— Алайн, — прозвучал холодный голос Бэллии в стенах коридора. Слившись со стуком каблуков, он был мелодичен, хоть и грубоват. — Тебе следует готовиться к поединкам. Не нужно сопровождать меня до самой ложи.

— Простите, госпожа, позвольте мне довести дело до конца, — на ходу склонила голову генерал. Позади неё шли семеро гвардейцев, двое из них был боевыми магами.

— Порой, твоя педантичность раздражает

Хоть это и не было похоже на комплимент от Владыки, но Алайн Аббадонская обрадовалась. Она знала про не совсем простой характер царицы и понимала, что та довольна сопровождением.

— Кстати, Безарио сказал мне о своём намерении во чтобы то ни стало победить тебя на турнире. Я даже заключила с ним пари, — как бы между делом произнесла Бэллия.

— Вы непременно выйдете победителем в вашем соглашении, госпожа, — прислонила Алайн ладонь к груди.

Владычица только хмыкнула и принялась подниматься по лестнице. Мысленно она считала Алайн за подругу, но никогда в этом не признавалась.

— Сколько в этом столетии собралось бойцов? — продолжала она путь.

— Шестьдесят четыре, моя госпожа, — отчиталась Алайн. — Триста восемьдесят один были не допущены.

— По каким причинам?

— Артефакт показал недостаточный уровень их сил, — пояснила генерал.

— Мне всегда казалось они врут. Эти артефакты. Мы пришли, можешь быть свободна, Алайн, — хмыкнула Бэллия и прошла в открытую дверь. Её ложа находилась в центре арены, прямо напротив главных ворот, откуда выходили участники турнира. При том, в отличие от вип-кабинок, ложа царицы была открытой, ведь ей потребуется лично объявлять о начале и завершении торжества, да и так, ближе к народу.

Тысячи демонов, увидев появление Владыки, тотчас залились криками и аплодисментами! Боевыми кличами и радостными возгласами! Вот кого боялись в царстве и уважали! Сильнейшая в своём роде — Бэллия Люферская! Опора и власть Барбаса.

Демонесса в расстёгнутой алой накидке и белых кожаных доспехах, что отлично смотрелись в сочетании с её пепельными волосами, подняла ладонь вверх. На голове золотая корона в виде загнутых рогов, в ушах длинные серьги с рубинами, на устах улыбка:

— Мои воины и воительницы! Мои поданные! Настал день Багровой Луны! Так отметем же его с горячим сердцем и кипящей кровью! Пусть воины рвут жилы ради нас! Пусть бьются! А мы отплатим им сполна! Пьедестал ждёт своих героев! А чемпиона — особый приз! Сегодня мы воздадим Луне не только зрелище боёв, но и душу отступницы! Данное право я лично передам чемпиону!

Народ взревел довольными криками. Право Владыки лишить жизни отступницу будет передано победителю турнира, а это — великая честь! Слишком редко демоны предавали хозяев рода. А те, кто умудрялся, лишался головы. Но случаи эти были редки и единичны. Так что казнить преступника считалось одним из самых достойных деяний.

Довольная шумом многотысячной толпы Бэллия улыбнулась. Купаться в овациях — до мурашек приятное ощущение. Она перевела взгляд на стражей, стоявших у главных ворот арены в ожидании сигнала. И вот Владыка кивнула. Стражники тотчас взялись за створки и потянули двери. Широкие, массивные, они поистине были огромны. Через миг загудели трубачи, объявляя о начале шествия, и через врата прошла генерал Алайн. Как чемпион прошлого турнира она вышла первой. За ней Безарио, Маммон, а после десятки других воинов и магов.

— Это же господин Маммон?! Он тоже примет участие?!

— Господин Безарио выглядит беззаботным! Он точно одержит победу!

— Посмотри на госпожу Алайн! Вот у кого холодное лицо и горячее сердце!

Фанатики сражений перекрикивали друг друга, но тем и была прекрасна атмосфера.

— Это разве не Старлат Дайберс?! Неужели он прибыл с западного побережья?!

— А это Николь Баровская! Адски прекрасна!

— НЕ ПРЕКРАСНЕЙ НАШЕЙ ВЛАДЫКИ!

— Ну ты сказанул! Конечно, нет!

