— Великолепие господина невозможно не заметить, — кивнула с сарказмом Лилиан. — Уверена, даже боги с неба видят его величие и широкую душу.

— Вот же, сестрица! Да твои слова как зелья для моих ушей! Давай выпьем за победу господина!

— Ага, — хмыкнула Лилиан. Пожалуй, придётся напиться, чтобы с задурманенной головой ночью расплачиваться с новым хозяином, иначе ей, как женщине, будет куда неприятней выполнять всё непристойное на трезвую...

...Главный судья, дождавшись окончания подготовительного времени, сделал объявление:

— На арену приглашается первая пара участников! — он взглянул на свиток, на котором был указан результат жребия, и продолжил: — Номер семь и номер четыре!

Участников вызывали на поединок по номерам. Делалось это так же, чтобы приравнять неизвестных демонов и властных. Конечно, многие в лицо знали сильнейших представителей Барбаса, и всё же регламент был именно таков.

Из центральных ворот вышел высокий, широкоплечий демон. Тёмно-зелёные волосы, изумрудные глаза, загорелая кожа. В левом ухе серебряная серьга, на устах глумливая ухмылка. Облачённый в доспехи мечника оранжевого оттенка, с полуторником на плече и со щитом на спине. Он уверенно вышел из ворот на обозрение тысяч. Даже руку поднял. Совсем не чувствуя давления публики, номер семь занял место на песке арены.

— Номер семь крут!

— Судя по цвету волос он из рода Мельбосов... Не видел его раньше...

— Да это же Гамрот! Как не узнать лучшего бойца дома!

— Да ладно?! Он же лет триста как в отъезде... Это точно он?!

— Клянусь! Ни с кем его не спутаю!

Демоны спорили, выкрикивали слова поддержки бойцу. Дамы махали ладонями, мало ли заметит? Симпатичный же.

Следом вышел участник под номером четыре. Стандартная экипировка мечника из чёрной кожи, при этом в руке магический жезл. Тёмные волосы, чёрные глаза. Его можно было назвать молодым юношей, однако, из-за множества чёрных вен на щеках и лбу, возраст угадать было сложно. С каким-то отстранённым видом он вышел на арену. Полная противоположность мечника Гамрота.

— Кто это?!

— Похоже, волшебник...

— Выглядит неприятно... Ядовито...

— Ага, щас Гамрот выбьет из него всё дерьмо!

Появление номера четыре не вызвало оваций, наоборот, какое-то неприятное ощущение, словно данное место внезапно посетила смерть.

Судья, покосившись на тёмного волшебника, взглянул на мечника. Разница виднелась невооружённым глазом. Мечник без проблем должен одолеть соперника.

— Воины! Внимание! — провозгласил судья. — Номер четыре, готов?! — взглянул он на мага.

Тот кивнул.

— Номер семь?! — перевёл судья взгляд на Гамрота.

Тот улыбнулся уголком губ, уже пристроив к руке щит и оголив меч.

— Готов.

— Начали! — крикнул судья. Находясь у стены за магическим барьером, он не переживал за безопасность. Зрителям так же не стоило беспокоиться — барьерная стена, возведённая по периметру арены, была очень мощной и способной удержать, практически, любую атаку.

— Что думаешь, Мая? — спросила Бэллия у приближённой прислуги. — Кто станет победителем дуэли?

— Мне кажется, господин под номером семь, госпожа, — скромно ответила девушка, перекладывая сладости ближе к Владычице.

— Отпрыск Мельбосов выглядит опасным, — кивнула Владычица. — Но этот тёмный маг под номером четыре... Странно. Не видела его раньше. Сегодняшний турнир, и правда, собрал воинов со всего мира...

...Гамрот не спешил атаковать. Его изумрудные глаза, смотревшие над кромкой щита, были насторожены. Что-то не нравилось ему в сопернике. Может унылый вид? А может неприятная аура? Что же у него за магия? Хотя глупый вопрос. Обычно архимаги использовали любой элемент, и всё же имели некие предпочтения.

Резкий рывок от Гамрота. Молниеносно, словно стрела, он сблизился с соперником и нанёс колющий удар остриём в грудь.

