У Челис не возникло возражений по поводу партизанской тактики, и Намира это не удивило, в отличие от того факта, что она была хорошо знакома с такими вещами.

Когда Фектрин и инженеры спустились на нижнюю палубу, губернатор нашла трубу с охлаждающим газом, идущую по коридору к турболифту. Без тени эмоций на лице она поплотнее прижала дыхательную маску ко рту и, лишь раз промахнувшись, прострелила трубу в трех разных местах.

Охлаждающий газ не имел ни цвета, ни запаха, и его быстро разнес гулявший по кораблю сквозняк. Когда офицеры команды безопасности — не штурмовики, а, судя по их виду, недоучки, восемнадцатилетние балбесы, которых назначили на ржавый грузовик, чтобы уберечь от опасности, — появились в коридоре, то уже едва держались на ногах. Они толком не могли ни прицелиться, ни уклониться. Забившись в дверной проем, Намир проверил прицел и, вскинув оружие, перебил их одного за другим, всадив каждому по разряду в грудь. С секундной задержкой последовала и размашистая очередь разрядов от Челис. С каждым разом она стреляла точнее, а рука ее становилась тверже.

Газовая ловушка делала свое дело. Намир и Челис ликвидировали вторую группу, а за ней третью — всех, кому удалось прорваться сквозь блокаду команды Аякса. По комлинку Намир слушал, как Фектрин и инженеры старались быстрее завершить свою работу по добыче трофеев, как остальные группы отчаянно пытаются держать открытыми пути отхода. Сумеречная несла потери, но держалась.

Дважды «Громовержец» стрелял по грузовику, пытаясь вывести из строя особо важные системы и не дать имперцам подойти к зоне сражения. Чем лучше команда грузовика сосредоточится на собственном выживании, тем больше имперцев будут заниматься восстановлением систем жизнеобеспечения, а не сражением с бойцами Сумеречной, что, несомненно, облегчит задачу. Но «Громовержец» более ничего не мог сделать, не причинив при этом вреда своим. Намир и остальные понимали это.

Когда Фектрин и инженеры дали знать, что их работа закончена, группы сменили тактику. Во время атаки их силы растянулись от десантных капсул по внутренней части корабля, как эластичный бинт. Группы оставляли солдат в ключевых точках и рассредоточивались. Теперь же бинту настала пора сжаться обратно. Каждая группа постепенно отходила к своей первоначальной позиции после того, как инженерная команда благополучно проходила мимо них. Намир вновь шел вплотную к Челис, прикрывая ее своим телом. Они дали инженерной группе обогнать себя и последовали за ними на небольшом расстоянии. Самих инженеров они не видели, но были достаточно близко, чтобы перехватить преследователей.

Когда они добрались до внешней переборки, инженеры разделились, каждый побежал к своей капсуле. Фектрин подал сигнал к общему отступлению. Подтвердив получение, командиры отделений начали отход.

Пока Намир вел их к десантной капсуле, на которой они прилетели, Челис улыбалась.

— Осталось лишь надеяться, что ваши инженеры не ошиблись насчет того, что им нужно.

Намир хмыкнул:

— Конечно. Как только уйдем из Среднего Кольца, все это провальное отступление останется в прошлом. Залижем раны перед следующей бойней.

— Тогда вам повезло, что я у вас на борту: Восстание может больше не рассчитывать на победы благодаря одному лишь пафосному чувству собственной правоты.

И вновь Намир не смог скрыть усмешки:

— И это вы говорите мне о пафосе.

Но все же приятно было услышать то, о чем он не осмеливался говорить в кругу своих соратников.

Челис рассмеялась, и смех ее не был притворным или расчетливым. Это было искреннее проявление радости на пути к спасению.

Они почти добрались до капсулы, когда с «Громовержца» пришел сигнал тревоги: прибыло вражеское подкрепление.

Из гиперпространства вынырнул имперский крейсер класса «Гозанти» и пошел прямо в сражение. Горлан дал абордажным командам пять минут на эвакуацию. За это время крейсер выйдет на дистанцию удара и его турболазеры и протонные торпеды начнут превращать «Громовержец» в раскаленное облако среди космоса.