Воины, как мечники, так и маги были в одинаковой форме одежды, при этом с простым оружием. Всё что их различало — расцветка ткани и присвоенные номера на груди и плече. Главная причина такой простоты: убрать все преимущества экипировки. Ведь на турнире следовало показывать именно свои навыки, а не превосходство в вооружении. Всё это сделалось для того, чтобы уравнять шансы между разными классами родов, иначе древнейшим не было бы равных из-за наличия мощных артефактов. Поэтому участники были одеты в простую одежду и доспехи, допущенные регламентом турнира, а так же со стандартным оружием, не имевшим никаких особых свойств или же рун.

На мечниках красовались кожаные доспехи с металлическими вставками. На магах — мантии, некоторые из них облачились как воины, такое было не запрещено правилами.

Участники турнира, пройдя почётный круг под звук барабанов и труб, остановились. Встав шеренгой, лицом к Владыке, они присели на колено в знак преданности. Трое судей позади них проделали тоже самое.

Бэллия с лёгкой улыбкой рассматривала участников. И правда шестьдесят четыре! Неплохо. В прошлый раз их было в полтора раза меньше. Может всё из-за высокой денежной награды? В этот раз Люферская неплохо так обозначила денежный приз. Стоило заполучить — и безбедная жизнь на тысячу лет обеспечена.

Алые глаза Владычицы пробежались по лицам воинов. Кто-то уже был не молод. Были и женщины. В общем, всё как и всегда, многим желалось испытать себя и свою удачу, а так же, что самое главное — боевые навыки.

— Воинам! — выкрикнула Бэллия бойко. — Бейтесь с честью! По возможности — не убивайте оппонента! Судьям! Следите за выполнением правил поединков! Объявляю турнир багровой Луны открытым! — последнюю фразу она выкрикнула резко и мощно, как истинный генерал. Да, Бэллия была той ещё воительницей, успевшей повоевать сполна.

Зрители одобрительно загорланили. Воины выкрикнули демонессе в ответ:

— Благодарим за наставление, Владыка! — и выпрямились.

Один из судей с закрученными усами, как у гусара, объявил правила:

— Внимайте! Правила турнира! Побеждает участник, сумевший лишить соперника сознания! Возможности передвижения! Либо при оглашении сдачи оппонента! Бой проходит пять минут! Если за обозначенное время победитель не выявлен, то побеждает участник, сумевший показать превосходство в бою! Данное решение принимает коллегия судей и обжалованию не подлежит! На этом всё! Прошу участников покинуть арену и подготовиться к поединкам! Начало через две минуты!

— Есть! — отозвались все участники. Генералы в том числе. В данный момент они являлись такими же воинами, как и все здесь присутствующие, так что никаких привилегий. И Безарио и Алайн С Маммоном это понимали...

...В вип-кабине толстяк Доулсон пролил вино на кресло, когда приподнялся и указал пальцем на толпу участников:

— Вон он! Вон мой хозяин! Смотри, Лилиан! — его голос был слишком радостен.

Суккуба вгляделась в толпу. Сложно было понять на кого указывал пухлый палец:

— Кто именно? — спросила она спокойно. Похоже, ей удалось привыкнуть к компании Доулсона и почувствовать себя боле-менее комфортно.

— Вот же, глупая суккуба! — фыркнул тот, но с улыбкой. — Тринадцатый слева!

Лилиан тут же отсчитала с левого края участников. Её взгляд остановился на мужчине. Очень толстом мужчине. Он был огромен, раза в три больше Доулсона! Лилиан даже скривилась. Неужели ей придётся обслуживать этого гиппопотама?! Мерзость. На фоне этого жиробаса толстенький Доулсон смотрелся как стройняшка. Суккуба пригубила бокал с вином и выпила всё залпом.

— Скажи же он прекрасен?! — повернулся к ней Доулсон.

— Ага. Как непокоримая гора. Самая огромная какая может существовать в нашем мире.

У Доулсона заблестели глаза!

— Вот! Лилиан! Ты понимаешь меня как никто другой! А твои слова... Твои слова дороже золота!

— Долей ещё вина пожалуйста.

— Да-да! Обязательно! Я тоже не могу смотреть на величие нашего господина и не выпить за его могущество! Как же повезло местным увидеть его великолепие!