дева — сильнейший козырь в этой войне, но сейчас она беспомощнее самой обычной женщины. Если мои министры узнают об этом, они откупятся ею от Датэ, и ни я, ни ты не сможем им помешать. Я не хочу, чтобы она узнала, что мои люди — ничуть не лучше огнепоклонников с Севера. Нам нужно снять эту печать.