Намиру и Челис пяти минут было более чем достаточно, но мужчина понимал, что половина отделений не добежит до своих капсул вовремя, поскольку они все еще под огнем команды безопасности грузовика. Если они повернутся к врагу спиной, им конец. Буря сообщений по комлинку после передачи с «Громовержца» подтвердила подозрения Намира — рассерженные Аякс, Красавчик, Фектрин, Заб и Карвер, ругаясь, но не сетуя, приказывали своим командам делать невозможное.

Лишь мгновение Намир стоял без движения, затем отвернулся от ведущего к десантной капсуле коридора. Челис преградила ему путь.

— Пять минут, — сказал он.

Радость исчезла с лица губернатора. Возрастные морщинки на ее щеках словно стали глубже, и Намир увидел испарину на ее лице. Волосы прилипли к ее лбу. Смерив его суровым взглядом, она сказала:

— Мы уходим сейчас.

Кто-то выстрелил из бластера совсем рядом. Намир прицелился поверх плеча Челис.

— Вы предложили помощь, — сказал он. — У вас был шанс уйти, но вы сказали, что…

— Я сказала, что желаю, чтобы эта миссия удалась. И она удалась. Ваши друзья знали, на что идут.

Четыре с половиной минуты. Времени на споры не было.

— Вы знаете, где десантная капсула, — бросил Намир и протиснулся мимо женщины к оставшимся отделениям. Губернатор что-то крикнула, но он не расслышал.

За оставшиеся четыре минуты Намир нашел Аякса. В поспешном отступлении его отделение попало в тупик. Намир бешено стрелял по штурмовикам, пока на винтовке не запульсировал огонек тревоги. Сержант отчаянно отвлекал огонь на себя, пока отделение не вырвалось из окружения. Сам Аякс погиб, выкрикивая ругательства и зажав в кулаке гранату.

Когда оставалось три минуты, Намир покинул оставшихся в живых солдат Аякса, услышав в комлинке сообщение Фектрина, что его группа разделилась. Инженеры уже были в безопасности, но имперцы разделили остальную часть группы и убивали повстанцев одного за другим.

Когда осталось две минуты, Намир нашел тело Фектрина. Кожа инородца почему-то уже остыла. Намир осознал, что прежде никогда не прикасался к нему.

В последнюю минуту Намир услышал, как Красавчик, заикаясь, сообщает по комлинку, что его группа добралась до десантной капсулы. Никогда прежде Красавчик не приводил Намира в такой восторг.

Когда время вышло, Намир задраил шлюз десантной капсулы Фектрина и направил ее к «Громовержцу». Внутри был только он.

— Потеряли восьмерых. Звучит неплохо, пока не увидишь, кого именно. — Лейтенант Сайргон говорил медленно, будто пробовал на вкус каждое слово, прежде чем произнести. Он вертел в руках планшет, не глядя в него, говоря куда-то в пространство между Намиром и Горланом в тесной каюте капитана.

«Громовержец» и «Клятва Апайланы» нырнули в гиперпространство под огнем. Сражение оставило шрамы обоим кораблям. «Клятва» потеряла генератор щита, прикрывая «Громовержец» от залпов. На самом транспорте экипажу пришлось перекрыть две палубы из-за пробоин в обшивке. Тем не менее инженерная команда божилась, что рейд себя оправдал — никто больше не сможет отследить их курс.

Челис вернулась на борт целой и невредимой вместе с людьми, охранявшими ее абордажную капсулу. Если Горлан и знал, что Намир прибыл отдельно от нее, то не упомянул об этом.

— Как новобранцы? — Горлан смотрел на Намира.

— Коерти закалила их, по крайней мере тех, кто был в деле. Остальные по большей части готовы. Они пополнят личный состав, но нового Аякса нам не найти…

— Если они готовы сражаться и обучаться, то пока и этого достаточно, — ответил Горлан. — У них будет время потренироваться, когда мы вернемся в состав флотилии.