Только вот меч не достал вражескую плоть, а увяз в липкой чёрной жиже, что за миг до ранения мага, обхватила клинок. Гамрот тут же дёрнул меч назад — безрезультатно. Его взгляд упал на свои ноги. Жижа?! Чёрная клейкая субстанция захватила его ноги и полезла вверх, сковывая туловище.

— Агх! — буквально выплюнул он воздух, ощутив как сильно сдавило грудь. Лицо и шея покраснели, вены вздулись. Будто змея чёрная жижа обвила кольцами его тело и сжимала как неумолимые тиски. Мечник взглянул в лицо тёмного мага — тот стоял непоколебимый, в чёрных глазах — пустота. Ни милосердия, ни тревоги, ни жалости. Он убьёт Гамрота без сомнений. Мечник понимал это, как никто из присутствующих.

— Арх! Сдаюсь! — прохрипел он, пока жижа не поглотила его целиком.

— Бой окончен! Победитель: участник под номером четыре! — объявил судья.

Стражники уже были готовы насильно приостановить дуэль, но тёмный маг сам деактивировал заклинание и неспеша покинул арену. Ни улыбки, ни радости победы.

Бэллия хмыкнула.

— Надо же, какой высокомерный, — проводила она взглядом его спину.

— Госпожа, что это была за магия? — не боясь, Мая вела беседу.

— Некромантия. Заклинание чёрной пелены. Легенды гласят, что волшебник, придумавший его, этим заклятием задушил целый город. Прикоснувшись плотью к субстанции, выбраться довольно сложно. Но возможно. Как ни странно — метод даже прост, если знаешь о нём.

— Позвольте узнать: в чём секрет? — хлопала глазами прислуга.

— Соль. — улыбнулась Бэллия. — Гамроту стоило обмочиться. Это, конечно, не прибавило бы чести как воину, но позволило бы выиграть поединок. — она улыбнулась ещё шире. — Интересно, знай он про слабость этого заклятия, какой выбор бы сделал? — её взгляд упал на выход, за которым уже исчез тёмный маг. — Номер четыре. А ты ужасен во всех смыслах. Но тем интересней.

— Следующая пара бойцов! Номер один и номер пятьдесят три! — объявил судья. — Просим на арену!

Народ взорвался. На почётном шествии большинство зрителей видели, что генерал Алайн имела на экипировке цифру "один", а ещё все знали, что она заканчивает бои одним ударом. Лишь генералы могли потягаться с ней в силе, для остальных же она заготавливала одну единственную атаку. И часто выходило, что случались смертельные случаи. Казалось, генерал хотела просто вырубить соперника, но нечаянно убивала.

Первой из ворот на арену, ожидаемо, вышла генерал. Она не была из тех девиц, кто следит за модой или занимается танцами. Статная, ростом под метр девяносто. Мощный корпус, сухощавые руки и ноги. Она была опасна для любого демона этого мира. Очень часто её называли первой после Владыки. Настолько сила Алайн была умопомрачительна.

Выйдя на песок арены в стандартной экипировке мечника тёмно-синего цвета, генерал вынула полуторник из ножен и пару раз мощно взмахнула им, подняв песчинки в воздух.

— Генерал прекрасна...

— Смотри, услышит, ещё прибьёт...

— Эх, моё сердце навсегда в её металлических перчатках...

— Хочу быть её мечом...

Алайн давно привыкла к вниманию мужчин за такое-то количество лет, но давно не обращала внимание. У неё было по меньшей мере двенадцать детей от любимого мужа, давно скончавшегося в сражении.

Следом из ворот вышла не менее впечатляющая воительница. Высокая, широкая в плечах. В светло-коричневой броне. Уверенный взгляд зелёных глаз и боевой молот на плече. Она походила на мощного кузнеца, способного расколотить гору. И Алайн, стоявшая напротив, могла считаться за одну из них. Так выйдет ли раскрошить её как камень?

— Внимание, воины! Номер один, готов?!

— Готова! — тут же отозвалась Алайн, перехватив рукоять меча и встав в атакующую стойку. Всем своим видом она показала о намерениях атаковать, чтобы не задумала её соперница.

— Номер пятьдесят три?!

— Конечно, — кивнула демонесса и плюнула на песок. Тут же череда сияний обхватили её тело. Без них сражаться с генералом — значит подписать смертельный приговор.